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第151話「鈍重なる土塊操りし者」

（……ここで聞き出す。彼の本来の目的を）

ルシウスは細剣の柄を白くなるほど握り締め、一気に駆け出した。数十メートルの距離など彼にとっては一息。靴底が大地を叩く音が稲妻のように鳴り響く。

「はっ———！」

鋭い突きが嵐のように繰り出される。常人なら瞬きをした間に心臓を貫かれる速さ。だが、それでもルシウスは“加減”をしていた。命を奪わぬ一線だけは守る。

「…………」

ベルフェルクはその全てを、ただ上半身の僅かな傾きだけで避けていく。足は一歩も動かさない。根を張った大樹のようにその場に立ち続ける。

「炎熱！」

ルシウスの細剣に炎の螺旋が巻き付き、大地へ突き刺さる。瞬間、熱気が爆ぜ、地面が焦げ、空気が焼ける匂いが鼻を突いた。炎のマナはベルフェルクを“敵”と認識し、灼熱が彼の皮膚を焼き焦がすはずだった。

「ふぁ〜……」

だが、返ってきたのは間の抜けた欠伸。苦悶の影ひとつ見えない。

「……くっ、手加減は終わりだ！　これでどうだ！」

細剣を掲げ、四方八方に炎の矢をばら撒く。それらは追尾する獣のようにベルフェルクを狙い、逃げ場を与えない。

――かつてベルフェルクの“コピー”を焼き殺した必殺の炎。今度こそ、とルシウスは確信した。

しかし──

「ふむ……」

ベルフェルクは焦らない。迫る炎に向け、ゆっくりと手のひらを差し伸べる。

ドゴォッ──！

地面から土塊が無数に弾け飛び、炎と激突。轟音と熱風が交錯し、砂塵が視界を覆う。

「土のマナ……！　やはり君は……！」

「あぁ。だが、それだけだ」

言い終わる前にベルフェルクの姿が掻き消えた。次の瞬間、肩に重圧。

「なっ———！」

天地が反転し、視界がぐるりと回る。背負い投げの衝撃と共に地面に叩きつけられ、肺の中の空気が強制的に吐き出された。

「ふん——」

ベルフェルクの腕に、土のマナが凝縮する。何層にも泥を重ねた剣――鈍重にして禍々しい光を放つ“土の刃”が、ルシウスへと振り下ろされようとしていた。

「この剣を撃ち落とさなければ……お前の腕は飛ぶ」

（……目が本気だ！　峰打ちで済む相手じゃない！）

ルシウスは炎を矢に込め、全力で放った。

「爆ぜろ！」

矢は膨張を始める。風船が破裂する直前のように、炎熱が内に溜まり――爆発するはずだった。

――だが。

「……遊んでるのか？」

耳に届いたのは、火が水に沈む鈍い音。矢は爆ぜる直前で凍り付き、膨張した熱が泥の剣に吸い込まれていく。赤い光は飲み込まれ、矢は縮んで消えていった。

「くそっ！」

舌打ちの刹那、ベルフェルクの剣が迫る。ルシウスは細剣で受け止めるも、ずしりとした重みに腕が痺れた。

（土のマナ……僕の炎を取り込み、耐性を増している！　それだけじゃない……時間が経つほどに剣そのものが重くなっていく！）

刀身がギシギシと軋み、足元から力が抜けていく。

「おらぁっ！」

弾き飛ばされ、壁に叩きつけられる。寸前に炎を爆ぜさせ衝撃を殺すが、体内のマナは急速に消耗していた。

（まずい……！　炎は取り込み先が限られている。無闇に連発すればマナ切れで倒れる……！　対して奴の土のマナは――大地に立つ限り無尽蔵！）

焦燥が胸を焼く。

（ならば……熱源探知！　この灼熱の王国なら、炎の源は数多いはず！）

千里眼を発動し、視界に熱の揺らぎを探す。だがベルフェルクも見抜いていた。泥の剣が鞭のようにしなり、ルシウスの首に絡みつく。

「ぐっ……！」

酸素が奪われ、視界が霞む。肺が悲鳴を上げる。

「おまけだ！　土の底で眠れ！」

ベルフェルクが拳を叩きつける。血が大地に滲み、瞬時にルシウスの足元が沼へと変わった。

ずぼり、ずぼり――。

泥が絡みつき、足を飲み込む。あっという間に半身が沈み込む。

「く……あぁぁ！」

「最強の火のマナ使いが聞いて呆れるな。相性か……いや、ただの運だな」

見下ろすベルフェルクの声が、嘲笑混じりに響く。酸素が足りず、頭が白んでいく。思考が溶け、身体から力が抜けていく。

（まだだ……終わってない！）

ルシウスは最後の力で全身に炎を纏わせた。轟音と共に周囲の沼を焼却し、解き放たれた熱でベルフェルクへ一撃を叩き込む。

「はぁぁぁッ！」

熱源探知が光を放ち、彼の身体は炎の揺らぎへと転移する。煙と砂塵の中、ルシウスの姿は消え――戦場は再び灼熱に包まれた。

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「ふんふ〜ん♪」

クレイラは軽やかな鼻歌と共に、誇らしげに両手で抱えた。

そこにそびえるは五段の氷菓の塔。

チョコミント、スーパーチョコミント、ハイパーチョコミント、デラックスチョコミント、そして頂点に鎮座するギガントチョコミント。

目にも涼しいミントグリーンが層を描き、夏の陽光のようにきらめいている。

彼女はその戦利品をロングテーブルへ置くと、熱々に温めたミルクに少しずつ溶かし入れる。

爽やかなミントの香りと濃厚な甘みが立ち昇り、鼻腔を優しくくすぐった。

「ふふん……熱々のミルク、よし！　五つのチョコミント、よし！

さぁ、いっただっきまー———」

両手を合わせ、大地に感謝を捧げた――その瞬間。

ドォンッッッ！！！

轟音。

ロングテーブル中央に火花が散り、巨大な人影が叩きつけられるように降り立った。

「っ！？」

宙を舞うチョコミント。五層の氷菓はスローモーションのように空に舞い、砕け散った机が弾け飛ぶ。

ミントグリーンの飛沫が銀髪に降り注ぎ、爽快な香りが辺りに充満した。

「一番近かったのはここか！　よぉし！」

現れたのはルシウス。

彼は気にも留めず、机に残っていたカップ三つの熱々ミルクを一気に飲み干した。

喉を焼く熱が全身に駆け巡り、血流が火柱のように迸る。

「これならいける！」

炎の力が蘇り、拳を握りしめた彼は再び戦場へと転移する。

――残されたのは、無惨に床に散らばるチョコミント。

ミルクの残滓すらなく、ただの虚ろなカップだけが転がっていた。

「…………」

クレイラの視界が滲む。

「お客様！？　今の轟音は！？　なんてことですか！　器物損壊です！　訴えますからね！」

店員の声が飛ぶ。

「いやっ、私じゃなくて———」

「お黙りなさい！　器物損壊は重罪、終身刑です！　さあ来なさい！　取り調べを受けてもらいます！」

「うわぁぁぁぁ、どうしてこうなるのぉぉぉ！！！」

クレイラの絶叫が響いた。

それは壊れたテーブル以上に彼女の心を抉っていた。

---

「ルシウス……！」

ベルフェルクは振り返る。

炎に包まれたルシウスが立っていた。背に燃え盛る火柱は生き物のように脈動し、彼自身と一体化している。

その髪は真紅に燃え、黄金の瞳が夜明けの太陽のように光を放つ。

「遅れたね、ベルフェルク。これが僕の全力だ」

「ふん……いいだろう。それでこそ戦う価値がある！」

「僕が勝ったら、君の目的を教えてもらう」

「なら俺が勝てば……俺の力を他の奴らには黙ってもらう」

「いいだろう。約束だ」

「いくぞ！」

両雄が同時に咆哮する。

炎の剣と泥の剣がぶつかり合い、轟音と共に火花と土砂が飛び散る。

灼熱と湿り気が入り混じり、視界は白煙に閉ざされた。

「おおぉっ！」

「はぁぁぁ！」

鍔迫り合いの中で互いの呼吸がぶつかり合い、汗と血と土の匂いが充満する。

ルシウスの剣が弧を描き、赤熱で泥の剣を両断した。断面はまるで刀鍛冶の炉で焼かれた鉄のように赤々と輝く。

「くっ……！」

ベルフェルクは地を踏み鳴らし、舞い上がった砂塵に泥を纏わせ、無数の弾丸として打ち込む。

ルシウスは掌を広げ、火炎放射を解き放った。熱で泥は蒸発し、土へと還る。

「やるな！」

「だがまだまだだ！」

ベルフェルクの腕が槍のように尖り、突きが雨のように降り注ぐ。

飛び散る泥の粒がルシウスの瞳を狙うが、千里眼がそれを見抜き、指先で掴み蒸発させる。

「ふっ……」

「……勝ったな」

ベルフェルクが不意に口角を上げ、背を向けた。

「待て！　まだ戦いは———」

銀色の流星が割って入った。

轟音と共に、水の奔流がレーザーのように地を抉り、両者の間を切り裂いた。

飛沫が冷気と共に頬を打ち、熱気を打ち消す。

「———！？」

「ルシウス……」

蜘蛛のようにしゃがみ込んだ姿勢から立ち上がったのは、クレイラ。

その頬には、砕け散ったチョコミントの残滓が付いている。彼女はそれをぺろりと舐め取り、薄く笑った。

「そうはいかない。私は怒っているよ、ルシウス」

「え……な、なんのこと——」

「ふふ、ふふふふふ……」

笑い声は震えていた。怒りと失望で。

「10000シード払って買った“期間限定チョコミントデイサンデー”……全部パァ。

熱々の“期間限定ハニーチャイミルク”も、あなたが全部飲んだ。ラスト3杯だったのに！」

「……そ、そういえば口の中が甘い……まさか！」

「それだけじゃない。突然現れたせいで私のテーブルは破壊、カップは割れ、辺り一面チョコミントまみれになった」

「いや、それは……」

「許さない！　絶対に許せない！

チョコミントとハニーチャイミルクの仇……ここで取らせてもらう！」

クレイラの背後では、ベルフェルクが遠ざかっていく。

追わねばならない――ルシウスは熱源探知を発動し、背後を取ろうとする。

だが、その腕を掴む影があった。

「どこへ行くの？」

見ると、クレイラが炎の剣を素手で掴んでいた。

その笑顔は優しく、それでいて背筋が凍るほど冷たい。

ルシウスの心臓が跳ねた。

――取り返しのつかないことをした、と。

「さあ……君の罪を償う時間だよ、ルシウス・オリヴェイラくん？」

炎と氷の狭間で、彼は戦慄した。