創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第163話 「銀色の救世主」

音速に等しい速度で、ライル・ハイウインドの体が地面に叩きつけられた。衝撃で土煙が舞い上がり、地響きが周囲の空気を震わせる。光のマナに導かれた四つの力が、彼を押し切ったのだ。

「……にわかにゃ信じがたいことだが、俺には全力に近いだけのマナを出しても手応えを感じなかったぜ」

四人がほぼ同時に着地すると、アデルバートが苦い表情で呟く。その言葉の重みが、皆の胸に沈んでいく。

「光のマナの扱い方を、石化してもなお熟知していたか……ふ、流石だ」

強風のように舞い上がる砂塵を、ライルが片手で払いのける。無傷。その姿に、全員の背筋に冷たいものが走った。まるで先ほどの攻撃など受けていないかのように、涼しい顔で立っている。

「流石はハイウインド家の一族だ。レオンさんと最初に戦った時よりも成長したと自負していたが、未だこれほどまでの差があるとは……ぐっ！？」

イングラムが片膝を突く。槍を地面に突き刺し、崩れ落ちそうな体を必死に支える。脇腹から流れる血が、地面に赤い染みを作っていく。アデルバートが慌てて肩を貸した。

「大したものだよ、光のマナの一撃を受けて五体満足の人間がいるなんてな」

ライルが微笑みながら、再び構えを取る。殺気はないが、圧倒的な威圧感が四人を包む。

ルークとルシウスは、満身創痍でありながらイングラムを守るように立ちはだかった。肩で荒く息をしながら、震える手で武器を構える。

「教えてくれ、そんなにボロボロになってまで……なぜまだ戦おうとする？」

ライルの問いかけは、純粋な疑問のようだった。

「……まだ、抗う気があるからですよ。ライルさん」

ルシウスの声は掠れているが、意志は揺らいでいない。

「たとえ剣がなくても、俺にはまだあんたを傷つける算段がある……」

ルークが折れた剣の柄を握りしめる。

ライルは苦笑を浮かべた。

「ふっ、そうか……ならば俺もやる気になるとしようか」

覇王のような戦意が溢れ出す。彼が一度地面を踏みしめると、足元にクレーターができ、突風が四人の体をよろめかせた。砂埃が舞い、呼吸すら苦しくなる。

「バケモノめ！今まで手を抜いてあの馬鹿力かよ！」

アデルバートが悪態をつきながら、イングラムの肩に手を置いた後、ルークとルシウスと並び立つ。双刃に纏うマナは、今にも消えそうなほど弱々しい。

「マナがなくても、俺はてめえを殺る……俺達の邪魔をするってんならな！」

「その覚悟受け取った。そして、先の無礼を詫びよう。一瞬のうちにカタをつけられるとタカを括っていたことを……！」

ライルが地面を蹴る。砂が爆発するように飛び散り、拳を構えながら突進してくる。

「くるぞおめえら！イングラムを守れ！」

「「あぁっ！」」

三人が防御の姿勢を取る。その背中を見て、イングラムは歯を食いしばった。

（くそ……！）

仲間が身を挺して守ろうとしているのに、自分の体は鉛のように重い。情けなくて、無様で、腹立たしい。

（動けっ、動けっ……！このままアイツらを死なせてたまるか！）

脳から走る激痛。血の気が引き、足に力が入らない。槍を支える両手が震えている。耳に届くのは、ぽたぽたと落ちる液体の音。視線を下に向ければ、自分の血溜まりがそこにあった。

（血がなんだ、傷がなんだ。俺はまだ生きている、まだ動ける！）

無理矢理にでも体を動かす。膝を起こすと、血の滴る音が増える。それでも構わない。仲間は命より大切な存在だ。目の前で失うわけにはいかない。

気力を振り絞り、三人を守るように前に出た。

「イングラム、いい心意気だが、ここまでだ──！」

「やらせないよ？」

氷のように冷たい声が響いた。

地面から突如として凍てついたクリスタルが隆起し、ライルの拳を受け止める。氷の破片がきらきらと舞い散る。

「──っ！」

上空から白銀の髪を靡かせた少女が舞い降りた。クレイラだった。異なる青い光を宿した双眸で、冷徹にライルを見据える。

「君は……！」

「クレ……イラっ」

イングラムが掠れた声で呼ぶ。

驚愕に染まるライルとは対照的に、クレイラは満身創痍の四人に優しい笑みを向けた。

「大丈夫、君達は私が守るから」

温かな声音に、張り詰めていた緊張が少し緩む。

「待て、俺は君と戦うつもりはない！」

ライルが後退する。その動きには明らかな躊躇いがあった。

「どういうつもり……？レオンの仲間は傷つけておいて、自分は無傷で逃げようって魂胆？」

クレイラの声が鋭くなる。

「俺はニトクリスの鏡さえあればいい。君とは、戦えない。戦うことは出来ない！」

「ふうん？なら、その真意を探らせてもらうね！」

クレイラが腰を落とし、全身から風のマナを放出する。髪が激しく舞い上がり、右腕に氷の刃が形成される。地面を蹴り、一瞬でライルとの間合いを詰めた。

「くそっ、やるしかないのか！」

ライルは苦虫を噛み潰したような表情で、左腕に光の刃を出現させる。

氷と光がぶつかり合い、甲高い音が響く。火花が散り、冷気と熱気が混ざり合う。

「なんだ、何が起きている……！？なぜあの人は守りの姿勢に入っているんだ！？」

イングラムが困惑する。疾風怒濤の如きクレイラの剣撃を、ライルは防戦一方で受け続けている。しかも、彼女に直接触れまいとしているかのような動きだった。

「ふっ———！」

「ちっ！」

クレイラの攻撃は休むことなく続く。振り上げ、薙ぎ払い、刺突。後ろ回し蹴りも織り交ぜ、ライルを圧倒していく。

「くっ、なんという練度……！

やはり、あいつの戦い方を模倣しているだけある！！」

ライルは光刃の長さを変えながら、氷の攻撃を躱し続ける。そして、クレイラが次の一手を繰り出そうとした瞬間——

ライルが地面に手をつき、眩い光が戦場を包んだ。

「っ———！？」

視覚と聴覚が一時的に麻痺する。目を瞑り、顔を横に振って感覚の回復を待つ。五秒と経たずに視界が戻った時、そこにライルの姿はなかった。

「しくった……！逃げられた！」

クレイラが舌打ちし、イングラム達の元へ駆け寄る。

「みんな、生きてる？」

「……なんとか、な」

アデルバートが疲れた声で答える。

「来てくれてありがとうございました。おかげで命はあります」

ルシウスも安堵の息を漏らし、その場にへたり込んだ。

「あぁ、強くも美しき白銀の天使……！見目麗しくありながらも精強かつ繊細な練撃の数々、いける芸術品と言って差し支えな————！」

ルークの賛美は、アデルバートの肘打ちで中断された。

「ほぐわぁ！？」

「おめえはだぁっとれぇ！！」

クレイラは苦笑しながら、最も重傷のイングラムに歩み寄った。

「イングラム、大丈夫？意識ある？」

血の匂いが鼻を突く。彼の顔は青白く、唇からも血の気が失せている。

「あぁ……、来てくれて助かった。クレイラ、ありがとう」

「ううん、どうってことないよ。私の手を取って、手伝うよ」

差し出された白い手を、イングラムは震える手で掴んだ。その手は冷たいはずなのに、不思議な温もりを感じる。ゆっくりと立ち上がり、彼女の肩を借りる。

「あっ、クレイラさんぜひ俺にも、その強くて美しい肩を貸してもらえると非常に嬉しいんですが」

「おめえは俺が手ぇ貸してやる。嬉しいだろ？あぁ？」

「ひぇ」

ルークは首を激しく横に振り、「歩けます走れます」と連呼した。

その様子を見ながら、ルシウスは顎に手を当てて考察する。

（ライル・ハイウインド……か。圧倒的な力と光のマナの力を用いる神殺しの一族、その次男か……）

前を歩く仲間たちの背中を見つめながら、ルシウスは思考を巡らせる。血の匂いと砂埃が混じった風が、彼の髪を揺らした。

（レオンの兄でありながら、その生涯の多くが謎に包まれている。なぜ共に魔帝都に来ず、邪神復活の阻止に赴かなかったのか。兄弟の間で何が起こったのか……）

ルークがイングラムの背中を叩き、イングラムが悲鳴を上げる。クレイラが氷のような笑みでルークを睨み、アデルバートが呵々と笑う。

（それに、先の俺達との戦闘。クレイラに対する反応……。瞬きの間に全員を殺すことも出来たはず。それをしなかったのは、やはり彼女にある、か……どちらにせよ、彼女とレオンの関係性を調べる必要があるな）

ルシウスは神殺しの一族に隠された秘密に危険を感じながらも、仄かな期待を胸に秘めて、仲間たちの後を追った。夕陽が地平線に沈みかけ、長い影が地面に伸びていく。