クロウズ【CROWS】

第10章『攻撃の刻』

夕暮れの空を背に、CROWS本部のビルがそびえ立っていた。

鋼鉄とガラスの塔。

その周囲では、整備服を着た技術者たちが忙しなく動き回り、

各区画の点検を進めている。

警告灯が一定の間隔で点滅し、まるで建物の心臓が鼓動しているようだった。

その光の陰で、三つの影が静かに立っていた。

希佐、剣、そしてオードリー。

彼らの背を、沈みゆく夕陽が赤く染める。

「……時が来たわ。」

希佐の声は、風に溶けて消えた。

剣とオードリーは無言で頷き、

三人は闇の中へと歩き出した。

――本部内部。

数百のモニターが並ぶ制御室では、

アリステアとメアリーが青い光に照らされながら画面を見つめていた。

「来たか。」

アリステアが呟く。

メアリーは黙って頷いた。

自動ドアが音を立てて開く。

希佐は足を止め、背後の二人に言った。

「剣、オードリー……

　本当は、あなたたちを巻き込みたくなかった。

　あの時、私の心が揺れなければ……

　きっと一人で行っていたはず。」

彼女の声は震えていた。

「この時代に来て、私は誓ったの。

　二度と誰も危険に巻き込まないって……それなのに――」

オードリーが一歩前に出て、静かに口を開いた。

「希佐。

　私たちはあなたのことをまだよく知らない。

　たった二日、一緒にいただけ。

　絆なんて、本当はまだ何もない。

　でも、今ここにいるのは“自分の意思”よ。

　あなたのためじゃなく、私自身の選択として。」

剣は照れくさそうに頭をかいた。

「俺も……これが一時的なことだってわかってる。

　きっと希佐が元の時代に戻れば、全部終わる。

　でも――ありがとう。

　少しの間でも、誰かと一緒にいられて……嬉しかった。」

希佐は目を見開き、言葉を失った。

オードリーも静かに目を伏せる。

空気がわずかに揺れる。

それが答えのようだった。

――同じ頃、CROWSの最上階。

ガラス越しに街の光を見下ろす女、ケイシー。

背後にはジェレマイアとソヒョンが立っていた。

「ケイシー。」

ジェレマイアが切り出す。

「この時代に取り残された俺たちの中で……

　お前だけが、何も語らない。」

ケイシーは視線を横に向けただけだった。

「知る必要があるのかしら？」

室内の空気が凍る。

ソヒョンが不敵に笑い、場をなだめるように言う。

「もういいでしょ、ジェレマイア。」

だが彼は引かない。

「なぜ“立花希佐”を恐れる？

　どうやって俺たちの存在を知った？」

ケイシーの瞳に街の光が映り込む。

「……FATEが教えてくれたのよ。」

「FATE？」

「そう。

　あれが私をこの時代に連れてきた時、

　すべてを見せた。

　CROWSを築く理由も、あなたたちのことも。」

彼女の言葉が部屋を満たす。

――地下の通路。

希佐、剣、オードリーの三人が影のように動く。

エンジニアたちを静かに気絶させ、

奥の廊下へと進む。

「どっち？」

「右よ。

　エレベーターを降りれば、地下へ行けるはず。」

「了解。」

制御室のモニターに映る点が、ゆっくりと消えていく。

メアリーが画面を見つめ、唇を噛んだ。

「ここから先は信号が届かないわ。」

「もう止められないな。」

アリステアが小さく呟く。

――再び最上階。

ケイシーは窓の外を見つめたまま、

低く言った。

「けれど……FATEは“立花希佐”を見せなかった。

　彼女は運命の外側にいる。

　秩序を乱す異物。」

「異物？」

ソヒョンが問い返す。

ケイシーの声が、冷たく、しかし確信に満ちて響く。

「いいえ……“引き金”よ。

　彼女こそ、この世界を終わらせる存在。」

ジェレマイアの表情が固まる。

ケイシーは再び自分の映るガラスに目を向けた。

「私は確信している。

　立花希佐は——この世界を滅ぼす者になる。」

ソヒョンが小さく息を呑む。

「……じゃあ、FATEは今どこに？」

「わからない。

　でも見つけたら、私は必ずあれを破壊する。

　あの日、奪われた未来のために。」

彼女の目が光を帯びる。

「FATEを消し、この時を取り戻すの。」

――地下区画。

「見つけた！」

オードリーが叫ぶ。

地図に示された巨大な扉が目の前にあった。

希佐の手の中で、FATEレーダーが鳴り出す。

「全員、下がって！」

炎が弾けた。

“バスタード”が姿を現し、

扉を吹き飛ばす。

爆煙、衝撃、熱風。

人の形に戻った希佐は、荒い息を吐いた。

だが次の瞬間、光が走る。

轟音。

警報が鳴り響く。

「……やばい！」

メアリーが青ざめる。

「信号が——！」

アリステアは無言で歯を食いしばった。

通路の奥、煙の中から現れる影。

リリアナ。

両脇には武装兵。

「ソヒョンの言った通りね。

　いつかは来ると思ってた。」

銃口が一斉に向けられる。

「ちっ……全部バレてたのか。」

オードリーが呟く。

銃声が走った。

三人は崩れた扉の影に飛び込む。

――その頃、上階のモニターに映る映像。

ケイシーは息を呑んだ。

「……！」

彼女の視線が画面の中の二人に止まる。

「彼らは……！」

リリアナが手を上げた。

「撃つのはやめなさい！」

笑いながら叫ぶ。

「さあ、バスタード！　見せてもらおうじゃない！」

希佐は一歩踏み出す。

炎が爆ぜ、衝突の音が響く。

剣とオードリーも前へ。

光と音が交錯する。

リリアナは笑い続ける。

だがその刃は止まらない。

オードリーの糸が炎をまとう。

剣の蹴りが兵士たちをなぎ倒す。

炎と鋼が交差する。

やがて煙の中から三人が歩み出た。

ケイシーはモニター越しに彼らを見つめ、

無言のまま息を止める。

リリアナは膝をつき、肩で息をした。

「……本当に、面倒な連中ね。」

その背後で影が揺れる。

ソヒョン。

彼女はリリアナの頭に手を置き、

耳元で囁く。

「ジェレマイアは、こんな茶番を見たくて

　あなたを貸したわけじゃないと思うけど？」

リリアナは笑い返す。

「準備運動よ。」

ソヒョンの指が頬をなぞる。

「始めましょうか。」

彼女の身体が光に包まれ、剣の形へと変わる。

リリアナがそれを掴み、微笑んだ。

「……行こう。」

希佐は炎の中で立ち上がる。

「終わらせる！」