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魔術の街と学校見学

　競売の街“オーク”で情報を仕入れた私は、遠路はるばる魔術の街へと向かった。

　魔術学校を擁するこの街は、大陸の隅も隅、僻地と呼ぶほかない場所に存在している。

　山脈の中心。

　切り立った岩壁と幾重にも連なる峰々の、その中腹……いや、正確には雲の上だ。

　街へ続く道を進むにつれ、足元から霧が薄くなっていく。

　やがて雲海を突き抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　空は近い。

　雲は下にある。

　山肌を削るように築かれた石畳の街並みが、空中に浮かんでいるかのように広がっていた。

　建物はどれも奇妙な形をしている。直線が少なく、塔は傾き、階段は途中で途切れている。

　それでも崩れないのは、見えない力が支えているからだろう。

　街全体が、巨大な魔法陣の上に置かれている。

　そう言われても、納得できる光景だった。

　通りを歩く人々もまた独特だ。

　杖を背負った学生、宙に浮く書物を抱えた研究者、使い魔と思しき小動物を連れた市民。

　誰もが魔術を前提に生きている。

　空気が違う。

　潮の匂いも、森の湿り気もない。

　代わりに感じるのは、乾いた石と、微かな薬草、そして、甘い何かの気配だ。

「まるで異世界だな……」

　思わず、そんな声が漏れた。

　魔術の街。

　理屈と理屈がぶつかり合い、奇跡が日常に溶け込んだ場所。

　ここでは何が食べられているのだろう？

　魔術師たちの“食”に、私の興味は引き寄せられる。

　私は期待を胸に、雲の上の街“マギ”へと足を踏み入れた。

　山の中腹に築かれた街は、常に薄い霧に包まれていた。

　歩いているだけで魔力の余韻が肌にまとわりつく、と言いたいところだが、私に魔力を感じ取ることはできない。残念だ。

　私は宿に荷物を預け、街を一巡することにした。

　マギは一応”街”であり、人通りも多いのだが、不思議とこじんまりしている。

「……腹が減った」

　高地のせいか、妙に空腹になる。

　魔術学校の門前通りを歩いていると、小さな飯屋が目に入った。看板には、浮遊文字で『本日のおすすめ』とだけ書かれている。ここの店主も魔術師なのだろうか。

　嫌な予感はしない。

　私は扉を押した。

　中は静かだった。

　学生らしき若者が数人、奥で低い声で談笑している。

　香りは素朴で、温かい。魔術料理は派手だと思ったが、漂(ただよ)うのは日常の延長のような匂いだ。

　私は小さなテーブル席に腰を下ろした。

「何か、腹に溜まるものを」

　そう告げた、その瞬間だった。

「……ムチーノさん？」

　背後から、聞き覚えのある声がする。

　私はゆっくりと振り返った。

　そこにいたのは、ローブのような学生服を身にまとった少女だった。大きな丸眼鏡に、黒い三つ編み。見間違えるはずがない。

「アルコルか」

　私は確かに覚えていた。

「やっぱり！　もう来てくれたんですね！」

　アルコルは嬉しそうに、私の向かいの席へと腰を下ろす。以前会ったときより、どこか大人びた印象を受けた。

「用があって来た。だが、まさかここで会うとはな……」

「運命ですよ。それで、用ってなんですか？　私に会いに来た……というわけではなさそうですね……」

「それも“用”だ。安心しろ」

「そう言われると……嬉しいですね。へへ」

　アルコルは小さく笑った。

　私はなぜか、胸の奥が少しだけ緩むのを感じた。

　変わらない友人と再会することが、これほど心を落ち着かせるとは思わなかった。

　店主が無言で、湯気の立つ皿をテーブルに置いた。

　香草と穀物を使った、スープのような料理だ。

「感謝を」

　私はスプーンを取り、静かに口に運ぶ。

「ここ、学生向けの店ですけど、味は悪くないですよ」

「十分だ」

　雲の上にある魔術の街。

　やさしい食事と、思いがけない再会。

　マギでの物語は、私の想像よりも、ずっと穏やかな始まり方をした。

　食事を終え、私は砂糖たっぷりの紅茶、アルコルは黒いコーヒーを飲みながら談笑する。

　彼女には私の目的を手伝ってもらおうと思い、これまでの経緯を一通り話す。

「ムチーノさんって、元は男性だったのですね」

　思ったほど驚かれなかった。

「いや、その……なんというか、だからカッコいいというか、なんというか……」

　少しもじもじとするアルコル。

　やはり内心では動揺しているのだろう。

　私は話を先へ進める。

「それで、メスートという男、いや、少年を見なかったか。身長はアルコルより低く、人を小馬鹿にしたような話し方をするメイス使いだ」

「メイス……メイスですね……それって、棍棒のことですよね」

「まあ、そうだな。本人はメイス呼びにこだわっていたが」

「棍棒、メイス、棍棒、メイス……」

　アルコルは考え込むように視線を彷徨わせ、頭のアホ毛を疑問符の形に揺らした。

　そして、左手のひらに右拳をぽんと当てる。

「あ、思い出しました。長期休暇に入って山を下りるとき、道中で小さな棍棒を背中に背負った少女とすれ違いました」

「少女か……まあ、あいつのことだ。見間違えられても不思議ではないな。感謝する、アルコル」

　これで確定した。

　この街に、メスートがいる。あるいは、少なくとも、いた。

「校長先生なら何か知っているかもしれません。あの人、この街のことは全部把握していますから。ついでですし、学校を案内しましょうか？」

　思いがけない提案だった。

　魔術学校に、一般人が入ってもいいものだろうか。

「ぜひお願いしたい……が、大丈夫なのか？」

「ムチーノさんは、その……私の、友人ですから」

　アルコルは顔を赤く染め、俯いてしまった。

「なら、頼むとしよう。感謝する、友よ」

　私は立ち上がり、右手を差し出す。

　アルコルはさらに顔を真っ赤にしながら、その手をぎゅっと握ってくれた。

　店を出て、魔術学校の正門へ向かう。

　白い石で組まれた門柱には、簡素な紋章が刻まれているだけだ。

　だが、その内側へ一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　地面には整然と敷かれた石畳。その隙間から、淡い光を放つ魔術陣が脈打つように浮かび上がっている。意識して見なければ気づかないほど自然だが、確実に街とは異なる理が流れていた。

　空中を滑るように移動する書物、宙に浮かぶ灯り、静かに詠唱を練習する学生たち。どれも日常の一部らしく、誰一人として驚いてはいない。

　門番の魔術師が私を一瞥(いちべつ)し、アルコルと短く言葉を交わす。やがて納得したように、道を空けた。

「大丈夫ですよ。客人扱いにしてありますから」

　アルコルはそう言って、少しだけ胸を張る。

　彼女の足取りには迷いがなく、周囲の教師や上級生らしき者たちも、彼女を見ると自然に距離を取った。そこにあるのは、畏敬と信頼が入り混じった視線だった。

　蔦に覆われた校舎の中は、さらに静かだ。

　厚い扉の向こうでは高位魔術の実験が行われているらしく、低く唸るような振動が床を伝ってくる。

「危険はないはず、です？」

「心配はしていない」

　私は素直に頷いた。

　ここは、知と術を積み上げる場所だ。

　雲の上に築かれたこの学び舎で、私の探しているメイス使いの足跡も、きっと理詰めで見つかる。

　そう思わせるだけの説得力が、この魔術学校にはあった。