10/24

海辺の町と元盗賊

　私は海が好きだ。

　地平線の向こうまで続く青を眺めていると、悩みや焦りといったものが、どれも自分とは無関係の小さな泡みたいに思えてくる。

　潮風は心地よく、陽射しは背中をじんわりと温めてくれた。

「ずっとこのままでいいな……」

　思わず、独り言が口から漏れる。

　ここはシーフの町。海辺に広がる港町だ。

　私は今、海岸沿いに伸びた石造りの防波堤の上で、足をぶらりと下げ、寄せては返す波を眺めている。

　新鮮な魚介が食べたい。

　そう思って海を目指した。

　内陸では、魚といえば干物が当たり前だ。ならば、海の町で食べるしかない。

　ついでに休暇も兼ねて、しばらく滞在することにした。

　いや、正確に言うと、仕事と休暇の中間だ。

「ムチーノさん、ここにいたんですね」

　背後から若い男の声がかかった。

　振り返ると、眼鏡をかけた細身の青年が立っていた。

「出港か？」

　私が聞くと、青年は安堵したように頷く。

「出港は明日に決まりました。でも本当に助かりました。船泊まりになる依頼なんて、誰も受けてくれなくて……」

「気にするな。”えび”のためだ」

　私の今回の仕事――狩猟士としての任務は、危険区域での漁に同行すること。

　今まさに漁の解禁時期らしく、急ぎの依頼がキケ管の掲示板に張り出されていたのだ。

「本日はゆっくり休んでください。この町は小さいですけど、美味しい食べ物がたくさんありますよ」

　青年は丁寧に頭を下げると、そのまま港の方へ戻っていった。

　立派な態度だ。

　まだ若いというのに、この町の長を務めているだけのことはある。

　私はその背を見送りながら、ぐっと伸びをする。

　背骨が気持ちよく鳴った。

　両手を腰に当て、深く呼吸を吸い込む。

　潮の匂いが肺いっぱいに広がる。

　海辺特有の少し湿った磯の香りは、期待として胸を膨らませる。

「海の幸、楽しませてもらおう」

　そう呟いた瞬間、胃が小さく鳴った。

　私は宿への道すがら、ひとつの小さな店に足を止めた。

　木札には丁寧な文字で、こう書かれている。

　『海鮮丼』

　……ちょうどいい。

　私は店内へ入り、席に座ると注文を済ませた。

　しばらくして目の前に置かれた丼を見て、ほんの少し息を飲む。

　切り身が艶やかだ。

　海の上でまだ跳ねていたかのような瑞々(みずみず)しさ。

　ライスの湯気と混ざり合って、ふわりと香る潮の甘さ。

　私は日々、食を学んでいる。

　ライスの上に具材を乗せる、この”丼もの”という料理は、どうやら種類も形も無数にあるらしい。

　知識は増えていくが、驚きや感動は薄れない。

　むしろ深まるほど、心は静かに満たされていく。

　それにしても、生の海鮮を食べるのは初めてだ。

　周りを見て真似しながら、卓上に置かれていた黒い液体の調味料を、控えめにひと回しかける。

　そして、一口。

　柔らかく、しかし確かな弾力がある。

　噛むほどに、潮風のように静かで清らかな旨味が広がっていく。

「……うまいな」

　思わず声が漏れた。

　それは衝撃というより、胸の奥からじんわり灯る温かさに近い。

　派手さはない。

　誇張もない。

　ただ素材が持つ自然の甘みだけが、柔らかい余韻となり舌に残った。

　私は黙って箸を動かし続けた。

　気づけば、器の底がしっかり見えている。

「もう一杯、頼む」

　気づけば口が勝手に言っていた。

　思考よりも欲求のほうが速かった。

　器の底との挨拶を繰り返す。

　結局、何杯食べただろう。

　腹は満ちているはずなのに、苦しさは一切ない。

　これが新鮮な海でしか味わえない料理というやつか。

　満足感を抱えたまま席を立ち、外の空気を吸う。

　海風は少し冷たくなっていた。

「……寝よう」

　宿に戻り、この幸せを持続させよう。

　目を覚ますと、窓の外はもう暗い。

　町は静かに落ち着き、海の匂いだけが夜を支配している。

　今日を無駄にしたとは思わない。

　それでも、身体の奥で、まだ何かが足りないと告げていた。

「ふむ……夜の散歩も悪くない」

　潮風は昼より冷たく、波音はやけに近く聞こえる。

　石畳を歩きながら、灯った酒場の明かりや少し遠くの港で打たれる鐘を横目に進む。

　そして——

「……おい、兄弟。魚代はあるのか？」

「ない！　欲しいものは奪うのみ！」

　路地裏から妙な声が響いた。

　覗くと、黒いフードをかぶった男が、漁師の籠に入った魚と向かい合っている。

　宝石の奪い合い……の雰囲気だけはある。

　だが対象が魚なせいで、迫力はまったくない。

「……何をしている」

　声をかけると、男は振り返り、勢いよく指を突きつけた。

「見たな！？　俺の盗みを！」

「声が大きい。盗むなら隠れてやれば良いだろう」

「いや、昔はそうだった！　だが今は違う！　この町は義賊精神！　魚は平等！　交渉制！」

「交渉していないだろう？」

「……今からする予定だった」

　それを盗みと言えるのだろうか……

　私が呆れていると、漁師が頭を掻きながら話し始めた。

「こいつ、昔盗賊でよ。今は盗むクセが抜けねぇのに、本気で悪いことはしねぇんだ。放っとけ」

「放っていいのか？」

「ああ。発作みたいなもんだ」

　妙に清々しく返され、私は納得してしまった。

　フードの男は謎の満足気な顔で叫ぶ。

「今日は引く！　だが覚えてろよ！！」

　走り去っていく。

　……なんなんだ。

　呆れていると、聞き覚えのある声が近づいた。

「ムチーノさん！　夜は変な人多いので危ないですよ！」

　町長の青年が息を切らしながら駆け寄ってくる。

「大丈夫だ。たぶん平和だ」

「はぁ……すみません。この町、昔は盗賊たちが作った町でして……今でも足洗った者を受け入れてるんです」

　漁師が腕を組んで補足する。

「だが安心しな。町長は魚と人間を見る目がいい。それに、漁師はつえーんだぜ」

　盛られた肩の筋肉は、確かに説得力があった。

「そうか。良い町だな」

　自然と笑みがこぼれる。

　私は海沿いに出た。

　波が一定のリズムで岸を叩き、月明かりが海面にやさしく揺れている。

「……面白い町だ」

　静かで、どこか懐かしくて、そして少し可笑しい。

　ここでは夜すら、退屈という言葉を知らないらしい。

　月を見上げる。

「あの形……えびに似てるな」

　三日月は、どうしてもあのぷりぷりの曲線に見えてしまう。

　なんてくだらない。

　だが、そんな他愛もない思考すら心地よく感じる。

　私はそっと笑った。