クロウズ【CROWS】

第3章『夜のラン』

遠くで響くサイレンの音が、ネオンの光に溶けていった。

青い髪の少年は、意識を失った少女を背負いながら細い路地を進んでいた。

パーカーのフードで彼女を覆い、誰にも見られないようにしている。

「もう夜か……」少年は暗く染まる空を見上げて呟いた。

「姉さんたち、今日は帰ってこないといいけど……」

背中からかすかな声が聞こえた。

「あ……うぅ……」

「また目を覚ましそうだな」

彼は少女を支え直しながら、路地の出口へと歩いた。

目を細めると、まぶしい光が一気に広がる。

街全体がざわめいていた。

音楽、笑い声、エンジン音、そして夏の始まりを祝う群衆。

「うわ……最悪だ……」

バーやクラブの明かりが通りを埋め尽くし、酔っ払いが押し寄せてくる。

「夏の始まり、ね……」

――街の別の場所。

CROWSの建物の一つが、夜の闇の中で静かに光っていた。

青髪の少女――かつて「バスタード」と戦った三人組の最後の一人――が、人気のない廊下を歩き、明かりの灯るオフィスへと入っていく。

中ではジェインがパソコンに向かってキーボードを叩いていた。

モニターの青い光が眼鏡に反射する。

「……あ、え？」ジェインは顔を上げた。

「今日は帰るの？」

「……帰らない。やることがあるの」

モニターから目を離さずに答える。

「“バスタード”が現れてから、ずっとそんな感じね」

「それがどうしたの？」

「体に悪いと思うけど……」

沈黙。

「……もういいわ。私、先に帰る」

「待って」ジェインは視線を画面に向けたまま言った。

「ソウドに迎えに行かせるわ。出前でも頼みなさい。カードはここにある」

少女は黙って彼女を見つめ、無言のまま部屋を出て行った。

――一方その頃。

群衆の中で、青髪の少年は必死に人混みをかき分けていた。

「くそっ！なんでこんな所に……！」

押し合い、怒鳴り声、煙。

やっとのことで駅にたどり着いた頃には、もう息も絶え絶えだった。

背中の少女はいまだ眠っている。

ポケットからカードを取り出そうとするが、うまく出てこない。

「……ちくしょう！」

その時、ジム帰りらしいブロンドの女性が電車から降りてきた。

スポーツウェア姿に、首にはイヤホン。目は鋭く、自信に満ちていた。

少年はなんとか改札を抜けようとしたが、勢い余って彼女とぶつかる。

バッグの中身――化粧品や水のボトルが地面に散らばった。

「うわっ！ご、ごめん！」

女性は冷たい目で彼を睨みつける。

「バカじゃないの！？どこ見て歩いてんのよ！全部弁償してもらうから！」

「えっ……あ、はい……」

少年は一歩後ずさり、次の瞬間、踵を返して全力で走り出した。

「ちょっと！待ちなさい！」女性もすぐに追いかける。

「あとで払うってば！今はちょっと用が――！」

「ふざけるな！」

――駅の外。

ネオンと人波の中を、少年は必死に逃げていた。

だがその足が、誰かの靴を踏んでしまう。

「てめぇ……」

振り返ると、豪華なスーツを着た男が立っていた。

胸元にはこぼれたドリンクの染み。

その背後には、同じジャケットを着た十数人の男たち。

「ガキ……今、自分が何したかわかってんのか？」

「お、おい、落ち着けって……ただの事故だろ？」

「やっちまえ」

「うわっ……！」

怒号が響く。少年が振り返ると、ブロンドの女性もそこにいた。

彼女の表情が固まる。

少年は反射的に彼女の手を掴んだ。

「――走るぞ！」

一瞬、彼女の頬が赤く染まる。

二人はそのまま路地へと駆け込んだ。

「こんなに走ったの、今日だけで何回目だよ……！」

「待てコラ！」

背後から怒鳴り声が迫る。

背中の少女がもぞもぞと動いた。

「うるさいなぁ……寝れない……」

そのまま彼の背からずり落ち、地面に尻もちをつく。

「いったぁ……！」

「おい！」少年は急停止し、振り返る。

ブロンドの女性も立ち止まって彼らを見た。

少女はゆっくりと立ち上がり、頭を押さえる。

「あいたた……うぅ……」

その瞬間、追ってきた男たちの影が迫る。

「はぁ……はぁ……」少女はくしゃみをした。

次の瞬間――。

炎。

少女の口から吹き出した火が、男たちの行く手を遮った。

「な、なんだ！？」「逃げろ！！」

一瞬にして路地が紅く染まり、熱風が通り抜ける。

「……あたま、いたい……」少女は呟いた。

ブロンドの女性が言葉を失う。

「なに……いまの……？」

少年は黙ったまま。

少女はゆっくりと二人を振り返る。

背後では、まだ小さな炎が揺れていた。

「あなたたち……誰？」

二人は言葉を失ったまま、ただ彼女を見つめていた。

沈黙の中、パチパチと火の音だけが響いていた。