クロウズ【CROWS】

第4章『煙の匂い』

煙の匂いがまだ空気に残っていた。

謎の少女はゆっくりと瞬きをしながら、混乱した様子で辺りを見回した。まるで現実に追いつこうとする意識が遅れているかのようだった。

「あなたたち……誰？」

恐怖の色はなく、好奇心と警戒が奇妙に混じった声だった。

水色の髪の少年は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「えっと……」

スポーツウェア姿の少女が顔を少し傾け、眉を上げた。

「ちょっと、まさか……知り合いじゃないの？」

少年は目をそらし、落ち着かない様子で答えた。

「俺は……ただ助けただけだ」

少女は疑いの眼差しを向けた。まるで嘘を見抜こうとするかのように。

一方、謎の少女は首をかしげ、状況が理解できていない様子だった。

少年は再び謎の少女を見つめた。

「君は突然、空から落ちてきたんだ。俺が見つけるずっと前から傷を負ってたみたいだった」

謎の少女の目が大きく見開かれ、自分の状態をようやく自覚したようだった。

そのとき、警察のサイレンが空気を切り裂いた。

「……」謎の少女の体がこわばる。

「……」少年も同じく。

スポーツウェアの少女は舌打ちした。

「やっぱり来た……ここにはいられない。ついてきて！」

少年はすぐ立ち上がり、謎の少女も抵抗せず、少女に導かれるまま路地を駆け抜けた。

CROWSの建物の中は、外とは対照的に冷え切った静寂に包まれていた。

細くも力強い手が、金属製のデスクに一枚の写真を落とす。写っているのは戦闘の最中に撮られた謎の少女――「堕天の焔《バスタード》」。

「……あの子か」

低い声が闇の中から響いた。

作戦担当の女はまばたきもせず写真を見つめた。

「知っているんでしょう？」

暗がりに立つ男が目を細める。

「……あの男の娘だ」

女の視線が一瞬だけ鋭さを増す。

そのとき、宙に浮かぶような女の影が男の肩にゆっくりと乗った。地面に足はついていない。ふわりとした、不気味な存在感。

「本当に……あの子なの？どうやってここに来たの？」

女は笑っていたが、その瞳は冷えていた。

男は自分の手を見つめた。何か目に見えないものがそこにまとわりついているかのように。

「あの子は……昔の知り合いの娘だ。まさか“あの事故”で、彼女まで巻き込まれていたとはな……」

フラッシュのように過ぎる光景――五つのグラスを掲げる手。音もなく鳴り響く乾杯。

「想定外の異物ね」女の声が冷たく響いた。「……今すぐ、あなたとスヒョンがあの子を私のもとへ連れて来なさい」

男の視線は刃のように鋭くなり、スヒョンと呼ばれた女は肩の上で楽しそうに微笑んだ。

夜の街にそびえるマンション。階ごとに灯る明かりが、ガラスの塔のように輝いている。

スポーツウェアの少女は鍵を回し、扉を開けた。

「どうぞ、入って。今日は両親いないから」

中はスタイリッシュで、無駄のないミニマルな空間。冷たい色合いと整った家具が並んでいる。

謎の少女は目を輝かせた。

「わあ……すごい！」

「ありがと」少女は軽く微笑み、靴を脱いだ。

少年は入口で少し緊張して立ち止まっていた。

「そんなに固くならなくていいよ。化粧品の件はあとで請求するから」

「え……ああ、うん。おじゃまします」少年はようやく中に入った。

「私はシャワー浴びてくるから、リラックスして。あとで話そう」

謎の少女はきょろきょろと部屋中を眺めている。一方、少年の顔にはわずかな不安の色が浮かんでいた。

「知らない人の家に突然招かれるなんて……嫌な予感がする」

少女は肩越しに小さく笑い、バスルームへと向かう。

その腕を謎の少女がつかんだ。

「まって！」

「え？」

「私もお風呂入りたい。煙と灰と……濡れた犬みたいな匂いするし」

少女は一瞬きょとんとしたが、思わず吹き出した。

「……いいよ。服も貸してあげる」

2人が廊下の奥に消えると、少年はソファに腰を下ろした。

テーブルの上に置かれた雑誌に目が止まる。表紙には、ついさっきのスポーツウェアの少女がモデルとして写っていた。

「……彼女って」

同じ頃、CROWSの建物から1人の少女が出てきた。

街の光を見つめ、水色の髪を風になびかせる。

「……ママとパパが見たら、どう思うかな。ジェーン」

その声は夜に溶けるように小さかった。

彼女の前に、兵士の部隊を従えたリリアナが現れる。

「もう帰るの？ アシュリーちゃん」

アシュリーと呼ばれた少女は立ち止まらない。

「……めんどくさい」

背を向けたまま歩き去る彼女を、リリアナは笑みを浮かべて見送った。

ジェーンは静まり返ったオフィスでモニターの光に照らされていた。

ヘッドホンを外し、深く息をつく。

「……少し、休もう」

浴室のドアが開き、蒸気がリビングへと流れ出した。

2人の少女が戻ってきた。清潔な服に着替え、湯上がりの空気を纏っている。

謎の少女は気持ちよさそうに伸びをした。

「あ〜……気持ちいい〜」

彼女たちはソファに腰を下ろし、剣の正面に座った。

「で、どう？　気分は」

「すごくスッキリした！」

スポーツウェアの少女が脚を組み、2人を見回す。

「せっかくだし……色々聞いてもいいよね？」

謎の少女は首を傾げた。

「え？」

「私たち、君のことがちょっと気になってるんだ。……君はいったい何者？」

少女はしばらく黙り込み、それからゆっくりとテーブルの上に立ち上がった。

真剣な顔で――いや、真剣すぎる顔で、特撮ヒーローのようなポーズを取る。

「わたしの名前は、立花希佐！ ハーフヒューマン・ファーシーよ！！」

「……は？」

「えっ？」

2人は同時に間の抜けた声を漏らした。

「ファーシーって……おとぎ話の竜のこと？」

希佐は胸を張った。

「そのとおり！」

「じゃあ、君……おとぎ話の世界から来たってこと？」

「ちがうっ！！ ファーシーは本当にいるんだから！」

剣は眉をひそめた。

「じゃあ……この時代まで生き延びたか、あるいは――時間を越えてきたってことか」

少女は頭を振った。

「そんなのあるわけ――」

希佐が耳をピクッと動かす。

少女は固まった。

「……うそでしょ」

「ふふん」希佐が得意げに笑う。

少女の視線が剣に向く。

彼は少し肩をすくめた。

「俺の名前は剣 イッツェル。さっき路地で言ったとおり、ただ助けたんだ。君は落ちてくる前から、まるで戦った後みたいにボロボロだった」

希佐は今度は少女を見てにっこり笑った。

「じゃあ、次はあなた！」

「えっ、あ、わたしは……オードリー・プライド。よろしく、2人とも。で――」

彼女は希佐の名前を繰り返す。

「立花希佐……」

3人の間に一瞬の沈黙が落ちた。

そして、2人が同時に口を開いた。

「どうしてこんなことが可能なの？」

希佐は何も答えず、テーブルから軽やかに飛び降りると、ドアの方へ向かった。

振り返り、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

「ついてきて。……未来の人たち！」

夜の空気には、まだ煙の匂いが残っていた。

そして、その奥で――何かが目を覚まそうとしていた。