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体力検査とダイエット

　──痩せたい。

　いや、違う。痩せなければならない。

　宿屋の自室。

　鏡の前で、たるんだ自分の身体を眺めながら私は思った。

「ぷにぷにだ……」

　腹、二の腕、胸、尻、太もも。

　掴むたび、脂肪がぷるんと反抗してくる。

　かつて速さと力を併せ持った理想の身体。

　それは今や影も形もなく、体のあらゆる部分に重りをぶら下げた存在になってしまった。これはこれで修行中なのかもしれないが……

「実技試験、やばい気がしてきた」

　あれほど『余裕だ』と構えていた実技試験。

　その中でも特に体力検査が、急に不安へと変わる。

　私はいま、資格試験の真っ只中だ。

　筆記試験の合格発表は驚くほど淡々としていた。

　掲示板に並んだ番号。そこに私の番号。すなわち合格。

　それを見た瞬間、私は拳を握りしめた。

　私は、勉強もできるのだ。

　その事実に、少し泣きたくなるほど嬉しかった。

　……だが、その喜びは長く続かなかった。

　宿に戻り、ふと鏡を見た瞬間。

　そこに映ったのは、見慣れた顔と――見慣れたくない身体。

「これは……ない」

　私は思わず首を振る。

　以前より肉が付きやすくなった体。

　骨格の変化もあるのだろう。特に胸と尻が……デカく見える。

「私は……私、だよな？」

　いつもの自己暗示も今日は効かない。

　思い返す。

　あの日から続いた、幸せに満ちた暴食の日々。

　獅子肉バーガー、ポテト、揚げパン、龍骨ラーメン、ラーメンライス、揚げパン、ポテト……

　記憶の境界線が油でコーティングされている。

　だが、目を逸らしてはいけない。

　明日は体力検査だ。

　ここで落とされたら……落ちるのは脂肪だけにしてほしい。

「よし、やるか」

　私は両頬を叩き、鏡に映る自分へ宣言した。

　かつて数多の武芸者を打ち倒したムチ使いが、脂肪ごときに負けるわけにはいかない。

　まずは屈伸。

　──たった千回で膝が悲鳴を上げた。

「……今のは、床が軋(きし)んだだけだ」

　気のせいにする。そうしなければ心が折れる。

　続けて腕立て伏せ。

　──胸が邪魔で肘を曲げられない。

「これは……」

　額から汗が流れ落ちる。

　昔なら準備運動にもならなかった動きすら、今では厳しい。信じたくない現実だ。

　それでも私は続けた。なんとか方法を考え出し、続けた。

　屈伸、腕立て、腹筋。

　呼吸は荒く、全身は震え、脂肪は揺れる。

　だが、その揺れが、逆に私の闘志を煽った。

「覚悟しておけよ、脂肪。私は試験に受かる。お前がどう思おうと関係ない」

　言いながら、自分が何を脅しているのか分からない。

　だが、戦う理由があるなら、それで十分だ。

　しばらくして私はベッドに倒れ込んだ。

　息は荒く、脚は痙攣(けいれん)し、腕は震えている。

　だが、確かな達成感があった。

「……いける。まだやれる」

　眠気がゆっくり襲ってくる。

　体は限界だが、心は軽い。

　おかしなものだ。

　運動すれば腹が減ると思っていたが、疲労は食欲さえ上回った。

　私はタンパ君をかじりながら思った。

　栄養補給は大切。

　明日は体力検査。

　逃げない。折れない。私はムチ使い。

　自分の弱さにすらムチ打てなくてどうする。

　翌朝。

　私は目を開けた瞬間、全身が悲鳴を上げた。

　筋肉が存在を主張している。

「戻った……？　戻った。うん、戻った。私は私だ」

　強がり以外の何ものでもない。だが、声にすると不思議と勇気が湧いてくる。

　自分の認識を意図的にねじ曲げ、鏡の世界を都合よく修正する。

「実技試験が終わったら、なに食べよう」

　消費した分は回収しなければいけない。これは義務だ。

　身支度を整え、笑顔で宿を出た。

　早朝の空気は冷たく澄んでおり、胸の奥まで染み渡る。

　空はまだ薄暗く、街は静かだ。

　試験会場へ向かう通りには、同じ受験者と思われる者たちが歩いていた。

　実技試験は日の出と同時に開始される。

　にもかかわらず、彼らの顔には不思議な余裕と活力が浮かんでいた。

　私はその流れに加わりながら、大きく息を吸い、自分の腹をそっと撫でる。

「……満腹だろ？」

　腹はぷに、と控えめに反応した。

　やがて視界が開け、広場のような場所へ辿り着く。

　そこには訓練器具らしきものがずらりと並び、中央には大きな看板。

　《危険区域特例狩猟士・実技試験会場》

　受付では、体力検査の案内が始まっていた。

　手続きを終えた受験者たちは、身体をほぐし準備をしていた。

　ぐう……

「黙れ」

　反射的に口から出た。

　近くの受験者たちが、一斉にこちらを見る。

「申し訳ない。内なる自分と戦っていた」

　私が頭を下げたその時──

「ムチーノさん！」

　聞き慣れた声が響く。振り返ると、アルコルが大きく手を振っていた。

　魔術学校の白い制服は今日も目立つ。いや、今日は別に着なくてもいい気がする。

「サクッと終わらせて、資格取っちゃいましょー！」

　アルコルは明るく笑った。

　私は、自分の顔が情けなく引きつっているのを自覚した。

　それにしても、不思議なものだ。

　他人とここまで自然に仲良くなったことは今までなかった。

　まだ十日も経ってない縁だというのに、彼女は迷いなく距離を詰めてくる。

　そして私も、彼女には無理をせず素で話せている。

　その時、係員の声が響いた。

　受験番号が読み上げられ、呼ばれた者から集まるよう指示される。

　どうやら、最初の組が始まるようだ。

　私の番号も呼ばれた。

　並び順ではなく、どうやら完全なランダムらしい。

「余裕だ」

　私はアルコルに親指を立て、一歩踏み出す。

　脂肪も筋肉も、全部まとめて連れていく。

　体力検査とは──危険区域で最低限生き残れる能力があるかを確認するための検査。

　各項目ごとに、試験官たちは淡々と無表情で記録を取っている。

　明確な基準がある以上、それが当然なのだろう。

　まずは持久力検査。

　私はただ『倒れたら恥ずかしい』という理由だけで走った。

　気づけば、他の受験者ははるか後方。肩で息をし、歩き始めている者すらいた。

　しかし、いつも以上に視線を感じたのはなぜだ？

　続いて筋力検査。

　腕は震えると思ったが、不思議と安定していた。

　鉄棒にぶら下がり、身体を軽く引き上げる。それを繰り返すだけ。

　ここでも視線が集まる。

　私の上下動に合わせて、それら視線も上下していた。

　次は柔軟検査。

　しなやかな関節は健在だった。

　ムチ使いは、自らの体すらムチとする。柔軟は修行の基礎だ。

　私の前屈は額が地面に触れる程で、試験官も思わず二度見していた。無表情のまま顔だけ赤い、器用な男だった。

　最後は動体視力検査。

　高速で飛ぶボール、変則軌道、予測不能。

　しかし、ムチ使いは狙いを外さない。

　私はただ感覚のままに手を伸ばし、すべてを掴んだ。

　そして試験官が、絞り出すように告げた。

「ええと……全種目、最高評価です」

　あきらかに取り繕(つく)った声だった。

　私は淡々と返す。

「そうなのか……」

　どうやら余裕だったらしい。

　それにしても、試験官たちは何かを隠している。

　さっきから、私を見るなり視線を逸らす。

　……なるほど。

　検査中、私に向けられていたあの熱い視線。

　私が凄腕のムチ使いだと、気づいてしまったか。

「やれやれ」

　私は額に手を当て、静かにため息をつき、颯爽と会場を去るのだった。