クロウズ【CROWS】

第7章『奇妙な同盟者』

空は灰色で、ほとんど白に近かった。

冷たい風が乾いた枝の間をすり抜け、まるで古い秘密を囁くようにざわめいた。

まだ幼い希佐は、湿った草の上で静かに空を見上げていた。

母がそっと彼女の小さな手を包み、そのぬくもりだけが風の中にあった。

はるか上空では、いくつものカラスが完璧な隊列を組んで空を横切っていく。

――振り返ることなく、ただ真っ直ぐに。

「見える？　希佐。」

母は目を離さずに優しく尋ねた。

少女はうなずいた。薄曇りの光の中、黒い影がまっすぐな線を描いて進んでいく。

「いつもあんなふうに飛ぶの。」

母の声は静かで、それでいて凛としていた。

「立ち止まらない。後ろも見ないの。」

希佐は首を傾げた。

「どうして？」

母は空を見上げたまま、少し寂しげに微笑んだ。

その笑みには、言葉にできない哀しみが潜んでいた。

「カラスはね、ひとりでは飛ばないの。」

娘の手を軽く握りしめながら続けた。

「ひとりが落ちたら、皆が待つの。ひとりが傷つけば、仲間がそばで飛びながら見守る。」

「……家族みたい。」

「そうね。」

母はうなずいた。瞳には揺るぎない光が宿っている。

「もう飛べない者がいたとしても、誰も忘れない。

彼らの分まで前へ飛ぶの。翼の一振りごとに、その記憶を抱いて。」

大きな鳴き声が空を裂いた。

一羽のカラスが旋回し、再び群れに戻っていく。

まるでその言葉を肯定するように。

そして、灰色の空の奥へと消えていった。

「カラスは後ろを振り返らない。」

母は静かに言った。

「振り返らなくてもいいの。――だって、もう一緒に飛んでいるから。」

その意味を、当時の希佐は理解できなかった。

けれど、胸の奥で何かが熱く灯った。

――“みんなで前へ飛ぶ。誰かのために。”

その記憶は、灰の中に残る火のように、今も心の底で燃え続けていた。

希佐はゆっくりと瞬きをした。

現実に戻ると、夜の森が広がっていた。

黒く湿った木々の向こうに、星ひとつない空。

あの頃の空とは違う。それでも、風の音が心に響いた。

――「前へ進むのよ、誰かのために。」

母の言葉が、静かに胸の奥で反響した。

それが、彼女の“空”であり、“誓い”だった。

「……すごかったわね！」

オードリーが目を輝かせながら言った。

すぐに咳払いをして、照れ隠しのように続ける。

「ごほん……つまり、その……無事でよかったってこと！」

希佐は小さく笑った。

一方、ソードは無言で携帯を見つめ、電波を探していた。

「何か気になることでも？」

希佐が尋ねると、彼は一瞬ためらいながら首を振った。

「いや……なんでもない。」

「落ち着いて。」

オードリーが彼の腕を軽く叩く。

「家族に連絡を取ってみましょう。」

ソードはうなずいた。

古びた扉がきしみ、三人は廃墟の中へと消えていった。

同じころ――。

街の片隅、灯りの消えた家。

アシュリーは鍵をテーブルに置き、ため息をついた。

「……お兄ちゃん、まだ帰ってない。」

静まり返った廊下を歩き、ソードの部屋の前で立ち止まる。

ドアノブに触れた手が、かすかに震えた。

扉を開くと、ベッドは整ったまま。空気は冷え切っていた。

「……お兄ちゃん。」

その声は、闇の中に吸い込まれていった。

白い体育館。

磨かれた床と光るバスケットゴール。

観覧席の上で、一人の男が沈んだように座っていた。

ジェレマイア。彼の隣には、皮肉げな笑みを浮かべるスヒョンがいた。

「そんな難しい顔しないでよ、ジェレマイア。」

彼女は軽い調子で言った。

「そのうち向こうから来るって。今日はもう休みなさい。」

ジェレマイアはゆっくりと立ち上がる。

「“明日”か……。」

その言葉を口にした瞬間、笑みが消えた。

「俺には、“明日”なんて考えてる暇はない。」

スヒョンは肩をすくめた。

「またそれ？　ほんと真面目ね。」

ジェレマイアは低い声で続けた。

「見たんだ。あの研究所が崩れ落ちる時の彼女を。」

「私もいたけど？」

「……まさか、あの二度目の爆発が彼女を巻き込んでいたとは。」

スヒョンの瞳が一瞬揺れる。

「彼女がここにいるのは……俺のせいだ。」

踵を返すと、その表情は冷たく変わった。

「今回はひとりで動く。ついてくるな。」

スヒョンはその背中を見送り、小さく笑った。

「……もしあなたが、もう少し冷静だったなら。こんなことにはならなかったのにね。」

研究所の中は、静寂と埃の匂いに包まれていた。

オードリーとソードは、希佐のホワイトボードを見つめていた。

「ねぇ……“FATE”って、いったい何なの？」

オードリーの声に、希佐は机の端に手を置いた。

「正確なことはわからないわ。ただ、突然現れたの。1327年3月17日。」

声は低く、記憶を掘り返すように。

「父がそれを見つけた時、あたり一面が……破壊されていた。」

頭の中に、焼け焦げた森の光景が蘇る。

光る図形のような存在――“それ”が静かに呼吸していた。

「父は仲間と一緒に、そのエネルギーを研究しようとしたの。」

「……“その男”も一緒にね。」

白衣の人影、試験カプセル。過去の残像。

「でも、父はすぐに研究をやめた。“危険すぎる”って言って、母と私に何も告げず去っていった。」

ドアが閉まる音、残された静寂。

「そして二ヶ月後、FATEは姿を消した。研究所も、人も、全部……。」

希佐の拳が震えた。

「FATEは、破壊しかもたらさないエネルギーよ。」

オードリーが息をのむ。

「そのせいで、あなたはここに？」

「そう。」

希佐の声はかすかに震えた。

「事故の時、私はそこにいた。眩い光の中で気づいたら、この時代にいたの。」

「……そして“あの男”も一緒に。ジェレマイア。」

その名を口にすると、空気が一気に重くなった。

「だから……探さなきゃいけない。彼を止めて、FATEを壊す。――そして、元の時代に帰る。」

オードリーがそっと彼女の手を握る。

ソードも肩に手を置いた。

「きっと、帰れる方法を見つけるわ。」

「FATEがあなたをここに連れてきたなら、FATEが鍵になる。」

「簡単じゃないけど……やってみよう。」

希佐は涙を拭き、笑みを浮かべた。

「まったく……ほんとにバカね、二人とも。」

三人は、短い笑い声を交わした。

その時、廊下から足音が響く。

希佐の耳がぴくりと動いた。

「……ん？」

薄暗い通路を、ひとりの男が歩いてきた。

整った服装。靴の光沢が、ほこりの中で光を弾く。

微笑みを浮かべながら、ゆっくりと口を開く。

「お邪魔して悪いね。……楽しそうな集まりだ。」

アリステア。

彼の目がソードに向く。

「おや……どこかで見た顔だな。」

希佐が動く。

一瞬で間合いを詰め、拳を振り下ろした。

「！」

「Stop。」

その言葉とともに、世界が止まった。

塵が宙に浮かび、音が消える。

時が凍りついたような静寂。

そして、再び流れ出す。

希佐の拳は空を切った。

アリステアはもう、目の前にはいなかった。

「……え？」

ソードとオードリーが構える。

アリステアは両手を上げて微笑んだ。

「降参だよ。」

「……！」

「話がしたいんだ。君と。」

希佐は目を細め、静かに息を吸った。

「なら、話して。」

アリステアの笑みが深まる。

「……気に入らないかもしれないが、今日から俺は君の“仲間”だ。」

「奇妙な同盟者……ってやつさ。」