22/24

極東の島と部活動

　大陸の端から出発して、船に揺られること丸一日。

　私は、東の果てに位置する小さな島へと辿り着いた。

　この島は、国と国との境目にある。

　さらに東へ船を進めれば、巨大な島国があるらしいが、ここはその手前に浮かぶ中継点のような場所だ。

　どの国にも属さない中立の島。

　だからこそ、私のような事情持ちの旅人や、純粋な観光客が入り混じっている。

　島の名は、私の国の言葉で――ファット。

　由来は、向こうの国の言葉である──不合島(ふあとう)。

　音が訛り、簡略化され、今の呼び名になったらしい。

　甲板から見えていた島影は、近づくにつれて色を変えた。

　濃い緑に覆われた丘。

　白く縁取られた砂浜。

　陽光を反射する、浅い海の青。

　山の街マギとはまるで別の、異世界だ。

　船が岸に横付けされ、渡し板が下ろされる。

　私は荷を肩にかけ、ゆっくりと下船した。

　板張りの桟橋が、ぎしりと鳴る。

　その音を確かめるように、一歩、地面へ足を下ろす。

　暖かい。

　地面も、風も、空気そのものも。

　こうして私は、食と境界の島に足を踏み入れた。

　島の中を歩く。

　小さな島だと聞いていたが、思っていたよりもずっと広い。

　一日では到底、全てを見て回れないとすぐに理解した。

「宿でも探すか……」

　腹が鳴ったが、聞こえなかったことにする。

　まずは荷物を置ける場所を確保しなければならない。

　港を離れると、すぐに道は細く入り組み、大通りと呼べるものは見当たらなくなった。

　低い家々が並び、洗濯物が潮風に揺れている。

　住宅地だ。

　よそ者が踏み入る場所ではなかったかもしれない。

　私は少し申し訳なくなり、来た道を引き返そうとした。

　そのときだった。

「そこのお方。食べるのが好きとみた」

　不意に声をかけられる。

　振り返ると、そこにいたのは一人の青年だった。

　背は平均的、体格も細すぎず太すぎず、服装も、顔立ちも、立ち姿も、驚くほど特徴がない。

　あまりに普通だ。

　だからこそ、逆に印象に残る。

　この青年を表す言葉を探すとしたら、”普通”という語以外に思いつかなかった。

　ただ一点を除いて。

　彼は両手にバーガーを持ちながら話しかけてきたのだ。

「……わんぱくだな。どうして分かった？」

「勘ですよ。腹の音も、歩き方も、視線も」

　青年は屈託なく笑う。

「実は明日、この島で食の大会がありましてね。大食いの、しかもペア戦なんです」

　話の流れが分かった気がした。

「誘った方が急に来られなくなりまして。困っていたところなんですが……」

　青年は私の腹部にちらりと視線を落とし、にこりと笑った。

「お腹、空いてますよね？」

　普通の顔で、普通の声で、彼は言った。

　どうやらこの島、到着早々、穏やかでは済まないらしい。

　地元民が通うような、住宅街の一角にある飯屋。

　そこで私と青年──ゼツという名らしい──は飯を食っていた。

　ゼツは、にこりともせず、しかしどこか必死な目で、こちらを見ている。

「良い食べっぷりですね。実に正直で、見ている僕までお腹が空きます」

「うまいな。ライスが、いくらでもいけてしまう」

　私が食べているのは、定食と呼ばれる、ライス、おかず、スープが揃った食事だ。

　中でも、魚を甘辛く煮たおかずが秀逸で、ライスとの相性が抜群だった。

　人目もはばからず、私は何度もおかわりをする。

　何をどれだけ食べたのか分からなくなる頃、背もたれに体を預けた。

「ふう……満足だ」

「大盛を五杯、ですか……甘いものもいけますか？」

「デザートまであるのか。いただこう」

　そうして運ばれてきたのは、もちもちとした大きな球体だった。

　ゼツが頼んでくれたものらしい。

　これが、思った以上に腹に溜まる。

　名前も分からない異国の菓子だが、甘くておいしい。

　噛んだ感触は、どこかライスにも似ている気がした。

　腹は膨れ上がり、急激な眠気が押し寄せてくる。

「餅を三個……すごいですね。ムチーノさん。大会に出ましょう。あなたしかいません」

「いいだろう」

「え、いいんですか！？」

　あまりにあっさりした返事だったのだろう。

　ゼツは目を丸くしていた。

「私にも、少し頼みがある。大会が終わったら聞いてくれ」

　そう言って、私は立ち上がる。

　とにかく、今は寝たい。

　思ったのだが、ライスという穀物は、どうしてこうも眠気を誘うのだろう。

「とりあえず、明日の朝、港で会おう」

　そう告げて歩き出す。

　この機会を、逃したくないと思った。

　適当に選んだ宿の寝台は想像以上に柔らかく、私は目を閉じた瞬間から記憶が途切れた。

　夢も見ない、完全な睡眠だった。

　――そして朝。

　港には、すでに潮の匂いと人の気配が満ちていた。

　水平線から昇る朝日が海を照らし、波は静かに岸を叩いている。

　大会の日らしく、どこか落ち着かない空気も混じっていた。

「おはようございます、ムチーノさん！」

　先に来ていたゼツが、大きく手を振る。

　相変わらず普通の青年の顔だが、今日はどこか気合が入っているようにも見えた。

「よく眠れましたか？」

「おかげさまでな。久々に何も考えずに寝た」

「それは良かった。その様子だと、消化もうまくいったようですね」

　そう言ってから、ゼツは少し言いづらそうに視線を逸らした。

「……あの、改めて説明しておきたいことがありまして」

「大会のことか？」

「はい。それと、僕自身のことも」

　港に積まれた木箱に腰を下ろし、ゼツは深く息を吸った。

「僕、この島でドカグーイ部の部長をしているんです」

「ドカグーイ卿か……カーボは良い街だったぞ」

「行ったことあるんですか！？　羨ましいなあ……じゃなくて！　驚かないんですね」

「別に。だが、それがどうしたというのだ」

「それがですね……ムチーノさんは知っていますか？　ドカグーイ部が、廃部寸前だということを……」

　ゼツの声は、心底困ったように沈んでいた。

「向こうではドカグーイクラブ、でしたっけ。呼び方は違っても、ドカグーイ卿の意思を継ぐ活動を、僕はこの島でひとり続けてきました」

「良い心がけだ」

「ただ、以前ここを通った旅人が教えてくれたんです。国中、いや、世界中でドカグーイ部の部員が、次々いなくなっているって」

「そうなのか……」

　私の声は、自然と低くなった。

　確かに、これまでの旅路で、同じ志を持つ者に出会った覚えはない。

「みんな、どこへ行ったんでしょうね……」

　ゼツは困ったように、しかしどこか諦めたように笑った。

「寝ているんじゃないか？」

「はい。今もどこかで、ぐっすりです」

　朝日はすっかり昇り、海はきらきらと光っていた。

　港のざわめきも、潮騒に溶けて穏やかに響いている。

　今も世界のどこかで、あの満たされる感覚に身を委ね、深く眠っている者がいるのだろうか。

　そう思うと、不思議とお腹が空いた。

　そして私は、この島で迎える一日が、ただの大会だけでは終わらない予感を、確かに覚えていた。