創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第147話「灼熱帝国スフィリア」

しばらく進むと、熱気とざわめきが渦巻く市街地へ辿り着いた。

焼けた石畳から立ち昇る熱気が足元を撫で、香辛料と汗の混じった匂いが鼻を刺す。あちこちから歓声や怒号が飛び交い、武闘会を待つ人々の興奮が空気を震わせていた。

「……あれは、観戦用のコロッセウムか。なるほど、闘技場形式らしいな」

「近くにエントリー会場があるはずだ。探してみよう」

イングラムとアデルバートが目を走らせると、人波の向こうに「エントリー会場」と書かれた看板を額に貼りつけ、両腕でY字を作って突っ立つ男の姿が見えた。

「見つけた！　行こう！」

「わーい！　会場！　会場ー！」

リルルが弾むように駆け出した、その瞬間――

ドンッ！

「きゃっ！」

小さな体がぶつかり、砂煙を上げて尻もちをついた。

「リルル！」

イングラムが駆け寄り、手を取って抱き起こす。彼の視線の先には、黒い外套で全身を覆い、狐の面をつけた人物が立っていた。面越しに感情は読めない。

「すみません、お怪我はありませんか」

イングラムの声に、人物は無言で小さく頷く。

「騎士様！　私のことも心配してよぉ！」

「こら、その前に謝るんだ。ごめんなさいを」

少しむっとした顔で、リルルは唇を噛みしめ、それでも絞り出すように声を出した。

「……ごめんなさい、狐さん」

すると狐面の人物はしゃがみ込み、彼女の髪を優しく撫でた。仮面越しの視線は読み取れないのに、不思議と「気をつけるんだよ」と諭すような温もりが伝わる。胸の奥がきゅっと締め付けられるような優しさだった。

やがて人物は立ち上がり、小さく会釈すると、人混みに紛れて姿を消した。

「……ふぅ。優しい人でよかった。リルル、もう勝手に走り回らないようにな。怪我したら危ないから」

「……うん。ごめんなさい」

セリアが血相を変えて駆け寄り、リルルの体を抱くように撫で回す。

「リルル様！　本当に大丈夫ですか！？」

「うん……ありがとう、セリアお姉ちゃん」

そこへ、アデルバートが険しい表情で歩み寄った。

「まったく、知らない場所ではしゃぐからだ。他人に迷惑をかけるな」

その冷たさに、リルルの瞳が揺れ、大粒の涙がにじんだ。

「……あぅ……騎士様……心が、ぐわんぐわんする……」

「アデル！　言いすぎだ。まだ子供なんだぞ」

イングラムが低く諫める。しかしアデルバートは鋭い視線で胸ぐらを掴み上げた。

「俺たちの旅は命懸けだ！　敵の刃がいつ飛んでくるかもわからねえ状況で、甘やかしてどうする！　ピクニックに来たんじゃねえんだ！」

熱と怒気が混じった息が顔にかかる。イングラムは言い返そうとしたが、胸を突かれるような言葉に喉が塞がる。

「リルルには得体の知れない何かがある。お前も感じてるはずだ。……その時、お前はリルルに槍を向けられるのか？」

イングラムの指先が震える。胸ぐらを掴む力が緩み、言葉を失う。

「できねぇなら――俺がやる」

突き放すように胸ぐらを離し、アデルバートは背を向けた。その目は鋼のように冷たく、受付会場へと歩みを進めていく。

イングラムは衣服を正し、泣きじゃくるリルルに目を落とした。

「……騎士様……蒼髪様の言ってること、きっと正しいんだと思う」

「リルル……」

「私……時々、私じゃなくなるの。知らない“なにか”が私になって……みんなを傷つける化け物になっちゃうかもしれない。その時は――」

「言うな！」

イングラムは彼女を強く抱き締めた。

「大丈夫だ。必ずどうにかする。君の中の怪物も、この世界のことも」

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

リルルの小さな肩が震え、涙がイングラムの胸を濡らす。

「大丈夫だよ、リルル」

ソフィアが寄り添い、彼女の頭を撫でる。優しい指先の感触が、張り詰めていた心を少しずつ解いていく。

イングラムはソフィアの瞳をまっすぐ見つめ、力強く頷いた。そして、彼は静かに立ち上がり、前を向いた。

イングラムはレベッカを背負い直し、ソフィアと目を合わせた。

「ソフィア、俺と一緒にレベッカさんを治療できる場所までついてきてくれ。今は……アデルとこの子を近くに置くのは危険だから」

ソフィアは一瞬だけアデルバートの背を見て、静かに頷いた。

「……わかった。アデルにはセリアとクレイラ、それにベルフェルクに付いてもらおう」

イングラムはクレイラに歩み寄る。

「クレイラ、俺はソフィアとレベッカさんを運ぶ。交代してくれ」

「オッケー、任せなさい」

力強く頷いた彼女がレベッカを預け、イングラムの背がさらに重くなる。

「ベルフェルク、アデルの方は頼んだ」

「オッケー牧場ぅ〜！」

ベルフェルクはふざけた調子で手で丸を作り、そのままアデルバートの背を追って走っていった。

「アデルく〜ん待ってくだせぇぇ！」

「……はぁ、やれやれだわ」

クレイラもため息をつき、呆れながら後を追う。

取り残されたセリアは、その場に立ち尽くしていた。

「セリアさん？」

イングラムが声をかけると、彼女は静かに頷き、こちらに歩み寄ってきた。

「私は……お二人の言葉、どちらも理解できます。だから誰も責めません。今は、リルル様とレベッカ様を治療しましょう。私もご一緒します」

セリアはリルルの隣に腰を下ろし、そっと頭を撫でる。

「リルル様。アデル様は……口では厳しいことをおっしゃいますが、本心では必ず貴女を助けたいと思っているはずです」

「……ほんと？」

涙で濡れた瞳がセリアを見上げる。

「はい、本当です。ずっとそばで見てきた私が言うのですから」

柔らかく微笑むその顔は、まるで天使のようだった。

リルルはまだ意味を理解しきれなくても、「セリアは嘘をついていない」ということだけは信じられた。

「それ、ツンデレってやつでしょ？剣士様が言ってた！」

小さな胸を張って叫ぶリルル。

「つん……でれ？」

セリアは首を傾げ、不思議そうに呟く。

「……あいつ、いったい何を教えてやがるんだ……再会したら説教だな」

イングラムは小さく唸り、肩を震わせた。無意識に力が入った身体から、バチッと紫電が地面を這い走る。

「では、医務室を探しましょう。容体を確かめねばなりません」

セリアの提案に、三人は頷き合い、街の奥へと歩みを進めた。

◇◇◇

その頃、受付会場。

「……はい、こちら受付会場……」

カウンターの向こうに座る受付嬢は震えていた。彼女の目の前には、鬼のような形相で睨みつけるアデルバートの姿。

「受付に来た者だが」

低い声が響く。

「ひぃっ！？」

女は思わず尻餅をつき、奥歯をガチガチと鳴らす。

（……やっぱり言いすぎたことを後悔してる、素直じゃないなあ、アデルは）

「はいストップストップ！　お姉さん、この蒼い髪のお兄さんがエントリーしたいそうで〜す。まだ間に合います？」

横からベルフェルクが割り込んで笑顔を振りまいた。だが受付嬢の震えは止まらない。

「おいっ！　大丈夫か！　あんた、うちのバイトに何した！」

奥から現れたのは三メートル近い巨漢。筋骨隆々の腕を組み、睨み返してきた。

「あぁ？　エントリーしたいって言っただけだ。俺は何もしてねぇ」

「……お前も俺と同じか」

「あ？」

（なるほど、顔で怖がられ慣れてるタイプね……ご愁傷様ぁ）

ベルフェルクがひそひそ呟く。

巨漢はカウンターに分厚い紙を置いた。

「ほら、エントリー用紙だ。ここに指紋印を押せ。名前はハンドルネームで構わん。個人情報は守らねぇといけねぇからな」

A4用紙が差し出され、重みのあるペンが手に渡る。

アデルバートは迷いもなく紙面に視線を落とし、ペン先を走らせた。ざらついた紙を滑るインクの音が、受付会場のざわめきの中でやけに鮮やかに響く。

名前欄に最後の一筆を置き、力強く書き上げる。

「……蒼い黒マスク、はい。エントリー完了だ」

上司の男は用紙を受け取り、確認して頷いた。

「よし、これで登録だな。ほら、開催時刻と日時が記されたパンフレットだ。電子媒体にも送っとく。失くす心配はねえ」

「……あぁ、恩にきる」

アデルバートは軽く顎を引き、振り返って怯える受付嬢に声を掛けた。

「おい、姉ちゃん」

「ひゃ、ひゃいっ！？」

「ビビらせて悪かったな。……ほら、詫びだ」

ポケットから無造作にコインを取り出し、ひょいと放る。

ジャリ、と地に散らばるのではなく、まるで刃のように縦に突き刺さり、ジュッと焦げるような音を立てて石床に食い込んだ。

「ひぃっ……！あ、ありがとうございますぅ！」

青ざめながらも礼を言う受付嬢に背を向け、アデルバートは無骨に告げる。

「行くぞ。宿を探す」

その後ろ姿に声が飛ぶ。

「おい、待て。そこの嬢ちゃんとあんちゃんはどうする？」

ベルフェルクはひらひらと手を振り、能天気な笑顔を見せた。

「僕ぁ戦闘タイプじゃないんで〜観戦に回りますぅ！」

クレイラも苦笑しながら肩をすくめる。

「私も今回はいいかな。ここ最近出張りすぎたし」

ふたりはそう告げて、結局はアデルの背を追った。

「はぁ……おいバイト、立てるか？」

「ひゃい……ごめんなさい……」

「謝んなって」

上司はバイトの手を取り、埃を払ってやる。その瞬間、カウンターを指先で「コン、コン」と叩く音がした。

黒衣をまとった人物が立っていた。顔は見えず、ただ静かに頷く。

「……あんたもエントリーか？」

返答代わりに差し出された手はペンを受け取り、流れるような筆致で用紙を埋めた。驚くほど速い。

「お、おう……随分書くのが速いな。ほら、パンフレットだ」

黒衣の人物は受け取ると無言で会釈し、人混みに消えていった。

「ったく、今日は変わり者が多いな」

上司がぼやく。

と、その時。

「こんにちはぁ！」

次に現れたのは、白衣に身を包み、黒い狐の面を被った女性だった。声は震え、緊張が滲む。

「大会参加者じゃないんですけど……パンフレット、いただけますか？」

「パンフレットなら観戦チケットの特典で付いてるが……」

「あら、そうなんですか？

それは失礼しました」

踵を返そうとした彼女を上司が手で制した。

「まあ待て。……もう参加者も途切れただろうし、いいぜ。ほら」

「わぁ、ついでにお姉ちゃんの分も、お願いします！」

「……しゃーねえな。ほれ」

女性は深々と頭を下げ、軽やかな足取りで駆けていった。

「まったく……衣で身を包むのが流行ってんのか？バーゲンセールかよ」

腕を組んで天を仰いだ上司は、不意に時計を見て舌打ちした。

「ってもう昼じゃねえか！バイト、飯にすっぞ！」

「はい上司！行きましょう！」

がやがやと喧騒に戻る受付。

だがその裏で、黒衣の参加者たちが残した余韻は、不穏な影のようにじわじわと会場に漂っていた。