クロウズ【CROWS】

第9章『感情が交わる場所』

夜明けはまだ訪れていなかった。研究所は静寂の息をしていた。埃と記憶に満ちた空気が、一つの呼吸ごとにわずかに震えている。希佐はソファに身を横たえ、まぶたを震わせていた。まるで遠い昔の夢から抜け出そうともがいているかのように。

――黄金色に染まる夕暮れの教室。時計の針が止まったように、世界が静まっていた。

「キサ、キサ。」

その声は柔らかく、どこか懐かしい。夕陽のように輝く少女が机の上に身を乗り出し、優しい笑みを浮かべていた。

「……ゆかり？」

「また居眠りしてたの？　もう、放課後だよ。ティアラたちが待ってるんだから、早く帰ろ。」

「テストのために頑張ったんだもん。少しくらい休ませてよ……」

ゆかりは小さく笑い、そっと額を寄せた。「ふふ、変わらないね、キサは。」

希佐は目を開け、彼女の瞳に自分の顔を見つけた。その背後の空が、ゆっくりと朱に染まっていく。ドアの方ではティアラが手を振っていた。

「帰ろう、キサ。」

差し出された手を取った瞬間、あたたかさが夕陽と溶け合い――世界が霞んでいった。

夜明けが夢を裂いた。希佐は目を覚ます。一筋の涙が頬を伝い、薄明の光が部屋を包み込む。崩れた天井から差し込む陽が、金色の埃を舞わせていた。どこかで金属音が響く。訓練の音だ。

外では、ソードとオードリーが火と鋼のように動いていた。燃える糸が空を切り、赤い軌跡を描く。ソードは息を切らしながらも、わずかな隙を縫ってかわしていたが、炎の糸が足を絡め取る。

「……っ！」

オードリーが糸を引き、ソードの体を宙に放り投げる。空中で二人の視線がぶつかった。彼女が微笑み、彼は息を呑む。次の瞬間、糸が爆ぜ、ソードが地面に落ちた。

「悪くないわね。でも、私に追いつくにはまだまだよ。」

オードリーが手を差し伸べる。ソードは笑ってそれを掴んだ。

「モデルなのに、戦いもうまいんだな。どこで覚えたんだ？」

「……それは、今は秘密。」

二人が笑い合うと、背後から声が飛んだ。

「うるさい！」

入口に立っていた希佐が、寝巻き姿で眉をひそめていた。

「ごめんなさい！」

ソードとオードリーが同時に謝り、また笑い声が広がった。

――その頃、CROWSの体育館。ジェレマイアとリリアナが火花を散らすような戦いを続けていた。衝撃で床が軋み、空気が震える。ジェレマイアの蹴りが決まり、リリアナが倒れる。

「ふぅ……もう一回！」

「子ども相手に勝っても楽しくないな。」

リリアナがむっとしながら立ち上がる。そこにタオルが投げられた。

「十五回。」

「え？」

リリアナが顔を上げると、スヒョンが立っていた。腕を組み、冷たい笑みを浮かべている。

「十五回、床に叩きつけられたわ。」

リリアナは頭を抱えて座り込み、悔しそうに笑った。スヒョンが膝をつき、彼女の目線まで降りる。

「リリちゃん。わかってるわよね、あなたがなぜ戦うのか。」

「……スヒョン。」

「もうすぐ、立花希佐が来る。彼女は出口を探して必死になってる。その時こそ、あなたの出番よ。」

スヒョンの声は甘く、熱を帯びていた。リリアナが立ち上がると、スヒョンはその肩にそっと触れる。

「誰の言葉にも惑わされないで。自分を失ったら、終わりよ。」

そして背後から抱きしめた。

「立って。今度は一緒に戦いましょう。」

ジェレマイアが二人を見つめ、静かに言った。

「好きにしろ。」

――CROWS本部の上層階。まだ夜の名残が漂う中、ジェインはゆっくり目を覚ました。肩に小さな重みを感じて顔を向けると、アシュリーが眠っていた。

「アシュリー……帰ったと思ってたのに。」

机の上には山積みの書類と、家族写真。壁には、かつての思い出が並んでいた。ジェインは微笑み、アシュリーを抱き寄せる。

「ママとパパに約束したの。あなたたちを守るって。」

夜明けの光が二人を包み、部屋に静かな温もりを落とした。

――同じ頃、別のオフィス。電子音と光が入り混じる空間。アリステアは複数のモニターに囲まれ、目を赤くしながらデータを追っていた。そこへ勢いよくドアが開く。

「アリステア！」

「メアリー？　今日は休みじゃなかったのか。」

メアリーは分厚い資料を机に置いた。

「夜通し調べたの。見つけたわ、エリアス・マクスウェル。」

古びた写真。上半分が破れた顔の残骸。

「一九八二年、電磁エネルギー理論の若き天才。電気と磁気、そして光を一つの理論にまとめ上げた。でも、彼も研究も忽然と消えたの。」

アリステアの目が細まる。

「FATEとの関係は？」

メアリーがホログラムを起動する。空中に古い新聞記事が浮かび上がる。

《イブ・モリヅキとエリアス・マクスウェル——新たな未来の構想・プロジェクトFΔ》

「彼の共同研究者。二〇〇七年、交通事故で死亡。」

静寂。モニターの光だけが二人を照らした。

「FATE、マクスウェル、モリヅキ……全部、同じ線の上にある。」

アリステアは立ち上がり、コートを羽織る。

「行くぞ。現場を見に行く。」

メアリーは頷き、後を追った。

――訓練を終えた庭。ソードとオードリーが息を切らし、希佐が錆びたドラム缶の上で笑っている。

「いい感じじゃない。ちゃんと休みなさいよ。」

「キサは？　訓練しないの？」

「今日はエネルギー温存の日。」

三人が笑う中、ソードの携帯が鳴った。

「……ジェイン？」

『ソード？　どこにいるの？　アシュリーと心配してるのよ。』

「……友達と一緒。すぐ帰る。」

通話を終えると、彼はしばらく黙り、息を整えた。

「でもその前に、やらなきゃいけないことがある。」

二人が首を傾げる間に、彼は走り出していた。

――朽ちた屋敷。埃が光に踊る。

「ここね。イブ・モリヅキの家。」

アリステアとメアリーが中に入る。壁にはひびが入り、床には古い写真が散らばっていた。

「俺がCROWSに入ったきっかけを話したことあったか？」

「……まさか、大統領ケイシーのこと？」

アリステアは頷き、階段を登る。

「一年前、彼女が突然訪ねてきた。俺の過去も未来も全部知っているようだった。『新しい夜明けを見に行こう』と言われたんだ。」

埃まみれの黒板には、「FATE」「マクスウェル」「モリヅキ」の文字。アリステアが指でなぞり、息を吐く。

「この場所……時の残響を感じるな。過去と未来が交差している。」

メアリーが何か言おうとした瞬間、青白い閃光が廊下を走り抜けた。

二人は同時に振り返る。

――誰もいない。風の音だけが残っていた。

――ソードの部屋。机の上の写真に手を触れる。そこには、両親とジェイン、アシュリー、そして彼自身の笑顔があった。

「……より良い未来のために。」

彼は静かに手紙を置き、立ち上がる。

夕暮れ。街を染める光が、ゆっくりと沈んでいく。ジェインの運転する車の中で、アシュリーが眠っていた。

――そして研究所の屋上。希佐が空を見上げる。

「準備はできた？」

オードリーとソードが頷く。

「明日、CROWS本部を攻める。FATEがもたらした破壊に終止符を打つ。」

風が吹き抜ける。沈む太陽が三人を照らした。

空が燃えていた。

過去と未来が、再び交わる瞬間だった。