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競売の街と武芸者たち

　光り輝く街は、夜からが本番のようだ。

「活気があるな……」

　小奇麗な服装をした人々が多いこの街では、私は少し目立つらしい。

　あちらこちらから視線を感じるが、気にしない。

　それよりも、先ほどから誘惑が多すぎだ。

　通りのあちこちで売られている、おいしそうな食べ物。

　そのすべてが、私に『食べて』と語りかけてくる。

「今日の私は真面目なんだ」

　頬を二度叩き、誘惑を振り払う。

　……はずだったのだが、気づけば大きな飴を売る屋台の列に吸い込まれていた。

「お姉ちゃん、キャンディー好きなの？」

　前に並んでいた小さな女の子に話しかけられて、私はようやく状況を理解する。

　子ども連れの列の中に、大の大人が一人だけ。

　少々、恥ずかしい。

「すみません。うちの子が迷惑をかけちゃったみたいで……」

　女の子の両親が、申し訳なさそうに頭を下げてきた。

「いや、気にしなくていい。少女よ。私は珍しいものを食べるのが好きなだけだ。見ろ、あの飴を。あんなにも大きい。しかも棒付きで食べやすそうだ。実に楽しみだな」

「だよね。私も食べるの楽しみ」

　少女と私は、自然と笑い合った。

　そして私は、大きな飴を手に、再び街の散策を始める。

　私は、自然の中での生活を──数日間だけだが──経て、家族を探す旅を再開していた。

　以前、海辺の町で、ある盗賊から聞いた武芸者の足跡を追って、この街”オーク”に辿り着いたのだ。

　街の中心まで進んだところで、石造りの円形建築が見えた。小さくした闘技場のような外見だ。

　ここが有名な競売の会場なのだろう。

　メイス使い、メスート。

　彼の足取りを追うには、この街の地下競売に参加するのが手っ取り早い。

　ここは表の競売だが、手がかりがない以上、まずはここから探りを入れるべきか……

　考えながら先へ進む。

　しかし入口で、黒服の警備が無言で立ちはだかった。

「招待状は」

「ない」

　一瞬、空気が硬くなる。

「だったらダメだ。帰りな」

「そうか……見学でもダメか？」

「ダメだ」

　そこへ、聞き覚えのある声が割って入った。

「ムチーノ殿じゃないですか。久しぶりですね」

　振り向くと、そこにいたのはラキムだった。

　以前、カーボの街で一度だけ関わった大剣使いだ。

　その隣には、これまた見知った人物が静かに立っている。

　炎のような赤い髪を後ろに流す双剣使い。

　傷だらけの顔は全てを威圧し、ただ立っているだけで、場の温度が一段下がったように感じた。

「こちらは私の師、ラン先生です」

　ラキムに紹介されるが、私も彼を知っている。

「世界は狭いな」

「ああ。意外と早く再会した」

　ランはなぜか嬉しそうに、少しだけ顔を赤く染めた。

　それからラキムに目配せする。

「この方は我々の同行者だ」

　ラキムがそう告げると、警備は何も言わずに脇へ退いた。

「助かった」

「気にしないでください。ラン先生のためですから」

　ラキムは肩をすくめる。

　以前会ったときより、彼は丁寧な口調で私に接している。

　隣に師匠がいるから、緊張しているのだろう。

　師弟関係も大変だなと思いながら、私は会場内を見渡した。

　視覚情報より気になることがある。

　香りだ。

　甘い、香ばしい、酸味を帯びた匂いが幾重にも重なり、波のように押し寄せてくる。

　私は思わず一歩、足を止めた。

「……食の坩堝(るつぼ)だな」

　会場内はすでに熱気に満ちていた。

　武具や魔道具の競り台も見えるが、それ以上に目を引くのは食材用の展示台だ。

　琥珀色に輝く巨大な果実。

　氷漬けにされた銀鱗魚。

　樹脂のように固められた香辛料の塊。

　どれも値札の数字が正気ではない。しかも、それは開始価格なのだ。

　『食べてみたい』という感情から意識を引き離すため、私は視線を逸らした。

　人、物、金、欲。

　そして、その中心にある、食。

　この街なら、メスートの情報も、そしてまだ見ぬ味も、必ず手に入る。

「さて」

　私は一歩、競りの熱の中へ足を踏み入れた。

「真面目に探すか。目の保養も兼ねてな」

「……俺もそうしよう」

　ランは”私を見て”言って、わずかに口元を緩めた。

　競り台の上で、鐘が鳴る。

「では次。深紅樹の蜜果、丸ごと一房。開始は金貨五十枚から」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、札が一斉に上がる。

「六十」

「七十五」

「百」

　数字が跳ねるたび、会場の熱が上がっていく。

　蜜果は照明を受けて艶やかに輝き、甘い香りを漂わせているが、その向こうで飛び交う金額は、もはや味とは別の次元だ。

　私は腕を組み、静かに眺めていた。

　百五十。

　二百。

　最終的に、落札は三百二十。

「……ふむ」

　確かにおいしいのだろう。

　だが、この値段で食べる一口は、果たして腹を満たすだろうか。

　次は氷銀魚。

　その次は古代麦。

　どれも同じだ。競りが進むたび、数字は跳ね、歓声が上がる。

　私の中の温度は、逆に少しずつ下がっていった。

「やっぱりな」

　思わず小さく呟く。

「安くて、おいしい。それで腹いっぱいになる。結局、それが一番だ」

　隣で聞いていたラキムが、少し驚いた顔をする。

「意外ですね。ムチーノ殿はこういう場がお好きかと」

「見るのは好きだ。食べるのは、別だ」

　私は競り台から視線を外し、人を見る。

　欲に浮かされた目、金額に酔った声。

　それらは食事の前に抱く高揚とは、どこか違っていた。

　そのとき、ランが低い声で言った。

「俺も競売自体には興味がねえ。ただ、流れを見に来ただけだ」

「流れ？」

「ああ。俺が仕留めた獣の肉がな、ここに回ってくるかもしれないって話を聞いた。あれは危険な成分が入っている。調理ができる料理人も一握りだ。本来は決まったルートで取引される」

　私は視線を戻す。

「地下競売か」

「そうだ。表に出せない品は、たいてい下に流れる。だが、こういう場に一度だけ顔を出すこともある」

　ランの目は、競り台の奥を静かに追っている。

　獲物は絶対に逃さない、狩りの目だ。

「自分で取った食材に責任を持っているのか。感心だ」

「放っておける性分じゃなくてな」

　短く笑うランに、私は小さく頷いた。

「分かる。食べ物は、あるべきところへ、真っ直ぐ行くべきだ」

　ちょうどそのとき、競り台に新しい品が運び込まれる。

　風が斬ったような、綺麗な断面。

　ランの視線が、わずかに鋭くなった。

　会場の喧騒の中、私は一歩、ランの横へ寄る。

「どうする？」

「ムチーノ、あんたを巻き込むわけにはいかねえ」

「いや、私も地下競売に用がある」

「訳ありってところか」

「あとで話そう。表と裏は繋がっているようだ」

「そうだな……まずは、その飴を食べきってくれ」

　ラキムに言われ、私は舐めていた飴をかじった。

　ぼりぼりと、ほとんど砂糖の塊を噛んでいるような感触だ。

　歯に申し訳ない。

　急いで飴を片付け、会場の隅にある扉から通路へ出る。

　どこかに、地下へと続く道があるはずだ。

「眠い……」

「今ですか！？」

　私の呟きに、ラキムが思わず声を上げた。

　自分でも分かっている。

　場違いな感想だ。

　ただ、砂糖ってすごいなと再確認した。

「安心しろ。寝るわけじゃない」

　石壁は古く、足音がやけに響く。

　この先に、表には出てこない取引の場がある。

　地下競売、そしておそらくは、メイス使いメスートの影も。

　私は一度だけ深く息を吸い、歩き出した。

　次に口にするのは、甘美な食物か。

　それとも、厄介な真実か。

　答えは、地下にある。