クロウズ【CROWS】

第18章『僕らのすべて』

砂漠の風が、錆びついた武器だらけの古い戦場跡を吹き抜けていく。

　その中心で立つシウインは、わずかに口元をゆるめた。

「知っていることを話してあげましょう……あなたたちが、私に食らいついてこられるのなら」

　希佐はうめき声を漏らしながら身を起こした。

「う、うぐっ……なんで何もかも、こう、簡単にいかないのよ……」

　もう考えている暇はなかった。

　シウインが踏み出す。希佐も正面から飛び込んだ。ふたりの拳がぶつかり合い、砂が爆ぜる。希佐の一撃は重く、シウインの足を一歩だけ後ろに押し戻した。

　その隙を割るように、剣が駆け込む。身体をひねり、軸足で回転しながら、連続で蹴りを叩き込んだ。

　シウインは最後の一撃を掌で受け止め、小さく楽しそうに頷く。

「悪くないわね、坊や」

　そこへ、炎をまとった糸が空を裂いた。

　オードリーが、真剣な表情で燃える糸をシウインへと雨のように降らせる。

　シウインは跳んだ。

　普通の跳躍ではない。まるで空気そのものに持ち上げられたように、炎の糸すべてを、あり得ない滑らかさで避けてみせる。

　希佐はその流れに乗るように、さらに高く跳び上がった。

　空中で距離を詰め、一瞬の隙をとらえる。

　振り下ろした蹴りが、シウインの身体を地面へ叩き落とした。

「……強いわね」

　シウインはそう呟きながら、ゆっくりと身を起こす。

　希佐は彼女の正面に着地し、荒い呼吸を整えながらも、決意のこもった目で見据えていた。

　シウインは黙ったまま、ふと空を仰ぐ。

「ウンジョン……マコト……。あなたたちの娘は、とても強くて、そして美しく育ったわ」

　三人は、ほとんど同時に駆けだした。

　シウインは懐かしむような笑みを浮かべ、その姿を受け止めるように見つめる。

　彼女の手が光を帯びた。

　そこから、光が形をとる。鋼へと変わる。

　スーミンが、一振りの完全な刀としてシウインの手に現れた。

　続く一閃は、大地そのものをえぐり取った。

　風が炸裂する。氷と砂が混ざったような烈風が、三人の若者を襲い、渦を巻いて包み込む。

「うっ……！！」

　三人は後方へ押し返され、咄嗟に身を守った。

　やがて風が収まると、シウインは静かに刀を下ろした。その顔にあるのは冷たさではない。誇りだった。ほんの一瞬、彼らの姿に、過去に見た誰かを重ねたような眼差し。

　エリーは思わず、こっそりと拍手をしてしまう。抑えきれない笑みがこぼれる。

　シウインが口を開いた。

「本当にＦＡＴＥを壊したいというのなら……覚悟を決めなさい」

　希佐、剣、オードリー、エリーは互いに視線を交わす。

　決意を宿したまま、一歩、前へ。

　シウインは片手を開いた。砂漠の上に幻のような光景が広がる。まるで、この大地そのものが記憶を吐き出したかのように。

　目の前には、荒れ果てた廃墟の街。

　崩れ落ちた柱。

　ひび割れた空。

「破壊と苦しみ……」

　シウインの声が乾いた風に溶ける。

「それがＦＡＴＥの知る、すべて」

　希佐は唾を飲み込んだ。

「その……エリアス・マクスウェルって人は、一体誰なの？」

　重く、長い沈黙が落ちた。

　シウインは小さく息を吐く。

「彼は……いいえ、“だった”わね。エネルギー分野を専門とする科学者。そして――」

　砂塵の向こうに、一つの影が映し出される。

　エリアス。高く、輪郭すら曖昧なその姿。目があるべき場所には、白い花々の帯が浮かんでいる。

「時に忘れられた存在。壊れた人間。……そして危険な人物」

　剣が一歩前に出る。

「待ってくれ。この前戦った女が、『マクスウェルのコンポーネント』って言ってた。そいつは……オレを指差した」

　希佐は真剣な表情で続ける。

「アリステアさんとリリアナも同じだった。目が光って……あなたたち三人が制御できなくなった時――」

　あの瞬間を思い出す。

「ＦＡＴＥが現れた」

　エリーは顎に指を当て、考え込む。

「ふむふむ……ということは……」

　希佐が言葉を継いだ。

「きっと、あなたたちは“鍵”なんだよ。ＦＡＴＥへと辿り着くための。エリアス・マクスウェルと……どこかで繋がっている」

　オードリーは腕を組み、不安げな目で砂を見下ろした。

「その“コンポーネント”ってやつ……剣とアリステア、それにリリアナを、エリアスとＦＡＴＥにつなげてる、何か……」

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

　視線はシウインへ。

「……ねえ、あんたは一体何者なの？　どうしてそんなに、エリアス・マクスウェルとＦＡＴＥのことを知ってるの？」

　シウインは刀を持ち直した。

　その瞳が、氷のように冷たく光る。

「私は――長く、あまりにも長く生きすぎた者よ」

　思わず、全員が身構えた。

　エリーが不安そうに希佐の腕を掴む。

「シウイン……？」

「これはね、もう一度経験したことなの」

　シウインは淡々と言う。

「ずっと、昔に」

　映像が変わる。

　若いシウインが、１９００年代の服を着て、古い喫茶店で新聞を読んでいる。

「どうして、エリアスのことを知っているのか――」

　光景が、華やかな科学博覧会へと切り替わる。

　その会場の一角で、若い研究者たちと楽しげに話すエリアス。まだ人間だった頃の姿。

　少し離れたところから、その様子を見つめるシウイン。柔らかな笑みを浮かべている。

「彼を、この目で見たからよ。随分前に、ね」

　古びた新聞の一面。写真には、エリアス・マクスウェルの顔がはっきりと映っていた。

　皆の息が止まる。

「まさか……あなた……？」とオードリーが言いかけたところで、

　シウインは刀を下ろした。

「私はね、多くの人たちと出会って、多くの土地を歩いてきたの」

　幻が再び変化する。

　今度はシウインの周りに、何人もの人影が現れた。

　ウンジョン。マコト。ジェレマイア。そして見覚えのない男女、まだ名を知らない若者たち。

　彼女の、遠い昔の教え子たち。

「でもね、人も場所も……永遠じゃないの」

　景色が、ガラスのようにひび割れた。

　ジェレマイアの背中が壊れていく。

　名も知らぬふたりの若者も、同じように砕けた。

　ウンジョンとマコトが、静かに手を取り合う姿だけが、最後まで残る。

　シウインは片手で自分の顔の半分を覆った。

　その表情には、長い時を生きた者だけが持つ、深い悲しみが刻まれていた。

「もしも……過去を変えられるのなら」

　さらに映像は巻き戻る。

　もっと古い時代へ。

　神々の時代。

　数多の神々の影が、天を見上げている。

　老いた神託者が、空の崩落を予言する。

　恐怖に満ちた眼差し。

　処刑。

　そして――ひとりの幼い少女に下された、あまりにも残酷な罰。

　永遠の放浪。

　幼いシウイン。

　彼女は戦場を見た。

　幾度となく繰り返される戦争。生まれては消える帝国。

　光のように砕け散っていく神々の姿。

　花びらが雪のように降り積もる。

　シウインはひとひらをすくい上げ、じっと見つめた。

　場面は変わる。

　荒野に高層ビルが立ち始める。

　灯りが増えていく。

　夜の光に彩られた都市――パロ・サント。

　シウインは、その生まれゆく街を、遠くから静かに眺めていた。

　誰も言葉を失ったままだった。

　シウインは、ほんの少しだけ笑みを浮かべる。

「それでもね……こうして長く生きてきた中で、マコトとウンジョンが、ちゃんと幸せになれたことだけは――本当に、うれしいの」

　希佐は、うつむきながら震える声で呟いた。

「……パパと、ママが……？」

　オードリーがそっと希佐の手を握る。

　剣は、彼女の肩にそっと手を置いた。

　エリーも、そばでそっと袖を掴む。

「希佐。必ず、あなたを元の時代に戻す方法を見つけよう」

　オードリーのその言葉に、希佐は涙をこらえながら笑みを浮かべた。

　スーミンは再び人の姿となり、恥ずかしそうにしながらも、嬉しそうに彼らの輪に歩み寄ってくる。その瞳には、まだ見ぬ“友達”への期待と、不思議な安堵が宿っていた。

　束の間の微笑みが、彼らのあいだを静かに満たした。

　一方そのころ、パロ・サント。

　ＣＲＯＷＳの廊下には、重たい静寂が漂っていた。

　カチリ、と音を立てて、会議室の照明が灯る。

　室内には、組織の幹部たちが集まっていた。

　ケイシー、ジェーン、アリステア、ジェレマイア……そして他の幹部たち。

　ケイシーが口を開く。

「昨日、バスタード――立花希佐と、その協力者二名の軌道を追跡しました」

　正面のモニターに、希佐、剣、オードリーの顔写真が映し出される。

「彼らを。必ず、私のもとへ連れてきなさい」

　その瞳は冷たく、揺れなかった。

「理解不能な力を追い求める子供たちを、野放しにはできません」

　ジェーンとアリステアは、互いに重い視線を交わす。

　ケイシーは続けた。

「それから――この組織に、密かに紛れ込んでいる者も。見過ごすつもりはありません」

　その視線が、アリステアの横顔をかすめる。

　アリステアは、両手で口元を覆い、考え込むように目を伏せた。

「以上よ。……わかったわね？」

　ケイシーは椅子から立ち上がる。

「明日、正午――《オペレーション・ハント》を開始します」

　画面に、リリアナ、スヒョン、ジェレマイアの姿が映し出される。

「この作戦に投入されるメンバーは、すでに選抜済みです」

　ケイシーの声が、部屋の隅々まで染み込んでいく。

「さあ――反撃の時間よ」

　スクリーンが暗転する。

　砂漠と都市。

　離れたふたつの場所で、物語は、確実に衝突へと向かっていった。