Part 4
ジュウジカ第三秘殿近くの森。セブ州アストゥリアス。2011年8月21日 日曜日 午前3時25分
昨夜は、かつて自分を閉じ込めていた建物から既にかなり離れた場所にいた。しかし、謎のカルト集団ジュウジカの第三秘殿を焼き尽くした炎の、温かい燃え盛る炎を、彼女はまだ感じていた。疲れ果てていたが、昨夜は足を前に進め続けた。彼女自身に明確な目標はなかったが、二度とそこへ戻ることはできなかった…戻るという考えが、彼女の心に重くのしかかっていた。
彼女の思考は、足元を駆け巡っていた。家族のこと、父親の狂気、叔父の欲望、そして意外なところから現れた救世主のこと。これらの重みが彼女を地面に押し付け続けますが、彼女は前に進み続けます...
「止まるな。。。走れ。。。走れ続けて。。。前だけを見て！」 父親が彼女を思った言葉で、彼女は自分に言い聞かせ続けた…彼女を苦しめた父親…彼女を捨てた父親…昨夜はこれらの言葉を声に出して繰り返し続けた。まるで「彼ら」と言うことで、彼女の心に湧き続ける疑問に光が当たるかのように。
「どれくらい走るの。。だれに走るの。。どこまで走るの。。どこへ？」しかし、彼女の不安は、彼女が繰り返し続ける大声の言葉を置き換えただけです。
…それで…彼女は立ち止まった…確かに足は疲れていた…でも、だからといって立ち止まったわけではない…なぜ走ったのか…？ …救われたから？何から救われたのか？誰から救われたのか？彼女には思い出せる過去も、戻りたい現在も…自分で見られる未来もない…それなのに、なぜ彼女は走っていたのか。
ポキポキ
ポキポキ
ポキポキ
彼女には周囲で何が起こっているのか見えませんでした…あるいは、おそらく彼女自身はもう気にしていませんでした…彼女の周りの空間に亀裂が生じ、彼女自身が知っていた暗闇でした。
*****
昨夜は、かつて互いに敵対関係にあった五大ギャング（IUDICIUM、WANG LONG、TRIbal、PHEONIX、JUUJIKA）の後継者であり、統合体とも言える真夜中の会衆に新たに形成された王国の一員ではない。しかし、彼女は依然として主要ギャングの初代王の娘であり、そのため、その本質について全く無知というわけではない。
彼女は、新たに設立された王国間の力関係、「ドリームドライブシステム」と呼ばれるシステムによって王国同士を結びつけ、また分断する力、そしてそこに潜む闇と、それらを征服する力について熟知している。
レムナント――普段は真夜中の会衆の闇に潜む存在――だが、今、まさにその存在が、人生を揺るがされた昨夜に襲い掛かっている。
ヘルハウンドと呼ばれるレムナントが、今、彼女へと徘徊している。燃えるように黒い毛皮は、極限の敵意を露わにしていた……それが幻影に過ぎないことは、彼女自身も分かっている。しかし、幻影だという事実は、彼女の心の支えにはならない。DDSで作り出された幻影は、脳によって現実として受け止められ、死さえも脳に認識されてしまうのだ。
逃げるべきか？いや、逃げる必要はない……なぜ逃げる必要があるのか……彼女を欲しがる家族などいない……帰る家などない……死を受け入れる方が、彼女にとっては容易なはずだ。
受け入れることは、彼女にとって最終的な決断であるべきだった。そして、ヘルハウンドが飛びかかってきた暁には、それは叶うはずだった。
ほんの一瞬、彼女はそれを感じた……帰属意識を……
「ここから立ち去って……」声が耳に響いた。「ゆけ！」心臓から脳へと響き渡る声――行け、生きろ、と告げる声。
「あああああああああ！」
*****
中から光が現れ、次に彼女が気づいたときには、彼女を攻撃するはずだったレムナントはもうそこにはおらず、代わりに二人がいたが、そのうちの一人は彼女の見知ったものだった。
「あか…ぎさん」 昨夜がか細い声でその人の名前を呼んだ。
「昨夜さま、ご無事でなによりです。」 彼女の世話をしてくれたのは赤木という名前で、彼は亡き父である宗一郎に忠実で、彼女の安全をしっかりと求めた。昨夜は恐る恐る頷く。
赤城は、かつてJUUJIKA寺参りの際にお世話になった、とても礼儀正しい初老の男性だと彼女は知っていた。しかし、もう一人の人物を彼女はちらりと見て、詮索するような視線を向けた。
「服部でございます。」赤城の後ろにいた人物は、服部と名乗り、頭を下げながら、彼女の沈黙の問いにそっけなく答えた。
「さあ、昨夜様…新しい家族をご紹介いたします。」赤城は母国語ではない言葉で昨夜に意思を伝え、服部は姿を消した。
「そうだ…もし私に最初から家族がいなかったら…家族を作ればいい…血の繋がりよりも強い絆で結ばれた家族を。」彼女は決意を新たにした。「…そしていつか、あなたが救った命を、見せてあげる。」
ヤマト王国、三田宮城昨夜の部屋。 2013年1月28日 15:36
昨夜の部屋のドアを軽くする音が聞こえ、赤城は部屋に入ってきた。
「赤城さん、こんな遅い時間にどうしたの？」机で勉強していた昨夜は、突然の訪問に少し苛立ちを隠せない様子だった。
「手紙が来たの。」
「捨ててしまえ。」また自分に宛てられた脅迫状かラブレターか何かだと思った昨夜は、そう言った。
赤城はただ署名しただけだった。
「アレクサンドリアからだよ。」赤城は手紙を昨夜に手渡した。
手紙の内容を読み進めるうちに、苛立ちはかすかな希望に変わった。
「やっと話ができたのね？」彼女は呟いた。「服部…」
「はい」服部の声が聞こえるが、姿は見えない。
「届けてくれたのは誰だ、よく見えましたか？」
「…近衛兵長、シン・カフラです」
「本物みたい…」彼女は再び呟いた。「よし、1月28日の会合の準備はできた。アレクサンドリア国王と会談する」
「…仰せのままに」赤城と服部が声を揃えて答えた。
二人が昨夜の部屋を出て行くと、昨夜はかすかな笑みを浮かべた。
「まだ希望はある」彼女は手紙から目を離し、窓の外の空へと視線を移した。「私はまだ、この戦争から新しい家族を救える」
