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第16章『僕たちの下にあるもの』

夜明けが砂漠の地平線を黄金色に染めていた。

　砂丘が光を受けて目を覚まし、風が低く唄うように流れていく。

　すべてが静かで、すべてが止まっているような朝だった。

　キサはゆっくりと目を開けた。

　即席の天幕が風の震えに合わせて揺れている。

　油と砂の匂いが鼻を刺した。

　一瞬だけ、ここがどこなのか思い出せなかった。

　遠くでオードリーとソードの笑い声が聞こえた。

　彼は工具箱を運び、彼女はそれを古い机の上に積み重ねている。

　その何気ない動作が、ほんの少しだけ人間らしさを取り戻しているようだった。

「やっと起きたか」

　ソードが汗を拭いながら笑う。

「この数日、狂ってたんだから。少しぐらい夢見させてよ……」

　キサはぼやき、毛布に顔を埋めた。

「負傷したフルシーは眠らなきゃ治らないんだよ」

　オードリーが携帯を見た。

「キサ……今、午後三時半」

「えっ……？　……なにそれ！？　そんなに寝てたの！？」

　キサの叫びが金属の壁に反響し、二人の笑いを誘った。

　陽が高く昇るころ、彼女も作業に加わった。

　エリーは机の上に身を乗り出し、ゴーグル越しに工具を動かしている。

　溶接の光が、彼女の小さな横顔を照らした。

「何してるの？」

「FATEを探知できる装置を作ってるの」

　ソードが答えると、キサは小さく頷いた。

　彼女はポケットから古い携帯を取り出した。

「これ、使えるかも」

　オードリーが眉を上げる。

「ずいぶん古いね」

　エリーが受け取り、慎重に観察した。

　角には傷、背面にはテープ。けれどどこか温もりを感じる機械だった。

「お父さんが作ったの」

　キサが言う。

「FATEのエネルギーを感知できるように改造してある。

　危険な場所を避けられるようにって。」

「……すごい」

　エリーは小さく息を呑んだ。

「お父さん、天才だったんだね」

　ボタンを押すと、かすかな音が鳴った。

「放射線量を測るガイガーカウンターみたいなものだわ。

　これを基にすれば……」

　彼女の声が弾んだ。

　キサは微笑んだ。

　エリーの目に宿る輝きは、かつての自分を思い出させた。

　「世界はまだ変えられる」と信じていた頃の光。

「新しく作る必要はないわ」

　エリーは呟きながら手早く分解を始めた。

　金属音、火花、彼女の手の動きが踊るように速くなる。

　太陽が傾くころ、彼女は完成品を掲げた。

「できた！　“異常電磁エネルギー増幅レーダー”！」

　小さな手に輝く機械。アンテナとコンパスが青く光った。

「完璧だ……」

　キサが呟くと、エリーは嬉しそうに笑った。

　その瞬間、地面が震えた。

　ほんのわずかだが、確かな鼓動。

　キサの耳がぴんと立つ。エリーが顔を上げる。

「嫌な感じ……」

　遥か彼方、砂の海が盛り上がった。

　巨大な影が太陽を遮る。

　砂を割って姿を現したのは、海の生き物のようで海では生きられないもの。

　鯨に似た巨体、青白い装甲、牙のような突起。

　砂漠を泳ぐ“クジラ”だった。

「……何、それ……？」

　キサの声がかすれる。

「“歯鯨（はげい）”。そう呼ばれてる」

　エリーの瞳が恐怖と敬意で揺れる。

「シウインさんがそう名付けたの。

　砂漠を守る女の人。私の恩人よ」

「会ってみたいな」

　キサが小さく笑う。

「協力してくれるかもしれない」

　三人と一人は歩き出した。

　キャンプが遠ざかり、砂丘の向こうに沈む。

　夕暮れの光が、彼らの影を細く伸ばした。

「ねえ、エリー。どうしてここに住んでるの？」

　キサの問いに、少女は歩を緩めなかった。

「一年前、両親が亡くなったの。

　姉が私を育ててくれたけど、アリステアさんがずっと支えてくれた。

　でも、ある日突然――CROWSの人が来たの」

　風が少し冷たくなる。

「悲しみを乗り越える間もなく、姉はCROWSに連れて行かれた。

　アリステアさんは不信に思って、私を遠くへ逃がしてくれたの。

　CROWSは姉だけでなく、私にも興味を持っていたみたい」

「どうして？」

　ソードの声が低く響く。

「エンジンを作ったから。廃材燃料で動く、半永久的なモーター。

　……そのせいで、私たちは離ればなれになったの」

　小さな拳が震えていた。

「もう一度、姉に会いたい」

　キサは俯き、小さく頷いた。

　ソードがぽつりと言う。

「やりたいことより、何を選ぶか、だな」

　オードリーが笑う。

「急に哲学者みたい」

「どこかで読んだ気がする」

　三人の笑い声が、風に溶けていった。

　そのとき――空が揺れた。

　低い唸り、砂丘の崩れる音。

　鯨の影が再び現れ、荒れ狂う風が砂を巻き上げた。

「来た……！」

　エリーが叫ぶ。

　嵐が迫る。砂が壁のように立ち上がる。

「嵐だ！　砂嵐が来る！」

「コンパスを見て！」

　エリーは新しい装置を握りしめた。針が震えながらも方角を示している。

「見えなくても、進めばいい……！」

　砂が顔を叩き、呼吸さえ痛い。

　誰かの声が遠くに聞こえる。

　光が揺れる。

　地面が沈んだ。

「下だ！」

　エリーの叫びと同時に、砂を割って影が出現した。

　巨大な目。牙。轟音。

　歯鯨が襲いかかる。

　キサが息を吸い込む。

　炎が体を包む。

　人の形が燃え、竜の姿が現れる。

　灼熱の閃光が砂嵐を裂いた。

　バスタードが突撃し、鯨を弾き飛ばす。

　衝撃で空気が震え、砂が爆発のように舞う。

　鯨は遠くで吠え、再び砂に沈んだ。

「……やった？」

　誰かが呟いた。

　しかし次の瞬間、地面が再び揺れた。

　もっと深く、もっと重く。

　砂の下から、さらに巨大な何かが息をした。

　音が止む。風が止む。

　砂漠全体が呼吸している。

　誰もが理解した。

　この世界の下には――

　まだ何かが、眠っているのだと。