創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第185話「阻むモノ」

「ふん、ようやく煩わしい格好とおさらばか。清々するな」

地導船プリンツ・オイゲンに乗り込んだルーデリアは、アデルバート・マクレインに戻った。

身体を締め付けていた服から解放され、肌が息を吹き返すような感覚。彼はやれやれと悪態を吐きながら、操縦機器に視線を落とした。

「アデル様、お疲れ様でした。ルーク様は既に待機されております」

青き戦士の相棒、医療のエキスパートであるセリアが礼儀正しく一礼する。その声は柔らかく、静かな安堵を帯びていた。

「あぁ、ありがとうセリア。いずれ、お前の記憶のことに関しても俺は力を向けるつもりだ、だが今は———」

「はい、理解しております。レオン様をお救いになるのですね。私の医療技術も、微力ではありますがアデル様のお側に置いていただければと」

セリアの瞳が、静かな決意を湛えている。

「ああ、頼りにしているぞ、セリア」

アデルバートは穏やかに微笑みながら、セリアの美しい表情を見つめた。その横顔には、揺るぎない信頼が宿っている。

「よし、出発だ。まずはルークをファクシーの入り口まで連れていくぞ」

セリアは小さく一礼しながら、主人の指示を承諾する。

プリンツ・オイゲンは彼の操縦の元、ゆっくりと浮かび上がった。エンジンの低い唸り音が船体を震わせ、機体が静かに旋回していく。風が船体を撫で、軍事国家ソルヴィアの景色が徐々に遠ざかっていった。

しばらくして——

「アデル、少しいいかい？あ、セリア様ご機嫌麗しうございます。本日も一段とお美しくあられますね？今度デートでもいかが———」

同期のルークが現れた瞬間、視線も身体の向きも、全てがセリアへと向けられる。騎士道めいた凛々しいナンパ術が、早口で繰り出され始めた。

「おいテメェ、俺に用があって来たんだろう？あぁ！？」

アデルバートの手が、ルークの柔らかな耳をつねり上げる。ぐいっと引っ張られ、痛みが走った。

マスク越しからでも、仄かな怒りが感じられる。

「いでででっ！あぁ、そうだ、だから離してお願いっ！」

伸ばしに伸ばした耳を、鼻で笑いながら離す。解放された瞬間、遅れてやってくる鋭い痛みに、ルークの顔が歪んだ。

それを誤魔化すように、うさぎみたいにぴょんぴょん跳ね回る。

「あっ、くぅ……！ところでどうして先にファクシーに向かってくれるんだい？魔の海域の方がここから近いのに」

ソルヴィアから魔の海域までは西へ150キロ。だが、ファクシーは——スクルドがソラリスへ帰還した為、その森自体は存在しているものの、神秘性が殆ど失われてしまった。

それ故に森自身が、堅牢な城の如き結界を張った。中へ入る事も、容易ではなくなってしまったのだ。

アデルバートは、ソルヴィアが移動要塞である事も視野に入れていた。次の移動先は魔の海域付近を移動する予定だと、クレイラから伝え聞いていた。

故にこそ、彼は難攻不落な森の城と化したファクシーへ、先に赴く事にしたのである。

「ファクシーが森の城みたいになったのは、お前もクレイラから通達が来ていたはずだ。それを踏まえた上で先に行く」

アデルバートの声は、冷静だった。

「クレイラの情報は間違いがないからね。まあ彼女の情報自体、聞くのが初めてだけどさ」

ルークが肩をすくめる。

「ふん、いい加減な奴だ」

「もう、アデルは気を張り過ぎなんだよ。だから怖いだの犯罪者っぽいだの、昔から言われてるんだよ！」

ルークの声が、軽やかに弾む。

「突き落とすぞテメェ」

低く、恐ろしいことを口にするアデルバート。その声に、ルークが怯えたフリをしてみせる。

セリアの小さな笑い声が、柔らかく響いた。

「2人はとても仲がよろしいのですね。とても羨ましいです」

その声には、温かさが滲んでいる。

「そう見えるのか？」

「俺は貴女とも仲をよろしくしたぁぁっ！？」

ハンサム顔を浮かべ、またもや口説こうとするルークの尻へ——

ドスッ。

アデルバートの蹴りが、割と強めに入った。

「なにをするだぁぁぁっ！！！」

「お前にセリアはやらんっ！」

「そんなぁ、お義父さ……ん？ということは君ぃ、惚れてるな？」

涙目からのにやけ顔のルークに、もう一度蹴りの一撃をぶち込む——その痛みは、割とくる。

しかし、そんな微笑ましいやりとりは——突如として終わりを告げた。

「おわぁっ！？」

「きゃっ！」

ガクンッ——！

地導船プリンツ・オイゲンが突然、大きく揺れた。船内全体が赤く明滅し始め、警報音が耳をつんざく。

アデルバートは咄嗟にセリアを抱き止めた。柔らかい身体が腕の中に収まり、心臓の鼓動が伝わってくる。

「自動運転モードへ移行する！」

アデルバートは範囲1000メートル以内を、モニターで映し出す。画面に映る映像を、鋭い目で凝視した。

しかし——震源となりそうな存在は、なかった。

（自動バリアをぶっ壊した……？いや違う、探知すらされなかったのか！なら内部に潜り込まれてる可能性が高いな）

「アデル！」

「わかってる！ぶちのめしにいくぞ！セリアは避難用エリアに！」

「はい、お2人とも、ご武運を！」

セリアの声が、祈るように響いた。

2人は頷きながら、揺れた方向へ向けて走り出す。靴音が床を叩き、息が荒くなっていく。

◇◇◇

2人が大甲板に出た矢先——

巨大な影が、プリンツ・オイゲンにぶつかるのが見えた。

ドンッ——！

衝撃が全身を揺さぶる。だが、その正体は——2人の目にも捉えることができなかった。

「うぉっ！？またぶつかってきた！！」

ルークの声が、風に掻き消されそうになる。

「振り落とされんなよルーク！姿は見えないが影は見える！感覚で対処しろ！」

「無茶言ってくれるね！」

ルークもアデルバートも、各々の獲物を取り出して迎撃体制に移る。

耳に聞こえてくるのは——巨大な翼が羽ばたく音と、甲高い鳥のような鳴き声。

バサッ、バサッ——。

空気が切り裂かれ、風圧が頬を叩く。コイツが、プリンツ・オイゲンに体当たりした犯人だろう。

「くそ、ちょこまか動きやがる！」

アデルバートは、影が現れるのを風を避け続けながら待つ。冷たい風が肌を刺し、髪が激しく揺れた。

甲板のどこかで影がちらつけば、マナを鎖のように生成して拘束することが出来る。だが、相手もそれを理解しているのだろう——なかなか距離を縮めてこない。

「感覚強化っ！」

ルークが叫ぶ。

すると、彼の双眸は深緑に煌めいた。剣を構え、逆風の影響を自身の風マナで相殺しながら突貫する。

「そぉらぁっ！」

脳が受け取った敵の輪郭を頼りに、ルークは勢いよく甲板から跳躍した——

そして、姿の見えない敵に飛び乗った。

側から見れば、宙に浮いているような感じだ。彼は手当たり次第に剣を振るう。

キィンッ——！

金属音が響くばかりで、有効打にはなっていない。硬い。

「よし、よくやった！そのままそいつの場所にいろ！」

アデルバートはほくそ笑みながら、双刀に水のマナを注ぎ込む。それを鎖状へと変化させ、柄部分を逆手持ちから順手持ちに切り替える。

そして——勢いよく振るった。

鎖が空を切り、片方が身体の一部に巻き付いた。手応えがある。

「このじゃじゃ馬が、大人しくしろっ！」

翼の音と鎖の音が交互に響く。ルークの身体が、大きく傾いているのがわかった。

「ふんっ！」

もう片方の鎖を、感覚で放つ。

両翼の機能を抑え込めば、多少はマシになるだろうと踏んだのだ。

キィィィィィ——ッ！

鳥の雄叫びと共に、もう片方の翼が巻き付いていく。空気が震え、鼓膜が痛む。

「ルークっ！今のうちに身体の柔らかい部分を抉ってやれ！」

「んなこと言ったって、こいつが暴れ回るから上手くいかないんだよっ！」

ルークの叫び声が、必死だ。

「俺もコイツを抑え込むだけで手一杯だ！どうにかして攻撃を———っ！？」

アデルバートは、驚愕した。

この鳥らしきモノの口から——紫色の光が集まっているのが見えたのだ。空気が歪み、熱気が伝わってくる。

この一撃を受けてしまえば、大破どころでは済まなくなる。

「クソっ！」

アデルバートは両手に持っていた鎖を消失させ、水のマナを短期集中で練り込む——巨大な盾を張った。

「うおぉっ！？」

見えない敵を抑え込んでいた鎖がなくなり、相手は縦横無尽に飛び回るようになった。

ルークは引き剥がされまいと、必死にしがみついている。指に力を込め、歯を食いしばった。

そして——そいつから紫色の光は、光線となって吐き出された。

ゴォォォォォォ——ッ！

「ちいっ！」

飛び回りながらの一点集中。そして最悪なことに——盾の最も脆いところを、野生の勘で当てられてしまった。

全身が思わず力み、ゆっくりと身体が後退していく。足が床を擦り、靴底が熱を持つ。

盾を破らんとする熱気が、展開している両腕から全身に——ヒリヒリと伝っていく。肌が焼けるような痛み。汗が滲み、呼吸が荒くなった。

このままでは、甲板ごと貫き操縦席を破壊されてしまいかねない。打開策を——練らねばならなかった。

「うおおお！大人しくしろこの鳥ぉ！」

ルークは手も足も出ないといったところ。アデルバートも防御に手一杯で、攻めの手に欠けてしまっている。

どうしたものかと思案していると——

プリンツ・オイゲンから、銃声が聞こえた。声が轟き、吐き出された光線が中断された。

まさか——とアデルバートが思った矢先、その本人から連絡が来た。

〈アデル様っ！〉

「セリア、お前避難しろと言ったろ！」

〈ここが堕とされれば、避難もなにもありません！援護いたします！〉

今回はなにやら、強気な姿勢を示すセリア。その声には、決意が宿っていた。

確かに彼女にも一通りの操作は教えたが、まさかこんなところで役に立つとは——当人も思いもしなかっただろう。

「ふっ、言うじゃねえか！ルークに当てたら承知しねえぞ！」

〈心得ております！〉

守るばかりだった彼女が、今回は加勢してくれる。内心、成長を喜ばしく思いながら——アデルバートは再び双刃を手に顕現させ、それを鎖に変化させた。

「セリア、時間稼ぎを頼む！危なかったら旋回しろ！」

〈かしこまりました！〉

不敵に笑えば、アデルバートは同時に鎖に変化させた双刃を、投げるように巻き付ける。

今度はルークが乗っている、首らしき場所を二重に締め付けた。

相手は苦しそうな声を出し、鎖から逃れようともがいている。

「ビンゴ！」

彼は両足裏に水のマナを纏い、鎖を片手で持つ。もう片方の手で、地面に水色の魔法陣を敷いた。

瞳を閉じて——決定打となりうる一撃を、放つ準備を始める。

マナが身体の中を巡り、力が集まっていくのを感じる。鼓動が速くなり、呼吸が深くなった。

中にいるセリアは、プリンツ・オイゲンの装甲を無数に展開させ——

バルカン砲を放つ。銃声が連続して響き、空気が震えた。

「セリアさんが頑張ってるんだ！俺だって、やりますぞぉぉぉぉ！！」

ルークはしがみつくのをやめて、風のマナを両足裏に纏わせる。剣を携えながら、頭部があるであろう箇所に向かって——飛んだ。

「うぉぉぉぉらぉぁぁぁ！！！！」

深々と突き刺さる剣。どうやら頭部は、柔らかかったらしい。

ルークは噴き出る血飛沫を風のマナで防ぎながらも、刺し込む手を緩めずに——ダメージを持続的に与えていく。

温かい血の感触が、手に伝わってくる。

プリンツ・オイゲンの無数のバルカン砲が火を噴き、数千発の弾丸が見えない敵に撃ち込まれていく。硝煙の匂いが、風に乗って漂ってきた。

「我が身体に秘められし大いなる水の力よ、かの眼前に現れぬ巨大な存在を穿つ一撃と化せ！」

アデルバートと魔法陣から、水が渦を巻くように出現した。身体の中に宿るマナを全身に行き渡らせて——彼は魔法陣から、両腕に余るほどの巨大な槍を顕現させた。

水の冷たい感触が、手のひらに伝わる。

「穿ち果てて溺死しろっ！水撃槍っ！」

感覚強化で右腕の筋力を限界まで増加させながら、アデルバートはその槍を——音速と共に投擲した。

それは風を切り、空を割いて——弱々しく飛んでいる怪物の頭部に、直撃した。

「よっ、と……！」

ルークは寸前に風の探知で、アデルバートの隣に避難する。身体が宙を舞い、着地の衝撃が足に響いた。

「溺れて堕ちろっ！」

巨大な水の槍は、身体の中間地点まで突き刺さる——そしてアデルバートは、それをただの水のマナへと変化させて、急速に膨張させて——

爆発させた。

その肉体は、水飛沫と血飛沫を撒き散らしながら空中へ四散した。重力に従って、ゆっくりと落下していく。

生温かい血の雨が、頬に降りかかった。

「結局、奴の姿を直視することは出来なかったな」

アデルバートが、静かに呟く。

「まあいいではないですかお義父さん！こうして勝てたのですし！セーリアさーん！俺、勝ちましたぞー！」

ルークの声が、嬉しそうに響く。

「おい待てこら」

ルークはルンルンとスキップしながら、甲板を後にする。軽やかな足音が遠ざかっていく。

どうせまた口説きに行くんだろうと——アデルバートは悪態を吐きながらも、その後ろ姿を追うのだった。