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むちのたび

　大会は無事に終了した。

　喧騒を離れ、私は島を歩いている。

「そういえば、僕が以前誘った彼女。探し人がメスートさんだったなんて、偶然ですね」

「メスートは、いつ頃ここに来た？」

「うーん……先月くらいですかね。あまり自分のことを話す方じゃなかったので、正確には分かりませんが」

「そうか……だが、まだ島にいるはずだ」

　私は、これまでの経緯を簡単にゼツへ説明した。

　島を案内してもらう途中、彼の紹介で港の人々にも話を聞いて回っている。

　小さな女の子が島に来た、という証言はあった。

　だが、まだ島から出てはいないらしい。

　島の出入り口は一つしかない。

　夕暮れ時、空はゆっくりと橙色に染まり始める。

　海岸沿いを歩いていると、突然、声がかかった。

「おーい、ゼツちゃんやーい。ちょっと手伝ってはくれんかねー」

　網の手入れをしている老婆だった。

「ばっちゃん……まったく、何してるんだよ」

「行ってこい。だいたいのことは分かった。あとは私ひとりで、ゆっくり散策する」

「すみません。うちのばっちゃん、目を離すとすぐ働こうとするので。でも、ムチーノさん。本当に助かりました。また、きちんとお礼させてくださいね」

　ゼツは頭を下げる。

　そして、思い出したように付け加えた。

「メスートさんのお気に入りの店があります。この海岸沿いを、ずっと先へ行ったところにある古びた店です。青い看板が目印ですよ」

　それだけを伝えると、彼は足早に戻っていった。

　海岸沿いの道を、ひとり歩く。

　潮風は強く、塩の匂いが肌にまとわりつく。

　古びた店へ向かう道の途中、ぽつんと開けた場所に、それは建っていた。

　銅像だ。

　だが、英雄像ではない。

　剣も槍も掲げていない。

　堂々と立ってもいない。

　腹を前に突き出し、どこか満ち足りた顔を空に向け、どっしりと座り込んだ人物像。

　肩は落ち、手はだらりと垂れ、今にも眠りに落ちそうな姿勢だ。

　潮風に晒され、表面はところどころ緑青に覆われている。

　だが、その腹だけは、妙に光っていた。

　私は足を止め、像の傍らに置かれた石碑へと目を向ける。

　簡素な文字で、こう刻まれていた。

　キ・ゼツ──異国に生まれ、世界を食べ、この島で眠り、そして目覚めなかった美食家。

「……なるほど」

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　忘れられた美食家。

　名を残さず、国を動かさず、伝説にもなりきれなかった男。

　それでも、確かに“ここにいた”。

　幸せそうに食べ、満ち足りたまま眠り、そして、そのまま帰らなかった。

　私は像の前に立ち、自然と声を落とす。

「キ・ゼツ……あなたは、幸せでしたか」

　答えはない。

　だが、像の表情は穏やかだった。

　私は軽く頭を下げ、そして、そっと像の腹に手を置く。

　やはり、そこだけがよく磨かれている。

　多くの人が、ここに触れてきたのだろう。

「これからも、美味しい食べ物に、出会えますように」

　願いはそれだけだ。

　最初から、今までずっと。

　食べて、笑って、眠る。

　それ以上の望みなど、私にはない。

　顔を上げると、道の先に、青い看板が見えた。

　潮に色を抜かれ、文字も読みづらい、古びた店。

　メスートが立ち寄ったという店。

　そして、私が辿り着くべき場所。

　足取りは軽い。

　空腹を胸に、期待を腹に、世界の真理を、全身で抱えながら。

　青い看板の店は、外見の古さに反して、中は清潔だった。

　焼き台の熱。油の匂い。鉄板に落ちる肉の音。

　カウンターの一番奥に、先客がいた。

　小柄で、ぷにぷにとした身体つき。

　勝ち気そうに吊り上がった目。

　高い位置で結ばれた、二つの尾のような髪。

　ツインテールの少女が、バーガーにかぶりついている。

　私は何も言わず、彼女の隣に腰を下ろした。

「バーガーを一つ。シェイクも頼む」

　店主が無言で頷く。

　隣では、少女が乱暴に紙を剥がし、指にソースをつけながら食べていた。

　相変わらず、行儀は良くない。

「……」

　一瞬、視線が交わる。

　少女の動きが止まった。

「なに見てんだ、よ……ムチーノ……？」

　生意気な口調。

　だが、その目は確かに私を捉えている。

「久しぶりだな」

「……っ！」

　少女は口の中のものを急いで飲み込み、顔をしかめた。

「なんでここにいんだよ、ムチ野郎」

「今はムチ乙女と呼んでくれ」

「知るか！　……まだ生きてたのか」

　強がった笑み。

　だが、肩がほんの少し強張っている。

「似合っているぞ」

　私は優しく笑い、少女の姿を眺めた。

「見るな。ライバルに薬を盛られたんだ……」

「ライバル？　私ではないのか？」

　私は少女の顔に、くっつきそうになるほど近づいて問いただす。

「なあ、教えてくれ。ムチーノとメスートは、ライバルじゃなかったのか？　私“が”ライバルに薬を盛られたんじゃないのか？」

「ひっ……」

　少女の顔が、さっと青ざめた。

　まるで、過去を思い出しているかのように。

「ムチーノは、その……」

「その？」

「……家族だから……」

「そうだったのか。確かに、そうだな」

　私は静かに頷いた。

　その時、店主が私の前にバーガーを置いた。

　分厚いパン。

　香ばしい肉。

　滴る肉汁。

　私はそれを手に取る。

「なあ、メスート」

「……なんだよ」

　私は一口、かぶりついてから言った。

「一緒に飯を食わないか」

　少女は一瞬、言葉を失ったようにこちらを見る。

「……は？」

「それだけだ」

「意味分かんねえ……」

　だが、彼女はバーガーを置かなかった。

　むしろ、もう一口、強く噛みついた。

　脂肪、糖、二人分の咀嚼音。

　それで、十分だった。

　我思う、ゆえに食う。

　食えば眠い。

　それでいい。

　ムチを振るってきた私の旅は、無知なまま腹を空かせ、いつの間にか、むちむちと肉を蓄えながら続いてきた。

　だが、それも悪くない。

　これは、食の旅。

　そして、食事の度。

　腹が減ったら、また食べよう。

　私は、もう一口、バーガーをかじった──

　TS無知ムチ使いの異世界ドカ食い気絶旅～脂肪と糖を添えて～　完

笑顔で美味しい飯を食う。

色々と試行錯誤をしながらの作品になりましたが、主人公が単純な幸せを享受する物語を描けて、本当によかったと思います。

読んでくださった方々には、感謝の気持ちしかございません。

ありがとうございました！

それでは、またいつか、どこかでお会いできればと思います。

シエドリ