クロウズ【CROWS】

第15章『静けさを見つける場所』

夜明けの光が、地平線を滑るように広がっていた。

空の輝きの中を、バスタードは翼を広げて飛んでいた。

雲の間に、淡い光の尾を残しながら。

風を切る音の中、剣は携帯を見つめていた。

「座標が……砂漠を指してる？」

オードリーが目を見開く。

「えっ、砂漠！？」

上空から、バスタード――いや、希佐の声が響いた。

「他に選択肢はないわ。今、街に留まるのは危険すぎる。

あの子の言葉が本当なら、あそこが安全なはず。」

翼が強くはためく。

風が唸り、世界が沈黙した。

前方に広がるのは、黄金の海のような砂漠。

果てしない砂丘が夕陽を受けて輝いている。

空には、ひとつ、またひとつと星が灯り始めていた。

剣は見惚れたように呟く。

「……すげぇ。」

オードリーも空を見上げ、微笑んだ。

「星が、こんなに綺麗に見えるなんて。」

バスタードは崖と岩山を越え、赤く染まる空を背に進んだ。

青い光を宿した瞳が、遥かなる夜空を見上げる。

「丸一日飛び続けてるけど……疲れてないか？」剣が問う。

「ええ……もうすぐ限界。

このままだと変身が解ける……だから、早く……。」

その時、オードリーが前方を指差した。

「見て！　あれが……目的地！」

砂の海の向こう、アンテナと小さなキャンプが見えた。

バスタードは高度を下げ、砂煙を巻き上げて着地した。

剣とオードリーが地面に降り立ち、希佐の姿が戻る。

彼女は膝をつき、息を切らした。

「……もう無理。」

オードリーが駆け寄る。

「ごめん、希佐。」

剣は苦笑しながら肩をすくめた。

「俺たちもドラゴンに変身できたら、楽なんだけどな。」

三人は思わず笑った。

短い安堵の笑いだった。

キャンプの入り口。

古い机の上で何かを直している小さな影が見えた。

希佐が声をかける。

「こ、こんにちは……あなたがメアリー？」

オードリーが首を傾げる。

「違うと思う。メアリーはもっと背が高い。……この子はまだ子供ね。」

少女が振り向き、驚いた顔を見せた。

「だ、誰！？　どうやってここを見つけたの！？」

机の上の無線機が、突然光を放つ。

『エリー？　聞こえる？』

――メアリーの声だ。

少女ははっとして笑顔になる。

「お姉ちゃん！　聞こえてるよ！」

『よかった。すぐに何人かそっちへ行くわ。

怖がらないで。彼らは信頼できる人たち。

味方だから。あ、耳の尖った子がいるから、すぐわかるはずよ。』

「ちょっと！」後ろから希佐が抗議する。

メアリーが無線越しに笑う。

『あら、もう着いたのね。紹介するわ、私の妹――エリー・ゴールドスワージー。』

エリーは恥ずかしそうに会釈した。

「は、初めまして……お姉ちゃんの友達の皆さん。」

希佐は膝をついて微笑む。

「こちらこそ、よろしくね。私は立花希佐。」

「剣イッツェル。」

「オードリー、よろしく。」

『さて、自己紹介も済んだことだし、状況を説明するわ。』

メアリーの声が続く。

『アリステアは昨夜の件からまだ回復中。

あなたたちは今、CROWSの指名手配者。街には戻れない。

そして……FATEの行方は依然として不明。』

『ここでの役割を分けましょう。

あなたたちはまず休息を取って。

安全が確認でき次第、エリーのサポートを受けてFATEの手がかりを探して。

この子は機械とエネルギーの扱いに関しては天才なの。』

『その間、アリステアと私は“エリアス・マクスウェル”という人物、

そして彼とFATEの関係を調査するわ。』

「……マクスウェル！？」剣が身を乗り出す。

「白髪の女が言ってた……“マクスウェルの要素”って！」

「そう、それよ！」オードリーが頷く。

『ふむ……それは重要な情報ね。後で詳しく調べるわ。』

『今は休んで。……エリー。』

「なに？」

『愛してるわ。』

エリーは顔を赤らめ、微笑んだ。

「わ、私もだよお姉ちゃん。」

無線が静かに切れた。

三人は古びたソファに腰を下ろす。

エリーは両手で顎を支え、希佐をじっと見つめていた。

「……なに？」希佐が首を傾げる。

「い、いえ……」エリーが指先をもじもじと合わせた。

「その……あなたの耳、すごく可愛いなって。」

希佐が吹き出す。

「耳？」

「うん。まさか本物の“フルシー”を見る日が来るなんて。

伝説の存在だと思ってたけど……本当にいたんだね。すごい！」

「ありがとう。」希佐が優しく笑う。

オードリーが窓の外を見上げた。

「そろそろ休もう。……この数日、色々ありすぎた。」

「そうね。」希佐が頷く。

「明日、FATEを探す方法を考えよう。」剣が言った。

外の風が砂を撫で、夜の静けさが戻ってくる。

遠くから見るキャンプは、星空の下に浮かぶ小さな光の点だった。

――

その頃、別の場所。

月光が差し込む病室。

窓辺の花瓶が静かに揺れている。

ベッドの上で、ひとりの少女が目を開けた。

視界が霞み、息を吸う。

「……あれ？」

ロジーは自分の手を見つめた。

「私……どうしたの？」

ぼんやりとした意識のまま、天井を見上げる。

「どうして……ここに？」

カーテンが風に揺れた。

世界が、再び息を止めたようだった。