第154話「邪悪を断ち切る雷鳴」
漆黒の戦士――その正体は、ルーク・アーノルドだった。 観客席にどよめきが走り、ざわめきが会場全体を揺らす。
「……サン=ジェルマンの言っていた通りだったか」
アデルバートは低く呟いた。 邪神を身に宿すソフィアの対面に立つその男から、常人ではあり得ぬ神気が溢れ出ている。 腕を組み、瞳を細め、彼は目と耳を研ぎ澄ませる。
――この戦いから目を逸らすことは、許されない。
暗雲が渦を巻き、雷鳴が大地を揺らす。 それはもはや自然現象ではない。 会場そのものを支配する、ルーク・アーノルドの力だった。
「馬鹿な……！ 快晴を嵐に変えるなど……スサノオ以外にできるはずがない！」
死神はソフィアの喉を通じて絶叫する。
「借りてるだけさ、ほんのちょっと」
ルークは肩を竦め、やれやれと笑った。 だがその瞳の奥には、戦慄と昂揚が入り混じった光が宿っている。
自分ですら制御が危ういほどの力――それを彼は“借りている”だけ。
「その剣……草薙か！？」
死神の声が怒りに濁る。
「違う違う。これは俺の剣に、爪の垢ほど神威を分けてもらっただけだ。本物はもっとすごいんだろ？ お前なら知ってるんじゃないか？」
「ぬぅ……人の身でここまで……！」
死神の黒き爪が空を裂く。 だがルークの剣は疾風そのものだった。 一閃――視界が追いつく前にソフィアの身体は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。
「神の一撃を……人間が……！」
「鍛えてますから」
ルークの軽口に観客は歓声を上げ、同時に息を呑む。 その剣撃は、もはや“速い”という言葉では足りない。 嵐。竜巻。暴風が形を持ったかのような斬撃だった。
ソフィアの身体を操る死神は、なおも抗う。 邪気を噴出させ、ジェットのように直進し、黒き爪を振り下ろす。
「死ねぇぇ！」
しかし、ルークはわずかに腰を落とし、瞳を閉じる。 呼吸。間合い。気配。すべてを読み取った一瞬――
「斬っ！」
鞘から抜かれた剣は稲妻そのもの。 ソフィアを覆う邪悪な気配を、嵐と共に切り裂いて吹き飛ばした。
「ぐっ……！」
邪神の声が掠れ、ソフィアの身体から黒い靄が弾き出される。 観客は歓喜と恐怖の混じった悲鳴を上げた。
ルークは瞬きの間に彼女を抱きとめ、そっとその身を支える。
「……ふぅ。加減はできたみたいで安心したよ」
片手で剣を納め、もう片方で気を失ったソフィアを抱き上げる。 その瞬間、黒雲は裂け、会場に夏の日差しが降り注いだ。 さっきまでの豪雨が嘘のように消え、濡れた石畳からは蒸気が立ち昇る。
〈勝者ァァァ！ 正体を現した嵐の剣士、ルーク・アーノルドだぁ！〉
〈灰色の鎌使い・ソフィア、死神をも従えたが及ばず！ 圧倒的な技量差を前に敗北ッ！〉
観客席は揺れんばかりの歓声に包まれた。紙吹雪が舞い、名前のコールが止まらない。 ルークは困惑したように笑いながら、片手を軽く挙げて応える。
――その様子を、アデルバートは観客席から冷ややかに見下ろしていた。
「……あいつが勝ったか。ふん、なら決勝は俺とだな」
彼は立ち上がり、会場の光へと歩み出る。 太陽は容赦なく肌を焦がす。汗が背を伝い、耳には旧西暦から受け継がれる蝉の声がうるさく鳴り響く。
「……鬱陶しい」
マナを操り、水の膜を纏って熱を遮断する。 蒸気がふわりと立ち昇り、周囲の観客がざわめいた。 涼やかな冷気を纏いながら、アデルバートは鼻で笑う。
「暑苦しいのは苦手だ。……さて、親友のいる場所まで行くとするか」
観客の喝采が止まらぬ中、彼は悠然と足を踏み入れた。 ――決勝の舞台へ。
「おい、ルーク」
「……やあ、久しぶりだね」
振り返ったルークは、相変わらず人懐っこい笑みを浮かべていた。
だが、その背後に渦巻く神気は嵐そのもの。観客の誰もが言葉を失う。
「あれ、アデル。傷が増えた？」
「そういうお前こそ……老けたんじゃねぇか。顔に線が増えてるぜ」
「ふふ、相変わらず辛口だ。安心したよ」
軽口を叩き合いながらも、アデルバートは胸の奥で小さく安堵する。
親友の生存を、この目で確かめられたことに――だが、すぐさま表情を引き締めた。
（あの力……ルーク一人で作れるはずがねぇ。間違いなく背後に“神”の存在がある……）
「アデル」
耳元に触れるように、ルークが囁いた。
「俺の力を視なくても、そのうち嫌でもわかるさ」
微笑みながら去っていくその背中。
普通の者なら畏怖で震え上がるだろう。
だがアデルバートは、拳を強く握りしめた。
（面白ぇ。全力で叩き伏せて……勝ち残ってやる）
黒マスクの下に浮かんだのは、戦いへの歓喜の笑みだった。
―――
スフィリアの病室。
静けさの中で、セリアとリルルは眠り続けるレベッカを見守っていた。
「お姉ちゃん、まだ起きないね」
「……ええ。お医者様も病名がわからないと……」
答えに詰まるセリア。リルルを不安にさせたくない気持ちが、喉を塞ぐ。
そこへ、ノック音。
「やあ、リルル。レベッカさんはまだか」
現れたのはイングラムだった。
彼は優しくリルルの頭を撫で、電子中継を点ける。
〈優勝商品は“ニトクリスの鏡”――望む答えを一つ知ることができる〉
「……それなら、レベッカさんを治す方法も……！」
リルルが目を輝かせ、セリアもはっと顔を上げる。
映し出されたコロシアムの中央。
そこには――ルークとアデルバート、二人の姿。
「まさか……お二人が戦うのですか！？」
「ええ。これが最後の戦いだ」
イングラムの眼差しは鋭い。セリアも思わず息を呑む。
―――
〈さあ！ いよいよ決勝戦だぁぁぁ！〉
〈蒼き黒マスク・アデルバート！ そして嵐の剣士・ルーク・アーノルド！〉
実況の叫びと同時に、観客の熱狂が爆発する。
紙吹雪が舞い、太鼓が鳴り響き、万の声援がスタジアムを揺らす。
観客席の最前列で、子どもが叫ぶ。
「剣士さまぁー！ 蒼髪さまぁー！ 頑張ってぇ！」
その小さな声は、ゴングの音と奇しくも重なった。
――カァン！！
アデルバートとルークの拳がぶつかり、風と水が弾け飛ぶ。
轟音と共に大気が震え、観客は総立ちとなって咆哮を上げた。
決勝戦――幕が切って落とされた。
