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相棒と空腹

　街の西門に着くと、すでに十名ほどの私兵たちが集まっていた。

　皆、革鎧に身を包み、槍や弓を携え、出発前の最終確認をしている。朝の空気はひんやりとしているのに、どこか張り詰めた熱がこもっていた。

　その中心に、一人の青年が立っていた。二十代後半くらいだろうか。短く整えられた黒髪に、鋭い目つき。背中には大きな剣。場を仕切っている雰囲気から、どうやら彼がリーダー格らしい。

「すまない。狩猟隊に合流したいのだが」

　声をかけると、青年は眉をひそめた。

　正体不明の女が単身で現れたのだから、怪訝に思うのも無理はない。

「……あんた、誰だ？」

　周囲の私兵たちも、ちらちらとこちらを見ている。

　それはそうだ。ただでさえ珍しいムチ使いが突然来たら、驚かれて当然だ。

「ムチーノだ。これを見てもらえれば分かる」

　私は店主から投げ渡された推薦状を取り出し、青年に手渡した。

　青年は受け取り、ざっと目を通す。

「……は？　“店主殿の推薦”だと？　あの人が推薦状を書くとはな……いや、失礼」

　青年の顔が一瞬だけ驚きに揺れ、その後すぐ真剣味を帯びた。

　私兵たちも『え、あの人の……？』『なら実力者だろ』とざわつく。

「分かった。信頼できる筋からの推薦なら、こちらも文句はない。俺は隊長のラキムだ。狩猟士として街から依頼を受けている。よろしく頼む、ムチーノ殿」

「こちらこそ」

　私が軽く会釈すると、ラキムも短く頷いた。

「では全員、そろそろ行くぞ。森の手前までは行軍、そこからは警戒態勢だ」

　号令とともに隊が動き始める。

　私は列の最後尾につき、歩き出した。

　西門をくぐった瞬間、街の喧騒がふっと遠ざかり、代わりに風の音と鳥の声が耳に届き始める。

　視界の先、街から草原を挟んだ先には、深く広がる森の影。

　木々が重なり合い、朝日を受けながらもどこか薄暗い。

　あの奥に、獅子王がいるのか。

　胸の奥で、緊張と高揚が同時に弾ける。

　食べたことがないはずのバーガーの味を思い出し、さらに気合が入った。

「絶対に食べてやる……！」

　小さな決意を胸に、私は森へ向かって歩みを進めた。

　西門から離れ、草原を超え、森へ一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　街の喧騒とは無縁の、しんと張りつめた静けさ。不気味さはなく、むしろ、耳をすませばすぐ近くで生命が脈打っているのがわかる。

　頭上を覆う巨木の枝葉は、まるで空を隠す結界のように濃い緑を広げていた。木漏れ日は細い束になって降り注ぎ、地面のコケを宝石のように照らす。

　遠くで鳥が短く鳴き、すぐにその音が森の奥へ吸い込まれていく。

　足元には深緑の草が揺れ、ところどころに赤紫のキノコが顔を出していた。軽く触れただけで粉が舞いそうなほど繊細なやつだ。食べられは……なさそうだ。

　鼻をくすぐるのは湿った土の匂いと、草木が持つわずかな甘さ。

　空腹により私の五感は研ぎ澄まされている。

「本当に森ってやつは、どこも独特だな」

　思わず小声でつぶやく。

　街の西門から同行している私兵たち――そしてリーダー格の青年――は、すでに警戒態勢に入っていた。さすが狩り慣れているだけあって、足音がほとんどしない。

　私はムチを軽く握り、気合を入れ直す。

　ここは人の生活圏からわずか数十分の距離だというのに、完全に“異界”の空気をまとっていた。

　野生の気配が満ちている。

　どこかに、私のバーガ……獅子王がいる。

「ここでいいか。火を焚くぞ」

　リーダーのラキムが、木々の切れ間にできた開けた場所で足を止めた。

　私兵たちは何も言わず、慣れた手つきで焚き火の準備を始める。

「倒しに行かないのか？」

　私はその様子が気になり、ラキムに声をかけた。

「最初は追い払うんだよ。こっちに害をなさず帰ってくれれば十分だ」

「なるほど……」

　無駄な衝突は避けたいのだろう。

　自然との距離感を大事にするその姿勢は好ましい……が、私の腹はそうも言っていない。

　ぐう、と情けない音が鳴った。

　私は腰の袋から、紙に包んだ黒々とした棒状の“相棒”を取り出した。

　表面は艶めき、堂々たる存在感を放っている。

「なんだ、それは……」

　ラキムが、珍妙な獲物でも見たような目をしてきた。

　よくぞ聞いてくれた、と私は胸を張る。

「私の最高傑作──“タンパ君”だ！」

　------

　◆ タンパ君とは？

　【材料】

　・砂糖……たっぷり

　・甘くてポリポリする木の実……ひとつかみ

　・焚き火で溶ける白いふにゃふにゃのお菓子……適量

　・どこかで買った固めのカリカリしたやつ……好きなだけ

　・軽く炙ると香りが立つ小さい実……少々

　・よくわからない黒い粉（ちょっと苦い）……ほんの少し

　【作り方】

　①鍋を焚き火に置く。熱ければ距離を調整。

　②砂糖をドボッと入れて温める。ぼーっと見守る。

　③湯気が出てきたら白いふにゃふにゃを投入。溶けるまで気長に混ぜる。

　④とろりとしてきたら木の実を砕いて入れる。

　⑤カリカリしたやつも勢いで投入。

　⑥香りが欲しくなったら、小さい実をパラパラ。

　⑦健康に配慮して、黒い粉をちょっとだけ。

　⑧火から下ろし、器に流して放置。

　⑨冷えたら表面に溶かした砂糖を纏わせ、再び冷やす。

　⑩旅先でむしゃむしゃどうぞ。

　------

「これがレシピだ。特別に教えてあげよう」

　私はどこか誇らしげに言った。

　黒い粉のおかげで見た目は黒く染まり、いかにも“力がつきそう”な風貌。

　仕上げに砂糖でコーティングしたことで、きらりと光を放つ一本になっている。

　栄養面は、木の実と黒い粉で補填済み。苦いものは健康に良いと相場が決まっているからな。

「……ほとんど砂糖じゃねーか」

　ラキムの顔がひきつった。

「とりあえず食べてみてくれ。体の隅々まで血が巡る感じが分かるはずだ」

　それは身体が喜んでいる証拠だと、私は本気で思っている。

　だが、ラキムは丁寧に断ってきた。

　他の私兵たちにも試しに差し出したが、全員から遠慮されてしまった。

　どうしてだ？

「お腹が空いていないのか……？　私は食べるぞ」

　私は大きく口を開け、タンパ君にかぶりつく。

　うまい。安定の味だ。

　脳に直接響くような甘さが、心の奥まで満たしてくれる。

　周囲から視線を感じるが、いまさら『一口ちょうだい』と言われても、もう遅い。

「……いや、まあ、うん。色々と気をつけろよ」

　ラキムの言葉の意味は、最後までよく分からなかった。

　少量のタンパ君ではさすがに腹は膨れなかったが、それでも、体の内側からじわじわと血が巡っていくのが分かる。

　私は両手をにぎにぎと開閉し、腕に湧き上がる力を確かめる。そのとき、ラキムが真剣な声で全員に指示を出した。

「獅子は引く気がないらしい。よって、これより狩りを開始する。俺以外は、獅子が街へ向かわないように足止めしてくれればいい。王は、俺が倒す」

　なんとも頼もしい宣言だ。

　そこで私は、ふと店主から聞いた話を思い出し、ラキムへ声をかけた。

「店主から聞いたんだが……甲種でも手に負えなかったんだろう？」

「ん、知ってたのか。ああ、確かに手こずったらしいな。でも安心しろ。俺も甲種狩猟士だ。それも、まあ……そこらの甲種とは一緒にしないでほしい」

　ラキムは胸元から免許証を取り出し、誇らしげに親指を立てる。

　信用するしかないが、それでも不安が完全に消えたわけではない。

　ただ、今はリーダーである彼に疑念をぶつけても仕方がないし、隊の士気にも関わる。

　私は軽く息を整え、コクリと頷いた。

　そして周囲の私兵たちと同じく、指定された配置へと静かに位置についた。

　静かな森の中で、私は嫌な予感を拭えずにいる。

　私は武芸者だった。常に死と隣り合わせだった。

　だからこそ、死には敏感だ。

　あれは、死相だ。

　ラキムの背に漂っていたのは、かつて私自身が持っていた無鉄砲な自信。勢い任せに踏み抜けば、簡単に死へ転がり落ちる危うい線だ。

　やはり心配だ。

　私はラキムを追い、森の奥へと走った。

　ほどなくして、木々の合間から荒々しい咆哮(ほうこう)が響いた。

　続けて、地面を抉(えぐ)るような衝撃音が森を震わせる。

　私は足を止め、身を低くして前方をうかがった。

　そこには、巨大な影。

　硬質な鬣(たてがみ)を持つ獅子の姿をしているが、普通の獅子とはまったく別物だ。

　全身を覆う黒鉄色の毛並みは刃を弾く鎧のようで、肩から背にかけて盛り上がった筋肉は岩の塊そのもの。

　金色の双眸(そうぼう)は、獲物を追い詰める猛禽(もうきん)を思わせる鋭い光を宿している。

　あれが獅子王。少なくとも……おいしそうには見えない。

　いや、今は味の話をしている場合ではなかった。

　獅子王の目前で踏ん張っているのはラキムだ。

　巨大な大剣を振るい、突進を真正面から受け止めている。

　だが、押されていた。

　大地がラキムの足元だけ沈み込んだように歪み、彼の額には苦い汗が流れている。

　私は腰のムチを外し、息を整えて一気に距離を詰めた。

　柄(つか)を握り込むと、体が昔を思い出したように軽くなる。

「ラキム、右に跳べ」

　声が届いた瞬間、ラキムは驚きつつも反射的に跳んだ。

　私はムチを振り抜いた。

　空気が裂け、鋭い音が森にこだまする。

　ムチ先がしなる軌道を描き、獅子王の前脚へ絡みつき、突進の勢いを殺した。

　獅子王が初めて苦鳴を漏らす。

　分厚い筋肉をかすめただけだが、その一瞬の崩れで十分だった。

「ムチーノ殿……来てくれたのか……！」

「店主と約束したからな」

　任せろと言った以上、きっちり果たすだけだ。

　あの店主なら、きっとこの獣もおいしく調理してくれるだろう。

　私は再びムチを振るう。

　獅子王は速い。だが、ムチのほうが速い。

　光を引くような軌跡が後脚を打ち据えた。

　パァン、と乾いた衝撃。

　硬い毛並みに弾かれ手の中が痺れたが、怯(ひる)ませるには十分だった。

「ラキム、今だ」

「任せろ！」

　ラキムが大剣を掲げ、体勢を立て直す。

　私はムチを獅子王の目元へ叩きつける。

　先端が音より早く走り、獅子王の視線が一瞬そちらに向いた。

　その刹那。

　死角へ回り込んだラキムの大剣が、獅子王の首を断ち切った。

「なかなかやるじゃないか」

　私は息をつきながら言う。

「助かった。さすがは店主殿のお墨付きってわけだな」

　ラキムは笑った。

　店主とは一言二言しか話していないのだが……

　何はともあれ、ひと段落だ。

　達人同士の戦いが往々にしてそうであるように、決着は思った以上に早かった。

「他に獅子はいないようだな……はぐれ個体か。なら、あとは狩猟士の仕事だ」

　ラキムは息を整える間もなく、獅子王だったものの処理に取りかかった。

　手際は迷いがなく、血抜きから内臓の処理まで動きは流れるようだ。

　私は静かに両手を組み、感謝の祈りを捧げた。

　戦い抜いたラキムにも、命を与えてくれる獅子王にも。

「目を背けないのはいいことだ」

　ラキムは私の様子に気づき、どこか嬉しそうに目を細めた。

　そのまま手を動かしながら、口を開く。

「乙種なら受かると思うぞ？」

「勉強は嫌いだ」

「そうか……まあ、俺はムチーノ殿を名のある武芸者とみた。あのムチ捌(さば)き、ただ者じゃない」

「昔の話さ」

「ムチ使いといえば、今どき珍しい、道場破りばかりしている武芸者がいるとか」

「昔の話さ」

「……え？」

　ラキムの手が止まった。

　彼はぽかんとした顔で、こちらをまじまじと見る。

「ムチーノ殿、まさか……」

「大丈夫か？　私が言うのもなんだが、鮮度が命だろ？」

「あ、ああ……ありえないよな。うん。そのムチ使いは男だって聞いたし、うん」

　ラキムはごまかすように咳払いし、作業に戻った。

　私はといえば、初めて間近で見る“食材になるまでの過程”に目を奪われていた。

　手際よく処理を終えたラキムは、立ち上がる。

「あとは俺に任せてくれ。書類をまとめたら、店主殿の店に届けておく。夕方には肉が食えると思うが……」

「夕方だと！？」

　思わず今日一番の声が出た。

　今はまだ昼過ぎだ。

　今の私は、獅子肉のバーガー以外を口にする気になれない。

　持ってくれよ、私のお腹──