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5. 呼ばれた目的

「さて」

『ソレ』は重い腰を上げて、影から体を動かす。

出てきた姿はすらりとした狐の姿。

絶頂期であれば、神として奉(たてまつ)られていたであろう。

しかし、今は毛並みは逆立ち、所々黒ずんでいる。生えかわりがうまくいかず、毛が生えていない部分もあると思えば、毛が重なっている部分もある。

これが人間から受けた穢(けが)れのなれの果て。

「ずいぶんと、ため込みましたね」

「それでも正気を失っていない、私をほめてほしいね」

「なんとお呼びしましょうか」

「言うか。言ったらさっさと送られてしまうだろうが」

だれがそんなことをするか、と思ったが、『ソレ』はまだミナトを信じていない。

できれば正気を失う前に名前を聞き出したいミナトだが、下手なことはしないほうがいいと、これまでの経験が言っている。

ミナトは、静かに自分の道具を取り出す。

「あなたの寿命はもう長くない、わかってらっしゃるようですね」

「ああ。危なかったな。もう来ないと思ったぞ、送り屋よ」

「我々は根無し草なものでね」

道具を並べ終わり、狐を見上げた。

「あの子ども、だけではないですね？」

「まぁの」

余裕ぶって水を飲んでいるが、気丈(きじょう)に振る舞っているだけなのはミナトからみればわかる。

姿勢を正した。

「…聞きましょう」

「私は元々人間が好きだ」

「そうでしょうね」

「ここらにすんでいた人間も、今は麓(ふもと)に降りたその子孫たちも、人間とは眺(なが)めていて面白い」

「…」

「ちょっと楽しみすぎたところもある」

「…前から、ですか」

「ああ、あの子に会う、ずっと前から」

妖怪たちは人間で遊ぶ。

しかし、人間と関わりすぎるとその体の中に穢れがたまる。

だから、妖怪たちは人間と生きる世界を異にする掟を作り、時間とともに穢れをそぎ落とす。

時間による浄化が追いつかず、穢れがたまりきると、妖怪は正気を失い、自然の摂理(せつり)を壊(こわ)し、その一帯に災いを起こす。

それを事前に防ぐのが送り屋の仕事だ。

「あの子どもはなぁ、捨てられておったのだよ。あれと同じ、人間に」

「忌(い)み子ですか？」

「察しが早いと助かるねぇ」

穢れを落とすために妖怪たちは深い山や森にこもる。

ここも穢れを落とすならちょうどいい場所だっただろう。

同時に、いらない子どもを捨てる人間にとっても都合がいい。

妖怪が引いた線を、いつも自分勝手に踏み越えるのは、人間だ。

「街道の旅人に預けなかったのですか」

「あの子にはこめかみに『ある』。それをどうにかできるのは送り屋だけだろう？」

「…」

ミナトは眉間に皺(しわ)を寄せた。

これは、面倒な依頼を受けてしまったのだと、気づいたときには手遅れだ。

この狐が『送り屋を待っていた』というのは、二重の意味だったのだ。

「…あの子にはどこまで伝えているのですか」

「全くだよ。君が伝える方がうまくいく。これが長年人間を観察してきた私の考えだからね」

「本当に…」

人使いの荒い。

言っても意味のない言葉は飲み込む。

しかし、察したのであろう狐は、ふふふと笑った。

「……今夜、執(と)り行います」

「ああ、頼むよ」

ミナトは盛り塩を用意し、これ以上穢れが外に出ないようにする。

これだけの穢れをためていれば、その場しのぎにしかならないだろうが。