クロウズ【CROWS】

第5章『災厄が始まった日』

月のない夜、森は影の海のように広がっていた。

湿った空気に、古い根の匂いが混ざる。三人の足音が草を踏むたび、かすかな音が闇に消えた。

キサが立ち止まり、鋭い眼差しを前へ向ける。

「……着いたわ。」

ねじれた木々の向こうに、錆びついた廃墟のような研究所が姿を現した。

蔦が建物を覆い、まるで世界から隠されているかのようだった。割れた窓は、空洞の目のように沈黙を見つめている。

「入りましょう。」

キサの声に、オードリーとソードが辺りを見渡す。虫の鳴き声と、心臓の鼓動のような不安が混じり合っていた。

「この場所……なんだか背筋が寒くなるわ。」

「昔はきれいな場所だったのよ。信じられないかもしれないけど。」キサは歩みを止めずに答えた。「ここでは、自然に優しいエネルギーや資源の研究をしていたの。人にも、地球にも害のない方法でね。」

「それって……いつの話ですか？」ソードが尋ねる。

「七百年前よ。」

「えっ……？」オードリーが息を呑んだ。

キサはほんの少しだけ振り返り、静かに歩き続けた。

「当時、ファーシーと人間は手を取り合って、多くの進歩を遂げたの。」

崩れた天井から月光が差し込む広間に出る。

中央には円形の金属構造——まるで失われた装置の台座のようなもの——が、床を削るように埋もれていた。

キサは歪んだロッカーの列に手を伸ばし、ひとつをこじ開ける。

「……あった！」

中から密封された袋を取り出し、安堵の息を漏らす。「ふふっ、服が無事みたい。ちょっと着替えてくるから、ここで待ってて。」

キサが暗がりの奥に消えると、ソードは静かに辺りを見回した。

埃が舞い上がり、光の筋の中で時の流れを描く。

「ここで何があったんでしょうね……」オードリーが呟く。

「わからない……。」ソードは壊れたコンソールに触れた。「でも、何だか悲しい場所だ。」

しばらくの沈黙のあと、彼はふと笑った。

「それと……助けてくれてありがとう。」

「いいのよ。」オードリーは照れくさそうに微笑み、唇に手を当てる。「困ってそうだったし……それに、」——彼女は頬を赤らめた——「キサを見たとき、あの耳が本物なのか気になっちゃって。」

ソードは小さく笑い、手を差し出す。

「君の化粧品、壊してしまってごめん。モデルの仕事って高いものを使うんでしょ？ ちゃんと弁償するよ。」

「えっ……どうしてそれを？」

「君の部屋にあった雑誌の表紙で見たんだ。僕の母もモデルなんだ。いつか会えるといいね。」

オードリーは驚いたように目を開き、そして小さく微笑んで握手を返した。

「ありがとう……それと、ごめんなさい。あの路地裏で、あなたを誤解してた。」

「はは……。」二人は気まずそうに笑い、言葉を探した。

「――はいっ！」

キサの声が響く。

「じゃーん！」

いつもの服に着替えたキサが戻ってきた。乱れた髪が風に揺れ、その瞳には強い決意が宿っていた。

視線が研究所を一巡し、円形の台座に止まる。

「ここで……何があったんだ？」ソードが尋ねる。

「説明するのは難しいわ。」

「でも、聞かせてください。」オードリーの声には真剣さがあった。

「最近のニュース、見てる？　“原因不明の爆発”が起きたビルの話。」

「ええ、CROWSの施設ですよね？」

「そう。——あれを起こしたのは私よ。」

沈黙が落ちる。二人の目が見開かれた。

キサは傾いたホワイトボードに近づく。

そこには古い写真や、無数のメモが貼られていた。

机の上の一枚を手に取る。写っているのは、五人の少女たち——中央には若き日のキサの姿。

「彼らは“エネルギー”を持っているの。この惨劇を再現できるほどの……。」

キサは写真を握りしめた。「私は、その“エネルギー”を追っているの。」

「……“エネルギー”？」ソードが眉を寄せる。

「フロリアン・アウリオン・テオス・エオス。——略して、FATE（フェイト）。」

室内の空気が一瞬で重くなる。

三人の脳裏に、廃墟となった都市の幻が浮かんだ。

崩れた塔、裂けた地面——その中心で、光の文様が呼吸している。

「世界の運命を左右するエネルギーよ。」キサが呟く。

「CROWSは……それに関係が？」

「昔、今のCROWSの施設が建っている場所には、FATEを研究していた研究所があったの。だから、私はそこに手がかりがあると思ったの。」

「僕の姉たちが協力できるかも……」

「駄目！」キサが鋭く遮る。「これ以上、誰も巻き込みたくないの。」

「どうして……私たちにそんな話を？」オードリーの問いに、キサは柔らかく微笑んだ。

「あなたたちが助けてくれたお礼よ。もしこの時代に何か起こるなら……大切な人を守って。」

「……キサ。」

「ソード、オードリー。ここから先は私ひとりで行くわ。無関係な人を危険に巻き込むわけにはいかない。短い時間だったけど……あなたたちのおかげで、また前を向けた。——帰って。」

街の別の場所。

ジェーンは机に突っ伏し、溜め息をついた。

散らかった書類が、まるで彼女を責めるように広がっている。

ガチャリ、とドアが開いた。

「また残業か？」

低く落ち着いた声。現れたのは、整った顔立ちの男——アリステア。

その後ろには、少し反抗的な雰囲気を纏った若い女性、メアリーが腕を組んで立っていた。

「君の妹から聞いたぞ。最近、ちゃんと休んでいないらしいな。」

「健康に悪いですよ。」メアリーが続ける。「“バスタード”の件が、あなたを蝕んでいるようです。」

ジェーンは机に額を押し付けたまま呻く。

「あなたがここにいることが、一番の悪影響よ。何の用？」

「そんな怖い顔をするなよ。」アリステアは両手を上げ、笑ってみせた。「ただ心配で来ただけだ。」

「……。」ジェーンが手で追い払おうとするが、彼は言葉を続けた。

「“バスタード”の件、俺に任せてくれないか？」

「絶対に嫌よ。」

「頼むって！　一緒にやろう！」

ジェーンは無言で彼を睨む。

アリステアはにやりと笑い、少し身を乗り出した。

「不可解な爆発事件、それに伝説の種族“ファーシー”との遭遇。これを怪しいと思わないか？」

「で、何が言いたいの？」

「つまり、俺たちは理解できない何かに巻き込まれてるってことだ。情報もないまま、ただ命令に従う羊みたいに。」

「……もういい。」ジェーンは立ち上がり、上着を手に取る。

「待てよ！」

「“バスタード”の件は渡さない。でも……」

一瞬だけ彼女は振り返る。

「このこと、ケイシーには黙っておくなら——手を出してもいいわ。」

アリステアの目が輝き、口元に笑みが戻る。

「よし、約束だ！」

彼女が去る背中を見送りながら、メアリーが呟いた。

「アリステア……何を考えているの？　他人を危険に晒すようなことはやめて。」

「心配するな、メアリー。俺を信じろ。」

男の笑みは、どこか不穏な光を帯びていた。

夜の街はガラスの川のように光を流していた。

ソードとオードリーは並んで歩き、沈黙が心地よく包む。

「これから……どうする？」

「わからない。何もなかったことにするしかないわ。」

「え？」

「キサの存在を誰にも話しちゃいけない。」

ソードは見上げた。

ビルの群れが空を覆い隠し、星の光を飲み込んでいた。

「FATE……世界の運命を決める力か。」

二人は四つに分かれる交差点に立つ。街灯の光が、四方向へと道を照らしていた。

「ここでお別れだね。」

「ええ。……モデルの仕事、頑張ってね、オードリーさん。」

「あなたも元気でね、ソード。」

別れ際、空を裂く轟音が響く。

銀色の鱗を持つ巨大な竜——バスタードが、炎の軌跡を描いて飛び去った。

二人は息を呑む。

竜はビルの上に降り立ち、その姿が光に解けて人の形へ戻る。

キサだった。

彼女は欄干に手をつき、小さく息を吐いた。

「……ふぅ。」

古い携帯を取り出す。

画面には、五人の少女が笑う写真。——あの夏の日の記憶。

その時、携帯から耳障りなノイズが走った。

「……っ！」

FATEレーダーの反応。

次の瞬間、衝撃。

キサは反射的に腕を上げ、金属と肉の衝突音が夜を裂く。

風の中から現れたのは——リリアナ。

「ふふ……これなら楽勝ね。どうして今まで気づかなかったのかしら。」

「リリアナ……！　どうやってここに……？」

「今の私たちには、どこにでも“目”があるのよ。今度こそ逃がさない！」

彼女の瞳が光り、胸元で青い粒子が爆ぜた。

キサが息を飲む。

「あなたがまたCROWSの施設を狙うと思ってた。だから、先に来たの！」

リリアナが一瞬で距離を詰め、拳を突き出す。

衝撃。

「ぐっ……！」

キサは踏みとどまるが、屋上の端で足が滑った。

その時、彼女は見た——リリアナの胸に刻まれた、古い傷跡のような印。

青い光が脈打ち、まるで生きているように輝く。

「それは……FATE？」

同じ頃、遠くの通りでソードが突然崩れ落ちた。

「げほっ……！　げほっ！」

「ソード!?」オードリーが駆け寄り、抱きとめる。

屋上では、キサの携帯がけたたましく鳴り続けていた。

「……っ！」

「集中しなさい！」リリアナの蹴りが迫る。

キサは腕で受け止めたが、その衝撃で壁に叩きつけられた。

「くっ……！」

リリアナがゆっくりと近づく。

「思ったより弱いのね。……それとも、本気じゃない？」

彼女の瞳がさらに深く光る。キサは歯を食いしばった。

FATEレーダーの音が、夜を貫くように鳴り続ける。

遠く離れた場所。

時間の流れから切り離されたような白い花畑。

そこに並ぶのは、電源の落ちた無数のテレビ。

その前に、一人の男が背を向けて立っていた。

男はゆっくりと顔を傾け、唇に笑みを浮かべる。

「……ああ。」

光の届かない微笑みが、やがて歪む。

「ようやく……始まったか。」