クロウズ【CROWS】

第12章『時が奪ったもの』

世界が止まっているかのようだった。

時間そのものが息を潜めているように。

柔らかな風が街を横切り、穏やかな瞳をした少女の髪を揺らす。

彼女は友人たちと並んで歩き、笑っていた。

何気ない、ただの人間らしい瞬間だった。

ふと、ショーウィンドウのガラスに映る自分の姿に目を留める。

「……え？」

笑顔が消えた。

胸の中心を光の亀裂が走る。

まるで砕ける寸前のガラスのように。

次の瞬間、少女の膝が崩れた。

「ロジ！？　ロジ、どうしたの！？」

友人たちが慌てて彼女を支える。

だが、その瞳の光は消え、街は重たい沈黙に包まれた。

遠く離れた静寂のオフィス。

ケイシーは顔を上げた。

窓に映る街の光が、彼女の瞳にちらつく。

呼吸が乱れていた。

亀裂も光も傷もない。

だが、その内側で何かが確かに崩れていた。

「……そろそろ私も行く頃ね。」

背後からジェレマイアの声が静寂を破った。

その頃、地下の空間では空気が歪んでいた。

FATEが燃えていた。

肉体を持たぬ心臓のように鼓動し、光を吐く。

希佐はその中心へと歩み出た。

青い炎が瞳に映る。

「……FATE。」

「希佐、待って！」

オードリーの叫びが届くより早く、光が爆ぜた。

希佐の胸に雷のような衝撃が走る。

だが彼女は倒れなかった。

足元が軋み、金属の床を踏み締める音だけが響く。

「FATE……！」

その声は祈りにも似ていた。

砕けた願いの残響のように。

メアリーが息を呑み、オードリーは恐怖で動けずにいた。

空気が痛い。

世界そのものが悲鳴を上げている。

それでも希佐は手を伸ばした。

指先が光に触れた瞬間、記憶が弾けた。

母の笑顔。

父の声。

茜色の空。

空っぽの教室。

仲間たち――ティアラ、ミサキ、ユカリ、イヴェット。

湖、野花の咲く草原、そして二度と戻らない日々。

FATEの形が変わる。

純白の姿。

顔も性別もなく、青い輪郭を纏った存在。

風もないのに揺れる外套。

そして背中には、鼓動する棺。

その手が希佐の手を取った。

声が重なる。

男と女が同時に話すように。

「もし本当に私を望むなら――立ち向かえ。」

紅の閃光が空間を裂く。

「逃がすものか！」

ジェレマイアが現れ、ソヒョンを剣として握っていた。

怒りと焦燥に燃えた剣筋が、FATEに降り注ぐ。

光と衝撃が弾け、瓦礫が宙を舞う。

希佐も立ち上がり、彼と並んで突進した。

炎と鋼。

交錯する過去の二つの影。

オードリーは震える足で一歩を踏み出そうとした。

だがメアリーが手を握り、止める。

「だめ……危険すぎる。」

恐怖の中に、静かな悲しみが混じっていた。

それだけでオードリーは動けなかった。

轟音。

FATEが剣を抜く。

光が歪む。

遠く離れた別の場所――ジェーンのスマートフォンが震えた。

画面に見慣れぬ警告。

『アラート：FATE』

「……FATE？」

アシュリーが顔を上げる。

「どうしたの？」

「説明してる時間はない、行くわよ！」

戦場では光が荒れ狂っていた。

希佐とジェレマイアは押し返され、息を切らしていた。

FATEが低く呟く。

「……まだ早い。私は……まだ、弱い。」

声が全員の頭に響く。

「だが、奪うことはできる。あの時と同じように……再び。」

空気が凍りつく。

世界が泣いていた。

FATEが剣を掲げた瞬間、白光がすべてを呑み込む。

光が消えた後、残ったのは沈黙だけだった。

誰も死んではいなかった。

FATEは跡形もなく消えていた。

アリステアが膝をつく。

胸の亀裂が一瞬輝き、消える。

希佐は拳を床に叩きつける。

「……くそっ！」

ジェレマイアが剣を構えた。

「対象コードネーム・バスタード――立花希佐。拘束する。」

「バカな！　本当の敵はFATEよ！　見たでしょ！」

オードリーの叫びが響く。

だが電撃が彼女の体を包み、膝をつかせた。

「全員動くな！」

ジェーンが兵士たちを率いて入ってきた。

冷たい視線を希佐に向ける。

「ソード！」

アシュリーが駆け寄り、倒れた兄に膝をつく。

胸の亀裂が静かに消えていく。

ジェーンもその傍に膝をついた。

「……全員退避。」

ジェレマイアが希佐の腕を乱暴に掴む。

「やめて！　間違ってる！　FATEが敵なのに！　どうして！？」

涙が頬を伝う。

ジェレマイアの返答は短かった。

「分かっている。」

その冷静さが、何よりも残酷だった。

オードリーは顔を伏せて泣き、メアリーは拳を握るしかなかった。

戦場に広がるのは、敗北の匂い。

高層のオフィスで、ケイシーが机に手をついて息を整えていた。

「……おかしいわね。」

モニターには、運ばれていくオードリーと倒れたソードの映像。

ケイシーの瞳が一瞬揺れる。

泣き出しそうな表情だった。

街の灯りは、何も知らぬように瞬き続けていた。

そしてその上空――FATEが再び姿を現す。

電気のようなエネルギーの塊として。

その形は崩れ、夜空に溶けていく。

遠く離れた場所、白い花々が風に揺れていた。

静寂の中、誰かの笑い声がこだました。

古いラジオとテレビが沈黙のまま並んでいる。

花の上に一つの手が置かれていた。

エリアス・マクスウェル。

「……まだ早いな。」

彼の前に並ぶ白いチェスの駒。

「だが――」

花畑に身を横たえ、空を見上げながら微笑む。

「悪くない、初接触としては。」

風が花びらを揺らす。

その唇が歪み、笑みが広がる。

「……だろう？」