TS無知ムチ使いの異世界ドカ食い気絶旅～脂肪と糖を添えて～

5回目 虹苔パンケーキ〜蜂蜜を添えて〜

樹登りとムチの使い方

　次の日。

　私はとりあえず情報集めから始めることにした。

　この森には絶対に何かある。そんな確信だけはあった。

「苔ばっかりだな……」

　村を歩き回りながら、昨日から気になっていた光景を眺める。

　どこもかしこも苔、苔、苔。

　村そのものが苔に飲み込まれつつある、そんな印象すらあった。

　しゃがみ込んで苔を眺めていると、大きな籠を背負った男が声をかけてきた。

「それ、食えるぞ」

「何味だ？」

　即答する私。

「自然の味だな」

「そっか……」

　今の気分じゃない。

　もっとこう、味の主張が強いやつが欲しい。

「甘かったら最高なのにな……」

　そういえば最近、甘いものをとんと見ていなかった。

　常備していたタンパ君も、すでに空っぽだ。

「あんた、狩猟士だろ？」

　男がじっと私を見てくる。

「まあ、そうだが？」

　立ち上がり、胸元から狩猟士の証を取り出す。

　取り出そうとしたら、服と胸がやたらきつくて手間取った。

「疑ってたわけじゃねぇよ。この村に来る外の人なんて、狩猟士ぐらいだからな」

「ひとつ聞きたかった。どうしてこんな場所にキケ管の支部が？」

「この村、危険区域の境にあるからよ。とはいっても危険なのは獣じゃなくて植物の方だ。だから村自体は安全なんだ」

「なるほど……」

　私は合点がいった。

　カーボみたいに私兵のいる街じゃないのに境界に建っている理由。

　植物は動かない。

　だから、人間はここに暮らせる。

「苔に興味津々って顔してるな」

　男はどこか得意げだ。

「この時期になると、虹苔ってのが発生してな。その影響で村中が苔まみれになるんだ」

「虹苔？　なんだそれ」

「世界樹に生えるって噂の苔だよ。俺も見たことねぇけどな。まあ、伝説級の代物だ」

「うまいのか？」

「一度だけ食ったが……あれはヤバい。味が変わるんだよ。デザートなら甘く、主菜ならしょっぱく。どれも味に深みがあってな。どうだ？　食ってみたくなったろ？」

　妙に誇らしげな言い方だ。

　私は垂れかけていた涎を慌てて拭いた。

「ど、どこにあるんだそれは！？」

　反射で男に詰め寄ってしまう。

「知らん。でも、苔が導いてくれるさ」

　男はそれだけ言い残し、足早に去っていった。

　嘘とも本当とも言えない。

　しかしあの男の横顔は、まるで何か強烈な思い出を見つめているようだった。

　つまり、虹苔は“ある”。

「苔の導き、か。面白いじゃない」

　私は宿へ戻り、旅支度を整える。

　向かう先はひとつ。危険区域だ。

　準備を終え、最低限の荷物を肩にかけた私は、村をあとにした。

　とはいえ、入ってきた方角ではない。世界樹を探すなら、もっと奥へ踏み込む必要がある。私は森のさらに深くへと足を向けた。

　道は細く、すぐにでも見失いそうだった。

　だが、不思議と足取りは軽い。

「冷静に考えたら、苔の導きとは何なのだろうな」

　歩きながら、ようやく疑問が追いついてくる。

　勢いよく出発したのはいいが、事前調査はあまりにも不足していた。あの職員に、もう少し情報を聞いておくべきだった。

　私は方角だけは間違えないよう、北へ向かう。

　陽の位置と時刻さえ分かれば、大まかな方向は割り出せる。資格試験で叩き込まれた知識の賜物だった。

　しかし、それだけでは辿り着けない。

　世界樹は、もっと巨大で、もっと目立つはずだ。

　伝説から名前を取ったということは、それなりの見た目をしているはず。

　だが、どれだけ歩いても、視界には現れなかった。

　森そのものが、何かを覆い隠しているような、妙な圧を感じる。

「普通なら、あれだけ大きなものを見失うわけがないのだが」

　私は足を止め、周囲を見回す。

　ひたすらに同じ景色が続いている。茶と緑の壁が、視界を均一に塗り潰している。

　昨日からずっとこれだ。

　場所、時間、目的まで忘れてしまいそうだ。

　その時だった。

　ぐう、と腹が鳴る。

　昼の出発前に軽く食事をとったのはいいが、森の探索は思った以上に体力を奪う。

「……腹が減った」

　あの村の食事に文句を言うわけではない。

　なんというか……自然派なのだ、あそこの食事は。

「め、めし……」

　つぶやきと同時に、ランタンのオイルが切れたように辺りは暗くなる。

　足元がふわりと明るくなった。

　淡く滲む光。

　苔が、まるで息をするように輝いている。

　最初は気のせいかと思った。

　だが、数歩進むごとに光は連なり、道のように形を成し始める。

「なるほど。空腹で気が散ったと思ったが……そういうことか」

　光は北でも南でもなく、森の奥、まったく未知の方向へ伸びていた。

　まるで、私を呼ぶように。

　これが導きだというのなら、私は従うまでだ。

　最初は本当にそんなものがあるのかと疑っていたが、この光を前にすれば、否定する方が難しい。

　私は静かに息を吸い、光の道へと一歩踏み出した。

「案内してもらおうか」

　そう呟くと、苔の光がゆるやかに揺れた。

　まるで返事をするかのように。

　……呟きではない。私の腹の音に反応していた。

　今思えば、村に入った時から”今”は決まっていた気がする。

　森の奥、見えない世界樹へ。

　あの感覚が、微かに胸の内側を撫でる。

　私は腹の虫と共に、光の道を進んだ。

　苔の道はゆっくりとカーブし、斜面を登っては下り、さらに深くへと導いていく。

　やがて、森の木々の密度が急に薄くなった。

　そして、視界がひらける。

　そこには、天へ突き刺さるような一本の巨木があった。

　森の巨木とは明らかに違う。

　幹は山のように太く、枝は空に浮かぶ雲をかすめるほど高く……見える。

　実際は巨木より少し高いぐらいだ。遠くから見ても不自然はない。

「……なるほど。これなら、隠れるのも納得だ」

　森の景色に完全に溶け込んでいる。

　それでも、それが世界樹だと、心が認識している。淡く虹色の光が表皮のどこかから漏れるその荘厳さは、大きさなど些細な情報だということを示している。

　自然という世界の中に、液体として、空気として流れているような存在だ。

　私の足元で、苔がまた光った。

　虹色に揺れながら、根の方を示している。

　腹が減ったと感じた瞬間に、足元の苔が光り、その光はまっすぐ世界樹へ向かう。

　あまりにも出来すぎた話だが、疑うより先に体が動いた。

「お腹が空いて導かれるとは、食い意地の証明か……」

　自嘲気味に笑いながら、私は世界樹の根元へと歩み寄る。

　目の前には巨大な幹。

　見上げると、木の頂上付近、淡く虹色に光る苔が枝と枝の間から顔を出している。

　あれが目的の“虹苔”だ。

「木登りとは、何十年ぶりだろうか」

　私は少し楽しくなっていた。

　腰に巻いた愛用のムチを外す。

　細長く、しなやかで、必要以上に言うことを聞く相棒だ。

　幹の中腹、少し突起が出ている箇所に向かってムチを投げる。

　鋭い音を立てて先端が突起に絡みつく。

　軽く引く。

　確かな手応えが返る。

　そのままムチを引きながら、私は歩き始める。

　今の私にとっての地面は、この直立した幹だ。

　腕力、脚力、体幹、全てを総動員して、木を登る。

　途中、突起を手で掴み、再度ムチを高い位置へ投げる。

　引き寄せ、身体を持ち上げる。

　昔の私なら苦戦したかもしれないが、今の私にはムチがある。

　まるで空中に階段を作るように、私は順調に高度を上げていく。

　途中、風がひゅうと吹いて体が揺れた。

　だが、ムチが勝手に振動を吸収し、私を安定させる。

　相変わらず優秀だ。

「……あと少しだな」

　虹苔が近づく。

　淡く、優しく光り、夜の闇に漂う霧のようだ。

　最後にムチを高所へ絡ませ、私は身を引き上げた。

　枝と枝の間に立ち、手を伸ばす。

「食べてもいいか？」

　鳴る腹の音を気にせず、私は世界樹に向かって聞いた。

　ほんの少しだけ、夜の森がざわめく。

　世界樹が大きく呼吸するように、風が吹く。

　虹苔が、七色に輝いた。

「感謝を」

　苔は温かかった。

　摘み取った瞬間、虹色の光が指先から腕へと微かに流れ込む。

　ふかふかの布団に包まったときのような温かさだ。

　私は採取用の瓶に苔を入れ、きっちりと蓋を閉めた。

　そしてムチを振り、滑るように下降を始めた。

　微かな光のぬくもりは、まだ指先に残っている。