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第13話「ヒーローとは誰よりもエゴイストな存在である」

第13話、更新です。

ようやくここまで書けた……！

達成感がありますが、本番はここからですね。

「ふんっ！　……ぐっ、おおおおおおっ！」

タツヤは台座に突き立つ剣の柄を両手で握り、引き抜こうとしていた。

「なにやってんのよ！？」

「これ引っこ抜けば、天聖獣が起きるんだろ！？」

「そうだけど、今はそれどころじゃないわよ！！」

「砕ケヨ……オォォォオオォッ！！」

私が言いきらない内に、死霊王はドラゴンの石像へと鎌を振り下ろす。

砕くのが目的だからか、振り下ろされたのは刃の尻だ。ガッッ！という重たい音が霊廟に反響した。

石像は無傷。だが、弾かれた鎌の切っ先が霊廟の柱をかすめる。

削られた柱の破片が、瓦礫となって降り注ぐ。

タツヤは頭上を見上げると、剣を手放し身を伏せた。

「あっぶねぇ……。けど、まだだ！」

衝撃が収まるとタツヤは再び立ち上がり、剣を抜こうと試みる。

だが、固く突き刺さった剣は中々抜けない。

再び、重たい打撃音が霊廟に響き渡る。

死霊王が鎌を振るうたびに霊廟全体が揺れ、思うように力が入らないようだ。

「おい、もうやめとけ！　死ぬぞお前！」

「危ないですよ！」

「そんな事、百も承知だ！」

「いいから逃げて！　こんなの無茶だわ！」

「無茶でもいい！　今を逃したら次はないんだ！」

「お兄さん……」

他の勇者たちが呼びかけるのも聞かず、タツヤはまた剣の柄に手をかける。

あそこからテコでも動かないつもりらしい。

「いい加減にしなさい！死にたいわけ！？」

「死なない！　生き抜いてやる！」

「勇気と無謀は違うのよ！？」

「だったらこれは勇気だ！　俺は勇者なんだろ！？」

柄から手を離さずに、真っ直ぐこちらへ顔を向けるタツヤ。その決意に満ちた瞳を見て、私は言葉に詰まってしまった。

ああ、この馬鹿は……本当にどうしようもない馬鹿だ！

「クソ……あと少しなのに！」

「もうやめなさい！今なら逃げれるんだから！」

「ここで逃げたら次はない！　天聖獣が無事だって保証はどこにもないだろ！　だから俺は逃げない！」

ここまで意固地だとは思わなかった。

私がどれだけ……心配してやってると思ってんのよ！

「そんなに英雄になりたいわけ！？　クソ親父の無茶振り安請け合いして、自分の命危険に晒して！　死んじゃったら意味ないじゃない！　あんたバカじゃないの！？」

幼い頃から、歴代の勇者たちの歴史に胸を躍らせてきた。

時には人の手に負えない巨大な魔獣に、時には強大な力を振るう邪悪な存在に立ち向かい、この大陸を幾度となく厄災から救ってきた、勇気ある者たち。

天聖獣に選ばれ、魔法の武器を手に大陸を旅しては、多くの人々を導いてきた偉大な人たちだと思っていた。

だけど、私の抱いていた姿は幻想に過ぎなかった。

私の目の前に召喚された今世代の勇者たちは、筋骨隆々で一騎当千の英雄たち……というイメージからはかけ離れた人々だった。

軽薄そうなヒョロヒョロ眼鏡男に、逞しい肉体を持ちながら気弱そうな少年。

勇者にしては穏やかすぎるご令嬢に、年端もいかない女の子。

極めつけがこの男。憧れひとつの為に命すら投げ出す大馬鹿だ。

こんな連中が勇者になんてなれるわけがない。魔王軍に無謀な戦いを挑んで、なすすべなく殺されてしまうに決まってる。

ま(・)た(・)、(・)私(・)の(・)目(・)の(・)前(・)で(・)誰(・)か(・)が(・)死(・)ぬ(・)。

そんなの嫌だ。もうあんな光景見たくない。

だからお願い……これ以上、自分の命を粗末にしないで！

あんたたちは勇者なんかじゃない。異世界から来てしまっただけの、ただの人間なんだから……。

「ああそうさ！　俺は世界一のヒーローバカだ！！」

「……はぁ？」

思わず拍子の抜けた声が出た。

意味が分からない。今、タツヤはなんて言った？

私の聞き間違いじゃなければ、自分がバカだって肯定したように聞こえたのだけれど？

「そりゃ死ぬのは怖いさ。当たり前だろ？　けど、夢を失ったまま生き続けるのはもっと怖い！　だったら俺は夢を選ぶ！」

分からない……。タツヤは何を言っているの？

命の危機なのよ？　どうしてそこまでして夢なんかを選べるわけ？

それに、タツヤたちの世界には魔物も居なければ魔法も存在しない、それどころか争いとはほぼ無縁の治世だと本で読んだ。

だったら尚更おかしい。魔物どころか魔法さえ存在しない世界の、剣を握ったことすらないただの市井の民が、どうしてこんなに覚悟決まってるのよ……。

「そこまでして……そこまでして、あんたがなりたい“ヒーロー”っていったいなんなのよ！？」

私は叫んだ。

恐怖で足は震えているし、心臓もバクバクと脈打っている。

けど、聞かずにはいられなかった。

ここまでするからには、さぞご立派な理由があるのだろう。

納得できなかったら、首根っこひっ掴んででも連れ出してやるんだから！

「自分の心に従える人間だ！」

「は……？」

返ってきた答えに、私はまたも面食らってしまった。

それが予想していなかった答えだったからだ。

「俺は助けを求める誰かを見捨てない、かっこいい人間でありたい！　俺を求める声に応えたいし、俺に希望を託して欲しい！　そういう存在に、俺はなりたい！」

「それ……全部自分の為じゃない！？」

「ああそうだ！」

またもや即答。なんでそんな身勝手を臆面もなく言えるのよ、こいつは！？

「いつだって、誰かのために戦う人は“英雄”だ。誰かのために傷つき、誰かのために死ぬ。けど“ヒーロー”は違う！　自分が成し遂げたいこと、自分の手で守りたいもの、そういったもののために立ち上がる！　そして……」

またしても死霊王の鎌が霊廟を揺らす。

さっきよりもずっと強い力だ。立っているのがやっとになるくらいの揺れに、思わず膝をついた。

目を開け、タツヤの方を見据える。

あいつは私に、そして他の勇者たちにも宣言するように、力強い声で叫んだ。

「そして必ず生きて帰る！　投げ打つ事よりも、しがみつく事を選べる在り方なんだよ。ヒーローってのはな！」

その言葉に、私は心臓を貫かれたような衝撃を覚えた。

なんて身勝手で、なんて強い自己陶酔だろう。

英雄にはほど遠い。気高さなんて欠片もない。

けど……間違いなくあいつの信念なのだと感じた。

「……ぷっ、あっははははは！」

突然、少女が笑い出す。

「クク……ハハハハハハッ、マジか！　お前マジかよ！」

釣られるように、軽薄メガネも笑い始める。

「お兄さん、まさかそんな面白い人だったなんて！」

「ああ、そりゃあいい！　正義だなんだって理屈捏ねられるよりゃ、よっぽど信じられる！」

「誰かのためではなく、自分の為に戦う……。ええ、悪くないわね」

「なりたい自分のために、命をかける覚悟……。そうだ、俺はそのために……！」

勇者たちがひとり、またひとりと一歩を踏み出し、天聖獣の石像へと駆けていく。

まるでタツヤの言葉が、4人の心に火を灯したみたいだ。

呆れた。本当に大馬鹿だ。

死が怖くないはずがないのに。恐怖で足がすくまないわけがないのに。

それでも、踏み出す理由がある。

なりたい自分のために、叶えたい願いのために。

「ふん……ぬぬぬぬぬ～っ！」

「こ……んのぉぉぉぉっ！」

「せーの、うぅぅぅぅっ！」

「かっ……固い……！　重いんじゃなくて、固くて抜けない……！」

それぞれ石像の足下に駆け寄り、武器を引き抜こうとする勇者たち。

ふわふわとした少女は錫杖を。

軽薄メガネは槍を。

大人しい女性は弓を。

気弱そうな少年は盾に手をかけている。

謁見の間での頼りない雰囲気はどこへやら。その表情にはもう、迷いはなかった。

「ねぇねぇ、スーツのお兄さん以外のみんなは、どうして戦うの？」

少女の言葉に、残る3人がそれぞれ口を開いた。

「私は、自由を手にするために」

「俺はこの国全てのかわい子ちゃんたちが、笑って暮らせるように」

「俺は……変わりたい！　勇気ある自分に！」

「君はどうなんだ？」

今度はタツヤが、少女に聞き返す。

「私は～……元の世界に戻るため。やらなくちゃいけないことがあるから」

「いいね。皆、いい夢持ってるじゃないか！」

「砕ケヌ……砕ケヌゥゥゥ！！」

少女が答えた直後、死霊王が鎌の柄を勢いよく床に叩き付けた。

「ナラバ……朽チ果テルガ、イイ……『腐爛瘴気(マイアズマ)』！」

死霊王の口から、毒々しい色の濃霧が吐き出される。それはたちまちのうちに広がり始め、五つの石像を包み込んでいく。

同時に、勇者たちの視界はあっという間に奪われた。

「な、何これ！？」

「力が……抜けていく……？」

「腕がどんどん痩せ細ってんぞ！？」

「なんか肌の色も悪くなってませんか！？」

「まさか、肉が朽ちてるのか！？」

あれは腐爛瘴気(マイアズマ)！？

触れたもの全てを痩せ細らせ、腐敗させ、朽ちさせる猛毒の瘴気だ。

どうしよう、あんなの直撃したら到底……。

「うおおおおおおおおおおおおッ！！こんなもので、やめるかよおおおおおおッ！！」

その時、タツヤの絶叫が瘴気の奥から響き渡った。

「天聖獣たちよ！　休暇は終わりだ！　守り神なんだろ、いい加減目を覚ましやがれぇぇぇぇぇッ！」

絶叫が壁に、床に、天井に。霊廟全体に反響する。

その叫びは霊廟の外にまで聞こえたかもしれない。

そして……光が瘴気を切り裂いた。

「コ、コノ光ハ……ヌオォォォォォッ！？」

あまりにも眩い閃光に、死霊王が袖で顔を覆って後退る。

光はそれぞれ5色。それぞれ柱となって立ち上り、霊廟の天井まで照らすほどに光り輝いていた。

「あれは……」

光の柱の根元の部分。ちょうど光源とも言える場所に、人影が立っている。

全部で5つ。それぞれ台座に突き立っていた武器を手にしている。

やがて光が収まる頃、影の主がその姿を現した。

大盾を携えた黄牛の戦士。

錫杖を握る白蛇の戦士。

長槍を持った青馬の戦士。

大弓を構える緑鳥の戦士。

そして、直剣を掲げる赤竜の戦士。

色鮮やかな板金鎧に身を包んだそれは紛れもなく、王家の記録に残されし勇者の姿。

私は思わず、両手で口を覆っていた。

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