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Part 3

アルビオン城謁見の間 2013年1月7日 18:25

数少ない第一代国王（まあ、彼女の場合は前国王）の一人であるレナに敬意を表し、その願いは聞き入れられた。

アルビオンは他の王国と比べて平和的な交渉を得意としており、話し合いは極めてスムーズに進んだ。レナが彼らの前に立ったのは、まさにそのためだった。

エースはずっと彼女の後ろにいて、話を聞いていた。

「あなたが秘密主義なのは知っていましたが…」レナは木製の防護衝立越しにアルビオン国王を見つめながら、片方の眉を上げた。

アルビオンは、最強と謳われる一方で、あらゆる王国の中で最も謎めいた存在だった。他国を攻撃することも、他国に攻撃を強要することもなく、そして何よりも、王の正体がいまだに謎に包まれている唯一の王国だ。

王の出身地や身元は誰も知らない。王の多くは仮面を被ることで身元を隠しているものの、ある程度は正体を示す手がかりがある。例えばアトランティス王国の王は、現在業界で勢力を伸ばしている実業家と何らかの繋がりがあり、中年の裕福な人物だ…まるでIUDICIUM反乱の時もそこにいた人物に酷似している…しかし、アルビオンの王にはそのような兆候は全く見られない。

「まあ、いいだろう…」レナは気を取り直した。「我が名はレナ。かつて『大いなる知識の図書館と叡智の王国』の初代国王、かつてアレクサンドリア王と呼ばれた者です。アレクサンドリア王国現国王の使者、そして代表として、この度最強の王国の前に、協定を携えて参上いたしました。それは両国にとって必ずや利益となる同盟です。

「レナ様、協定の条件は？」アルビオン国王はレナの願いを聞き入れるつもりでいらっしゃいました。その言葉にレナは微笑みました。

「昨夜、アレクサンドリア王国は正体不明の襲撃者によって包囲され、図書館が冒涜されました。誠に勝手ながら、貴国にご助力を賜りたく存じます。その条件の一つは、ここにおられる貴国騎士が…」レナは振り返りながら続けました。「…失踪した唯一の家族について、私と話をしに来てください。」

レナの言葉遣いは巧みだった。アルビオンの王の素性については少々謎めいているものの、一つ確かなことがあった。それは、彼が非常に温厚な人物だということだ。この推測は、アルビオンが数ある王国の中でも最強と称えられながらも、暴力行為に及ぶことがなかったという事実から生まれた。

エースは話を聞いていた。そして、王にとって「家族」という言葉は深い意味を持つため、王がそれを許すだろうと確信していた。まるで自分とレナの推測を裏付けるかのように、王はためらうことなくこう言った。

「家族を探しているなら、それでいい……」エースは主君の言葉に目を閉じた。「だが……私は王である前に人間だ。エースの自由を奪うわけにはいかない」

レナもこの答えを熟考し、一息ついてから再び口を開いた。

「では、その間に、この方に、私の主君であるアレクサンドリアの現国王を鍛え上げてもらうことで、恩義を返してもらいたい」

木製のベールで見えにくいアルビオン国王は、明らかに微笑んでいた。エースが間違いなく行くことを彼は知っていた。問題は「いつ」かだけだった。

エースも、少しの沈黙の後、レナの奇妙な機転と交渉術に微笑んだ。

「では、双方の準備が整い次第、具体的な条件を文書化しよう」アルビオン国王は、扉の外まで聞こえないほど声を張り上げた。

「どうか、あまり先延ばしにしないでください。次の攻撃がいつ来るか分かりませんから」レナは切実に願いを述べた。

アルビオン国王とエースは共に頷いた。

15日、エースはついに自身の過去と向き合うことを決意し、それが今の状況につながった。

アレクサンドリア図書館、2013年1月18日 15:04

アレクシアはアレクサンドリア王国にふさわしい王となることを目標に、アレクサンドリア領外の道場で修行を続けている。そこはかつてのIUDICIUMの隠れ家であり、修行場だった場所だが、今のところその場所を知っているのはエースとレナの二人だけだった。

強くなろうと奮闘してきたにもかかわらず…いや、王の称号を得ながらも力不足だったせいか、彼女の不在は図書館内で噂を呼ぶようになった。

「民を守る力のない王に価値はない…」

「彼女は叫んだ…弱さの表れだ。」

「なぜレナはあのガキに王の称号を与えたんだ？」

「シン、レナは今でもアレクサンドリアの正当な王だと思うのか？」

レナが真夜中の会衆の傘下でアレクサンドリア図書館を設立して以来、シンは彼女を支えてきた。だからこそ、彼女は王位を手放すべきではなかったと考えている。

「ああ、その通りだ…」レナの言い分や主張に関わらず、シンはレナに正当な地位と称号を与えようと決意していた。

それだけに、アレクシアの守護者であるはずの騎士たちは、今や自らの主君を狙っていた。

森の奥深くに佇む廃道場、2013年1月29日 20:12

アレクシアがエースとの最初の修行から14日が経ち、ついに閃光（せんこう）スキルの使い方に慣れてきた。まだ使いこなせていないし、高速移動も半キロメートル程度しかできないとはいえ、確かに大きな進歩だった。しかし、今のところはそれで十分だった。彼女にとって閃光は、襲撃者から逃げ、魔法を唱えるための補助スキルのようなものに過ぎなかったからだ。

エースは魔法使いではないため、彼女と訓練することしかできなかった。スパーリングパートナーとして、実戦の感覚と緊張感を味わわせることしかできなかったのだ。

アレクシアの現在の戦闘スキルは、ダイアナとアルテミスという二つのエンブレム・ガンダガーを扱うことを可能にし、射撃精度は飛躍的に向上し、エースの攻撃をある程度受け流すこともできるようになりました。

エースは最高の教師ではありませんでした。全く教えることができないと言っても過言ではありません。ですから、アレクシアを訓練する上で、エースの役割は、相手がどんな攻撃を仕掛けてきても、それをアレクシアに準備させることだけでした。

エースは時折、通常の訓練に役立つテクニックをいくつか追加します。それが訓練プログラムの本質でした。

アレクシアの電話が鳴ったのは、7時を過ぎた頃でした。着信音は、アレクサンドリア王国に仕える騎士、シン・カフラからの電話であることを知らせるために彼女が選んだ音だった。

「陛下、ヤマトが攻撃しています！」シンの声はひどくヒステリックだったが、声よりも、その知らせ自体がアレクシアをめまいさせていた。