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海の家（２）

　やはり海の家の中には誰もいない。

　出入り口の付近は売り場兼厨房になっているのだが、そこには段ボール箱が積み上がっているだけである。

　奥の飲食用のスペースも、テーブルを囲むのは無人の椅子だけだ。

「石月さん、ここ、勝手に入って大丈夫なの？」

「もちろん大丈夫です！　今日はお金を払って、特別に開けてもらい、貸切にしてもらっているんです！」

――そういうことだったのか。

　さすがに海の家は石月家の別邸ではなかったものの、石月家の財力があれば、そんなことは関係ないのだ。所有物件以外でも、いつでも自由に使えるのである。

「お店の人はいないので、食べ物や飲み物は自分たちで用意しなければならないんですが……」

　そう言いながら、石月さんは、売り場兼厨房に入っていく。

　そして、スカートの裾を押さえながらしゃがみ込むと、積まれた段ボール箱の隣にポツンと置かれた、一見して新しい段ボール箱の封を開ける。

　中には、缶ジュースや、レトルト食品が詰まっていた。

「一通りのものは揃えてあります！　簡単なものですが、今日は私がみんなをおもてなししますね！」

「やった！　小百合ちゃんの手料理だ！」

「レトルトなんですが……」

「それでも構わないさ！　長年連れ添った夫婦みたいで良いじゃないか！」

　貴矢の感覚はよく分からなかったが、キャンプをしているみたいでなんだかワクワクする。

　海の家の建物も、ほどよく年季の入ったログハウスで、なかなか雰囲気がある。

「それでは準備をしますので、みんなは奥のテーブルにいてください！」

「了解」

　僕と舞泉さんと貴矢は、奥の飲食スペースに移動した。

　そ(・)れ(・)に一番初めに気付いたのは、意気揚々と小走りでテーブルに向かっていた貴矢だった。

「祥子ちゃん！」

　石月さんが指定したテーブルに、水色の浴衣姿に、髪をまとめ上げてお団子にした、祥子さんがいたのである。

「野々原君、久しぶり」

「祥子ちゃん！」

　貴矢は、テーブルを躱わし、祥子さんの元へ猪突猛進する。

　祥子さんに抱きつこうとしたようだが、それは叶わなかった。

　祥子さんは、そ(・)こ(・)に(・)は(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のである。

「あれ？……俺の夢幻……？」

「違う。全くもってロゴスのない奴だな。お前が抱きしめようとしたのは、ただのスクリーンだ」

「……スクリーン？」

　貴矢がぶつかった衝撃で、祥子さんはグラグラと揺れている。

　それは間違いなく、白いスクリーンに映された映像だった。

　入り口からもっとも近く、もっとも入り口からは死角になっている角のテーブルに、簡易なプロジェクターが乗っかっていて、そこから光の筋が出ている。

「すまんな。今日は在宅なのだ。雨の日に出掛けるのはけったいでな」

　祥子さんの声は、そのプロジェクターと接続されているパソコンから出ている。

　ビデオ通話システムによって、石月家の本邸と繋いでいるのだろう。

「まあ、なるべく『そこにいる感』を出すために、背景は合わせたのだが」

　祥子さんはバーチャル背景を使っていて、それは間違いなく、この場所で撮影したものである。

　画面の向こうの祥子さんは、等身大で、目線の位置も合っていることからすれば、「そこにいる感」を出すどころではなく、明らかに狙っている。

　僕らを騙そうとし、そして、それは成功したのである。

「申し訳ありません。姉がそうしろと……」

　厨房から出てきた石月さんが頭を下げている。

　祥子さんに背景画像を送り、プロジェクターとスクリーン用意したのは間違いなく石月さんだから、完全な「共犯」である。

「小百合、祥子がいるなら先に言ってくれれば良いのに」

「ごめんなさい。姉がサプライズ登場したいと言い張りまして……」

「美都ちゃん、悪いな。これが私の流儀なのだ」

　どこまでも悪趣味な人である。

　雨の日だから家から出れなかったというのも疑わしい。

　そんなものぐさな人が、わざわざ家で浴衣に着替え、それっぽい髪型にセットすることなどしないだろう。

「せっかく祥子ちゃんにハグできると思ったのに」

「野々原君、私がリアルにいたとしても、そんなことさせないからな！？　というか、私がスクリーンで良かったな！？　リアルだったら犯罪だぞ！？」

　そのとおりである。

　貴矢が、祥子さんに指一本でも触れようものなら、今度こそ絶交しよう。

「祥子、今日我々を呼びつけた目的は何なんだ？」

「そう気張らないでくれ」

「また怪談か？」

「まあまあ、美都ちゃん、そう焦るな。小百合が料理の準備を終えてからゆっくり話すとしよう」

　海の家にあるのと同じデザインの椅子に座った、画面の向こうの祥子さんは、缶コーラをストローで吸う。

　映写機の起動音さえなければ、ここにいるかと錯覚するほどのなじみっぷりである。

「祥子、いくつか聞きたいことがあるんだ。この前語っていた怪談のD美は……」

「美都ちゃん、だから焦るな。後でちゃんと話してあげるから。その話をするために、今日はみんなにここに来てもらったのだ」

　だって、と祥子さんは、ストローを咥えたまま言う。

「今みんながいるのは、まさしく、D美こと三枝（さえぐさ）澪葉（みおは）が入水自殺をした海なのだから」