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灰色のカイと、薄桃の火1

初めまして。

小説を書くのは学生以来。

完結させたことも少ないですが

私の頭の中の物語を楽しんでくれたら幸いです。

【序章：神話】

──はじめに、神さまが世界をつくりました。

けれど、神さまは思いました。

『なにかが、足りない。……そうだ、色がない』

神さまは絵の具箱を持ってきて、世界に1つずつ色をつけていきました。

空には青を、森には緑を、炎には赤を。

そして、最後にこう思いました。

『人間にも色をつけよう』

人間は7人いました。神さまは、1人1人に違う色を塗っていきました。

けれど、最後の1人を塗る前に、絵の具がなくなってしまったのです。

神さまは悩んで、そして言いました。

『色はないけれど、お前には──煌めきをあげよう』

神さまは箱のすみから、キラキラの粉をかき集めて、それを最後の1人にふりかけました。

……そのとき、小さな声が聞こえました。

『神さま、どうか僕も使ってください』

金色の絵の具の声でした。

神さまは言いました。

『ああ……すっかり忘れていた』

金の絵の具を取り出し、もうひとり人間をつくりました。

こうして、8人の色を持つ人間が生まれました。

これが、世界のはじまりです。

そして今──

その“最後の煌めき”が、再び姿をあらわそうとしています。

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「ここが……色彩学園」

白い制服に身を包み、小さなぼろ布でできたカバンを肩に下げながら、カイは広すぎる校門を見上げていた。

校門の上には『色彩統合学園』という文字が金色の装飾で掲げられている。

ただ、カイの口からこぼれたのは皮肉まじりの声だった。

「何が“統合”だよ……階級差別の間違いじゃないのか？」

広く長い並木道を歩く間に、カイはすでに感じ取っていた。

そこにあったのは、色の濃度によるはっきりとしたヒエラルキーだ。

中心を歩くのは、鮮やかな色の髪を持つ者たち。

それに従うように、やや薄い色の生徒たちがその後を歩く。

さらに外側──敷石の端を歩いているのは、ほとんど無彩色に近い者たちだった。

灰色の自分は、小さな村の出身で、

一族はみな、くすんだ灰色をしていた。

この世界で“灰色”というのは──

色を交配させた末にできる、みそっかすのような存在だった。

濃すぎる色と色の間に生まれた子どもは、やがて“黒”に近づく。

それは“穢れ”とされ、恐れられる。

そのため、強制的に白の一族との交配が命じられ、

その末に生まれるのが、灰色の子どもたち。

そうして生まれた子どもは、

どの家であっても──灰色が生まれたと知るや否や、山奥の村に捨てられる。

だから、村はみな他人。

それでも、村は“ひとつの家族”だった。

カイも今はひとりだ。

けれど、それでも──

色の濃い連中に媚びて取り入るくらいなら、

灰色として静かに生きている方が、ずっとマシだと思っていた。

「……それでも、やっぱり。“色がすべて”のこの世界には……すこし嫌気がさしてしまうな」

つぶやいた声は、騒がしい校内の喧騒に溶けていった。

「ここに整列したまえ！色同士が混ざらないように！」「赤の一族はこちらへ！」「青の一族はここへ！」

広い講堂に教師たちの声が響き、生徒たちを整列させていく。

カイは、当然のように一番端っこ──日陰の片隅に静かに立っていた。

「お前は……灰色の村か」

「そうです」

「では、この腕章をつけなさい」

渡されたのは、灰色の線が入った粗末な腕章だった。

この学園では、色の系統を示すために生徒全員が腕章をつける。

赤は炎の刺繍、青は波模様、緑は月桂樹の冠……

どれも誇り高く、美しい。

だが、カイの腕章は、明らかに粗雑で、糸もほつれていた。

「灰色は……聞いてた通りに地味だな。それに、なんだか縫製が粗い」

「……なんだ？不満か？」

「いいえ、なんでも」

周囲を見渡せば、色の濃い生徒たちが中心に、薄い者ほど外側に追いやられている。

「共存」「共学」とは程遠い、そこには明確な色濃度によるヒエラルキーが存在していた。

「静粛に！これより『金の御方』よりお言葉を頂戴する！

みな、心して聞くように！」

教師の一声と共に、空気が凍る。

「一体どうしたんだ？」

思わず口にしたカイに、隣の生徒たちがひそひそと答えた。

「お前、知らないのかよ」

「なにが？」

「毎年、金の御方は文書をよこすだけだったんだけど……

今年は、直接来られるんだってよ。まさか……本物が来るなんてな」

「金の御方？」

「金の御方を知らないなんて……どんな田舎だ？」

「灰色の村だよ」

「うげ！関わって損した！」

そう言って生徒は距離を取り、

それでも緊張した顔で、壇上を見つめていた。

壇上に、ひとつの光があった。

きらびやかな金の髪に、金色の瞳。

白い肌は、ほんのりと発光しているかのよう。

その姿を見た瞬間、目を細める者、頬を紅潮させる者、

恐怖から震え出す者──周囲の反応はさまざまだった。

『金の御方』と呼ばれたその存在の近くにいた教師たちは、

顔を上げることすらできず、下を向いてわずかに震えていた。

「そんなに……すごいものなのか？」

カイは、遠目に見ている分には特に何も感じなかった。

しかし、ふと──目が合った、気がした。

金の瞳が、こちらを見た気がした。

その瞬間、反射的にカイは顔を伏せ、膝を震わせていた。

（な……なんだ、あの殺気は）

全身の毛が逆立ち、内臓がひっくり返るような感覚。

灰色をチリのひとつとも思っていないような、あの鋭い瞳。

──あれは、明らかに“敵意”だった。

「本日より、この学び舎に立つ者たちへ、祝福の言葉を贈ろう」

金の御方が静かに口を開くと、その声は水のように澄んで校内に響いた。

「我ら金の一族は、すべての色を統べる存在。

それは生まれながらに与えられた定めであり、責務でもある」

「だが、色とは本来、交わることで広がる可能性を持っている。

混ざり合い、響き合うことで、世界はさらに美しくなるだろう」

「この学園は、その理想を体現するために設けられた」

「──かつて、調和を超えて、光を与えようとした色があった。

だが、力とは与えるものではない。

真に輝く者とは、己が色を極め、他を導く者だ」

「色の徒たちよ。

己の色を磨き、金の栄光にふさわしい礎となれ」

短く、そうスピーチを終えると、割れんばかりの拍手が講堂を揺らした。

カイは手を震わせ、顔を伏せたまま、

その気配が壇上から消えるのをただ待つしかなかった。

そして、金の気配が完全に消えたとき──

「光を与える……？」

その言葉だけが、妙に引っかかった。

記憶にも、意味にも、心当たりはない。

自分に向けられたとも思っていない。

けれど、どこかざわつく気配が、胸の奥に確かにあった。

その意味を考えようとしたとき──

「今日はこれにて終了とする！生徒たちは各自、自分の寮へ向かうように！」

教師の号令と生徒たちの喧騒が、思考の波をかき消していった。

入学式が終わり、生徒たちはそれぞれの寮へと移動していった。

学園の寮は、貴族出身の一部生徒にのみ別棟の「一等室」が与えられ、

ほとんどの生徒には、色に関係なく平等な二人部屋が割り当てられる。

カイが案内されたのも、そのうちの一室だった。

白を基調としたシンプルな内装で、木のベッドが二台と、窓際には小さな学習机。

オイルランプと本棚も設置されており、決して豪華ではないが、

カイにとっては村の生活よりも幾分か快適に感じられた。

部屋に入ると、すでに先客がいた。

ベッドに横たわり、片手に入学案内を持ったまま、

天井を見上げながら、どこかぼんやりとした表情を浮かべていた。

こちらを見ようともしなかったが、カイが「はじめまして」と声をかけると、

その視線がふいにこちらへ向き、目を見開かれる。

「灰色とは珍しいな」

「それはどういう意味？」

「深い意味はない。ただ、僕は噂やオカルトが大好きでね。灰色についても知りたかったんだよ」

その少年は、体を起こしながら軽く笑い、胸に手を当てて名乗った。

「僕は黄色の一族、オーカーだ。そちらは？」

「灰色の村。カイだよ」

その言葉に、オーカーはますます目を見開いた。

「灰色にも名前持ちがいるとは知らなかった！」

「さっきから失礼な奴だな。村にも何人かは名前持ちくらいいるさ」

カイが口をとがらせて答えると、オーカーはひらひらと手を振って謝った。

「悪い悪い。黄色の一族は知識欲が深いってよく言うだろ？　僕もそうなんだよ。知らなかったことが嬉しいのさ」

「そんなに珍しい？」

「少なくとも、僕が住んでいた黄色の国の近くには、灰色の村は見当たらなかったな」

それもそうだ、とカイは思う。

灰色の村は、各色の国が集まる帝国の端っこも端っこ。

誰も知らないような山岳地帯の中にあり、ある意味、人を捨てるにはもってこいの土地だった。

「なあなあ、ほかの人はどう呼ばれているんだ？」

「灰色のおばあとか、山上の三番目とか。そんな呼び方ばかりだよ」

「色が名前代わりってことか。ますます興味深いね」

「そっちはどうなの？」

「うちは中級貴族ってやつだけど、使用人の中には色の名前を持たないやつがいてね。

ナンシーとか、メイドのなんとかとか、適当に呼ばれてるよ」

「職業で呼ばれているのか」

「そんな感じだね」

少し沈黙が落ちたあと、オーカーがふと、興味深そうに尋ねた。

「でも、お前って“カイ”ってほど灰色じゃなくないか？」

「夜明けの空の色に似ているからって。拾われたときの夜にちなんでつけてくれたんだそうだ」

オーカーは「ふうん」と呟き、にやついた顔で再びベッドに寝転がった。

興味津々そうなやつで、助かった。

差別意識のひどい相手だったなら、自分は廊下で眠るか、寮の裏の森で野宿する羽目になっていただろう。

名乗り合っただけで、なんとなく“敵ではなさそう”という空気は、

カイを安心させるには十分だった。

翌朝、目を覚ますと、知らない天井がそこにあった。

「そうだ。今日から学園にいるんだった」

隣ではオーカーがまだいびきをかいて寝ており、空は朝焼けで白んでいた。

村では日の出とともに働いていたため、この時間でも騒がしく、

寮で迎えた朝は、少し物足りないほどに静かだった。

身支度を整え、少し寮の周りを散策していると、薄桃の色が目に入った。

彼女は寮の近くにある温室から出てくると、周囲を気にしているのか、こそこそと小走りで走り去っていった。

「僕以外にも、この時間から動いている人間もいるんだな」

そうつぶやいたカイの鼻先に、パンの焼ける香ばしい匂いが届く。

腹の虫に従って、朝食のために食堂へ向かうことにした。

ブッフェスタイルのこの学園では、様々な料理が並んでいたが、

どれも食べ慣れないものだったため、

小さな丸パンを二つと豆のスープ、あたたかなハーブティーで簡単な朝食を選んだ。

食事をとろうとしたそのとき、髪がぼさぼさのままのオーカーが駆け寄ってきた。

「置いていくなんてひどいじゃないか！同室だろ！」

「朝からいびきをかいて寝ているのが悪い」

「家では全部メイドがやってくれていたんだから、仕方ないだろ」

口を尖らせたオーカーを見て、温室育ちも苦労するんだなと思いながら、

「食事も自分たちで取ってくるんだぞ」と、ブッフェを指さした。

それにも慣れないのか、オーカーはぶつぶつと文句を言いながら、朝食を取りに行くのだった。

食事を終えるころには、オーカーも少しは身なりが良くなり、

きちんと制服を着こなしていた。

教室棟へと向かう道すがら、カイはふと尋ねた。

「今日って、火の実技をやるんだよな？」

「もちろん。色に関係なく、全員が受けるらしいよ」

「それも、この学園の方針？」

「そうらしい。力の差はあるけれど、みんな基本位は使えるからな」

「そういえば黄色って何が得意なんだ？」

「土魔法。地味だろ」

「そういうのは茶色かと思ってた」

「正確には天候を操る方なんだけどな。茶色は黄色からの派生で、黒の一族と交わらないとダメなんだよ」

「なるほど。黄色の方が原色に近いから、土魔法が得意ってわけね」

「そういうこと。でも、見てるだけでも面白いよ。赤の一族の炎魔法は、本当に派手だから」

教室に入ると、生徒たちは色ごとに自然と位置を分けて立っていた。

赤の腕章をつけた生徒たちは最前列。

濃い色をした者が堂々と中心に立ち、薄い者はその後ろ、いや、端に立たされていた。

その中に、朝見かけた少女がいた。

髪も瞳も、ほんのりとした桃色。

赤の腕章をつけてはいるが、他の赤たちと比べて明らかに色が薄い。

派手な炎が赤の一族から放たれる中、少女の順番が回ってくると、明らかにおびえた様子で前に出た。

「ほら、さっさとやりなさいよ。時間の無駄なんだから」

「は、はい」

少女はぎこちない笑顔をにへらと浮かべると、手を前に出して力を込める。

教室の空気がほんのり温まるのを感じ、少女の手を中心に温度が高まる。

そして……ポンという音とともに、小さな火花がはじけた。

「村で見た線香花火みたいだな」

「ぷっ……！やっぱり、そのくらいしか出せないのね」

「さすが、白の血が混じっていると、火力まで薄まるのか」

教室の一角から笑いが起こる。

「す、すみませぇん」

「やっぱり、薄桃のモモは魔法まで薄いわね」

「す、蘇芳様のように色が濃くありませんから」

「当然！私は蘇芳家の長女！深蘇芳（ふかきすおう）ですもの！」

「ははは……」

モモと呼ばれた少女は、怒ることも、泣くこともなかった。

悪くしないための努力であろうことは、カイには感じ取れた。

主人を立てるかのように紡がれた言葉が、教室の空気をふわりと中和し、

その場にいた誰もが、何事もなかったような顔で次の順番へと視線を移す。

「……あの扱いは普通なんだろうか」

「気分のいいもんじゃないけど、普通じゃないかな」

「蘇芳ってのは？」

「赤の一族の上流貴族。その中でも、けっこう性格きついって噂」

オーカーとそんな話をしている間も、カイはモモから目を離さなかった。

教室の横で見守っていた教師ですら、その様子が当然であるかのように、ただ次の生徒の名前を読み上げるだけだった。

（火花ひとつで笑われ、色が薄いというだけで虐げられる。

“赤”であるはずなのに、赤の中にも彼女の居場所はないんだな）

カイの胸の奥に、じわりと何かがにじんだ。

同情なのか、共鳴なのか。

それとも別のなにかなのかは、まだ言葉にはできなかった。

けれど、彼女の取り繕ったような笑顔が、頭から離れなかった。

灰色の村はカイのような両親のいない人たちが集まり

かつては貴族だったけれど

色の交配によって落ちてしまった人もいます。

灰色の村に子どもを送るときには

少しの財産を分けるのがマナー。

そうやって得た資金と自給自足の生活で

灰色の村は成り立っているのです。

しかし、貴族落ちの人が

村になじめず、狂ってしまったり

さらに山奥の方まで行ってしまうこともあるので

生存率はそんなに高くありません。

灰色同士が交配したところで、灰色しか生まれないので

灰色から成り上がるためには

より色の濃い一族と交配する必要があります。