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3. ミナトとツムギ

「あ。びっくりさせてごめんね。こんなところに人がいるの、初めてだったから」

「…君は？」

「わたし？わたしはつむぎだよ！」

気配がしなかった。

足音も。

多分、この山で生きるためにこの子どもが自然と身につけたものだろう。

「つ、つむぎさん？」

「うん！お兄さん、ここでなにしてるの？山道はあっちだよ」

ツムギはまっすぐ、先ほどミナトが歩いてきた方向を指していた。

ミナトはそれを確認してからツムギに向き直る。

「ありがとう。君はいつもそうやってるの？」

「ううん。初めて。でも、人間をみたらそうしなさい、って母様にいわれてるの」

「そうなんだね。母様はどこにすんでるの？」

「母様についてはほかの誰にも教えちゃいけないっていわれてるの」

「そうか」

改めて山全体に意識を向ける。

こんな子どもが山で過ごしているというならば納得の雰囲気だ。

目的の妖気を探ろうにも山全体が穢れた気に満ちている。

ずいぶんと、たまりきっている。

「じゃぁ、君はこの山ですんでいるのかい？」

「うん。生まれたときから山にいるよ」

「山については詳しいの？」

「よく知ってるよ」

「今、山で困っていることはない？」

「ん～」

考え込む子ども。

とてもお困り、ということではないようだが、否定もしない。

幼い顔がゆがんでいる。

多分、どこかで感じ取っているのだ。

この山のおかしなところ。

「…最近、木の実がとれないんだ」

「うん」

「動物たちも、少なくなった。子どもがあんまり生まれないんだって」

「うん」

「母様は、山道に人が増えたからじゃないかって言った。でも、母様も調子悪そうなの」

「そうか」

この子の母親が何者かはわからない。

しかし、この山に感じる悪い気と、実際に起きている異変は、ミナトの推測(すいそく)と合致(がっち)する。

来た甲斐(かい)があったってもんだ。

「母様はいつからこの山に住んでいるんだ？」

「ずぅっとまえから。私が生まれるよりも前からすんでるって言ってた」

「私はね、ツムギさん」

ミナトはツムギの瞳に自分の瞳をあわせた。

ツムギの瞳の奥には何もなくて、純粋(じゅんすい)だった。

まだ、何も知らない瞳。

「私は調子が悪い人や動物、妖怪を見るのが得意なんだ。実は、この山の異変もそうだと思ってここにやってきた。君の力になりたい」

「わたしの…？」

「そう。私はそのために来た」

「でも、母様は…」

「にんげんじゃない」

ツムギはそういいかけて言葉を止めたが、ミナトの耳には最後までその言葉が届く。

ミナトは安心を感じられるように両肩に手を乗せた。

「私は、人間も、妖怪も、動物も、関係ない」

「……」

だめか？

ツムギの瞳は揺れているが、“母親”の言葉を裏切ることに恐怖があるのだろう。

無理なら、次の手を…。

「わたしは、母様を助けたい。あんな母様、みたくない」

「力になるよ」

ミナトの手をぎゅっとツムギが握りしめる。

冷たい手だ。それに、ずいぶんと妖気を含んでいる。

このままでは、ツムギも体が壊れて、動かなくなるだろう。