TS無知ムチ使いの異世界ドカ食い気絶旅～脂肪と糖を添えて～

3回目 紅角牛丼~チーズを添えて～

紅角牛丼

「牛よ……お前の気持ち、確かに受け取ったぞ」

　私は姿勢を正し、そっと両手を合わせる。

「感謝を」

「いやいや！　違う違う、そいつは食べなくていい。もう暴れねえし、人間側に敵意もない。放っておいていい」

　ランが慌てたように私と紅角牛の間に割り込んできた。

「冗談だよ。冗談……だよ……？　私の……牛……」

　私は未練を引きずりながら、ちらちらと牛を盗み見る。

　ランは大きく息を吐き、呆れたように肩を落とした。

「……そんなに食いたいのか、あんた。はあ……仕方ねぇな。食える店がある。低温熟成とか、なんか難しい工程で保存されてるらしい」

「いいのか！？」

　思わずランへ詰め寄り、距離をゼロにした。

「ちょ、ま、待て！　近い！　あと押し付けんな！」

　ランは顔を真っ赤にし、目をそらす。

「それで店は！？　どこだ！？」

　一歩下がったランにさらに詰める。

「くっ……落ち着け俺……北門近くだ。予約必須だが、まあ……俺がいれば入れる」

「ラン！　君は最高だ！」

　歓喜が胸からあふれ、思わず空に拳を突き上げる。

「……食事に誘えるとは……いや待て違う。冷静になれ俺。これも仕事だ。仕事……」

　ランは自分の頬を二度叩き、表情をいつもの無表情に戻した。

「まずは牛を帰す。ムチーノ、頼んだ」

「任せろ」

　私はゆっくり紅角牛の前に立つ。

　先ほどまで戦闘態勢だったその瞳は、今はどこか柔らかい。

　頭を撫でながら、静かに語りかける。

「驚かせてすまなかった。よく耐えた。さあ、森へ帰るといい」

　紅角牛は一度私の手に鼻を押し当て、名残惜しそうに低く鳴く。

　そして、ゆっくりと柵の向こうへ歩いていった。

　風が吹く。草が揺れる。

　静寂の中、私はぽつりとつぶやいた。

「いい牛だった……いや、いい肉だったな……」

「最後の一言はいらないですね」

　隣に居たアルコルの冷静なツッコミが、草原に響いた。

　紅角牛が草むらの向こうへ消えていくのを見送り、私は深く息を吐く。

　緊張の余韻と、満たされない食欲だけが残る。

「さて、とりあえず終わりだな」

　ランが気だるげに言いながら、腰のポーチから数枚の書類を取り出した。

　それは見覚えのある試験用紙ではなく、様々な個所が訂正された書類だった。

「試験内容は”迷い獣討伐”として処理しておいた。あんたらの評価、全部最高だ。あと……」

　そう言って、ランは懐から小さな金属プレートを取り出した。

　光沢のある黒い金属に、赤い紋章。

　中央には一頭の角牛が彫られ、その下には文字が刻まれている。

　《危険区域狩猟士・乙種》

　間違いなく、合格証だ。

「名前が刻まれている。まるで最初から用意されていたみたいだな」

　私は疑問に思い、首をかしげる。

「俺が試験官だ。俺がよしと言えば、よしだ。文句あるか？」

「ない」

　私は即答した。

　こんな時くらい素直でいい。

「おかしいな～。私の名前も刻まれていますね～」

　横で、アルコルも首をかしげていた。

「あんたは例外中の例外だ。それで、書類関係は全部俺がやっておいた。報告も申請も承認も、なんなら経費処理まで終わらせた」

「経費……？」

「まあいろいろだ。キケ管からきた仕事には経費が認められるんだよ」

　ランは、にやりと笑う。

「だから今日は、遠慮なく食え」

　その言葉を聞いた瞬間、私の胃袋が高らかに鳴いた。

　もはや意思表示ではなく宣戦布告だ。

「行くぞ！」

「お、おちつ……ムチーノさん！？　走るんですか！？　街まで結構ありますよ！？」

　アルコルが慌ててついて来る。

　ランは剣を肩に乗せたまま、呆れ顔でゆっくりと歩いてくる。

「まったく……腹に支配されて生きてるのか」

「違う。これは――使命だ」

　私の宣言に、アルコルはなぜか感動し、ランはため息をつき、それでも口元だけは笑っていた。

　街の灯りが近づき、石畳が再び足元に戻る。

　中央広場を通り過ぎ、さらに奥まで進む。

　南側では静かな畑と風の音だけだったが、北門近くは違う。

　まだ夕日の昇っていない時間帯。

　体を動かしたせいで、数時間前に食べたものは消えていた。

　光、香り、人の気配。

　高級店の立ち並ぶ通りには、香辛料と肉の焼ける匂いが漂っている。

「……ここだ」

　ランが立ち止まった。

　目の前にあるのは、黒い木の扉と重厚な石壁。

「たのもう！」

　私は迷わず扉を開いた。

　高級店特有の、静かで上品な空気。

「ご予約はされていますか？」

　皺ひとつない制服を着た女性が、微笑みながら声をかけてきた。

「いや、俺だ」

　ランを見た途端、店員が深く一礼し、丁寧に言う。

「ラン様、そして皆さま、ご案内いたします」

　私は店員の後に続いた。

　照明が落ち着いた店内を進む。

　椅子が向かい合い、白いクロスが整えられたテーブルへ案内される。

「いきなりですまないな。それで、紅角牛はまだ余ってるか？」

　椅子に座ったランが、店員に聞く。

「はい。以前ラン様に納入していただいたものを熟成させております」

「なら、今日は量重視で頼む。技法より豪快さを優先だ。形式は東方の料理……丼物にしよう。それから、例のやつ。牛の乳を熟成させた濃いやつだ。惜しまず使ってくれ」

　ランはテキパキと注文をしていた。

　注文は無駄がなく、妙に具体的だ。

　彼の慣れようは、無知な私とは正反対だ。

　店員は微笑み、静かに頷き、厨房へと向かった。

　やっと一息ついた。

　今日はずっと歩いていた気がする。

　それにしても、私は狩猟士になったのだ。

　ようやく実感が湧いてきた。

　そろそろ、この街ともお別れだ。

「ムチーノさんらしくないですよ。悲しそうな顔して」

　アルコルが心配そうに、こちらを覗き込む。

「どうした？　店が気に入らなかったのか……？」

　ランまで不安そうだ。

「いや、違う。この街との別れが、少し寂しくなっただけだ。私は旅の途中でな」

「そうだったんですね……私も楽しかったです」

「アルコル、君は学校に戻るのだろう？」

「はい。明日の早朝には出発します。マギって名前の街ですから、もしよければ寄ってくださいね！」

　アルコルはにっこり笑った。

「あんた、やっぱりそうか……」

　ランは少し寂しそうに眉を寄せながらも、静かに頷いた。

「どういうことだ？」

　私は気になって尋ねた。

「ラキムって奴に会っただろ？　あいつは俺の弟子だ。それで、ある男と同じ名のムチ使いがいるって聞いた」

「用件は？」

　私は腰のムチに手を添えた。

「いや、なんもねぇよ。最初は興味本位だった。ただ……会っちまって、それでもいいって思った俺がバカってだけだ」

　ランは言い淀み、視線を落とす。

　傷だらけの顔が、照れたように赤く染まった。

「……ま、まあ俺はこう見えて、凄腕の狩猟士だ。国中から依頼が来る。だから……だからよ……」

　その声は悔しさと、未練と、言葉にならない想いを含んで震えていた。

「いつかまた……会おう」

　その呟きは決着ではなく、続きを願う言葉だった。

　私は、その感情に警戒を解いた。

「そうだな。人生は出会いと別れの連続だが、結局は同じ世界に生きている。どこにも逃げられんさ」

　私は微笑んだ。

　ちょうどその時、店員の女性が戻ってきた。

　最初に運ばれてきたのは、湯気。

　器の上に立ち上る白い蒸気に、私の胃袋が先に挨拶をする。

　香りが鼻をつく。

　甘辛いタレ。焼けた脂の香ばしさ。ほんのり感じるスパイス。

　そのすべてが、私の意識を強制的に“食事”へ切り替えた。

　------

　【今日のメニュー】

　・紅角牛丼

　------

　丼の中央には薄切り肉とは違う、厚く、堂々と切られた紅角牛肉。

　一枚一枚に淡い照りがあり、噛む前から柔らかさと旨味を保証している。

　その上に、雪のようにふわっと降り積もりながら、舌に絡みつくほど濃密な白い誘惑がとろりと広がっていた。

「尊い……感謝を」

　私は箸を握り、肉を一枚すくう。

　そしてひと口。

　柔らかい。

　肉汁が舌に触れた瞬間、溶ける。

　噛むのではなく、味が流れていく。

「う……」

　声にならない息が漏れる。

　チーズとタレが肉の旨味を包み、米の甘さが最後に支える。

　完璧だ。

　料理が私に語りかけてくる。

　――お前の選択は正しかった、と。

　私は沈黙のままもう一口、さらに一口……

　気づけば丼は空だった。

「おかわりを」

　感情はどこにもない。

　ただ事実として必要だから言った。

　店員は笑顔で新しい丼を持ってくる。

　二杯目も、三杯目も、幸福は薄れない。

　身体が熱くなり、心が軽くなる。

　四杯目を食べ終えたとき、ランが苦笑した。

「よく入るな」

「牛は飲み物だ」

「ちがうぞ」

　私は湯飲みで口の中を流し、深く息を吐いた。

「……これなら、また試験があってもいいな」

　そう呟いた私の口元には、自然と笑みが浮かんでいた。

　アルコルとランとは、さっぱりとした別れをした。

　いつかまた会える。根拠のない自信が、私たちにはあった。

　宿へ向かう帰り道。

　私は中央広場でドカグーイ卿の像の前に立ち、そっと祈りを捧げた。

「私は、幸せです」

　伝えたかったのは、それだけだった。

　美味しいものを食べ、いい出会いを得た。

「卿の街、また来ます」

　一礼して広場を離れる。

　腹はまだ余裕があるが、心は十分に満ちている。

　このままなら、”あの感覚”を味わえそうだ。

「そこの嬢ちゃん、このドデカい揚げパンはどうだい？」

「……いただこう」

　今日も私は、幸せだ。

　------

【紅角牛～チーズを添えて～】

　幸せの味！　いつもの味！

　まず、目に飛び込んでくるのは、どんぶりからはみ出さんばかりの紅角牛の肉だ。ただの肉ではない。これは、全てにおいて最高評価の肉だ。

　甘辛いタレは、遠慮という概念を知らない。口に入れた瞬間、『甘いのか？　辛いのか？』と問い詰めてくる。答えられずに戸惑っているうち、肉が暴力的な旨味で殴りかかってくる。

　極めつけは、上に雪のように降り積もった、白くてなめらかな背徳の塊。それが熱気でゆっくり溶け、肉とタレへ絡みつく瞬間、すべての意志力は崩れ去る。

　最初は『重いな……』と少し思う。途中で『うまい……』だけに変わる。最後には『もっと……』になっている。

　毎日食べたい”幸せ”は、確かに存在していた。

　これは、旅の途中で偶然巡り合った”運命”だ。