創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第145話「何度目かの空の旅」

結局、レベッカは最後まで目を覚まさなかった。

セリアが診たところ「呪いにでもかかっているかのように深い眠り」で、しばらくは無理だろうと。

――だからこそ、一行は眠る仲間を抱えたまま、空へと飛び立った。

ベルフェルクお得意の護獣。

陽光を浴びて金緑に輝く羽毛を広げる、巨大なケツァルコアトルス――通称「ケツくん」。

大気を裂くような羽ばたきとともに、風が頬を鋭く打ち、胸の奥まで冷たい空気が流れ込んでくる。

地上がみるみる遠ざかり、足元には白く霞む森が広がっていた。

「え〜、皆さま！　本日はケツくんにご搭乗いただき誠にありがとございま〜すぅ！」

ベルフェルクが両手を広げて大声を張り上げる。

「目的地は灼熱の帝国スフィリア！　所要時間はおよそ一時間！　ただしぃ〜……私と仲間が乗ると必ず落下するというジンクスがございましてぇ〜、あしからずぅ！」

「……自覚してたのか」

イングラムの低い突っ込みに、ベルフェルクは「いぇあ」とサムズアップ。

その軽薄さが逆に恐ろしく、胸の奥がざわめいた。

リルルを膝に抱き寄せるイングラムの手は、思わず強くなる。隣ではソフィアも唇を結び、ちらりと不安げに見上げていた。

アデルバートは迷いなくセリアの手を掴み、力強く言った。

「絶対に離すなよ」

その声音は命綱よりも確かで、セリアの胸に響く。二人は腰に縄を結び合い、まるで互いを命そのものに縛り付けるようだった。

クレイラは後方で眠るレベッカが落ちないよう、布を巻き付けて必死に固定している。

「ん〜……信頼のなさ、ありがとうございますぅ〜」

ベルフェルクが飄々と笑うが、その一言さえ神経を逆撫でする。

「落ちないようにできねぇのか？」

アデルバートの声は低く響き、胸の奥まで震える。

「そ、それは不可能でさぁ。地上から不意を突かれたら誰だって防げませんでしょ〜？　ケツくんに迎撃機能なんてございませんのぉ」

「なるほどな。じゃあ迎撃できる奴がいればいいわけだ」

「ふぇ？　ど、どうするおつもりで？」

アデルバートは不敵に口角を上げ、命綱を片手にふわりと身を宙へ躍らせた。

ケツくんの腹にマナの膜を張り、自身の足裏にもマナを流し込む。――粘着質のように足が吸い付いた。

逆さまにぶら下がり、腕を組んで悠然と地上を見下ろす。

「ほう……逆さの景色も悪くねぇな」

底知れぬ胆力に、背筋がひやりと冷たくなる。怖いはずなのに、どこか頼もしさすら覚えてしまう。

「ア、アデル様！　本当に大丈夫ですか！？」

「心配すんな。セリアが握ってる限り、俺は絶対に落ちねぇよ」

熱を帯びた言葉が、セリアの胸を突き抜けた。

――自分を信じてくれている。なら、私も応えたい。

「……わかりました。しっかり握っておきます！」

小さな手に込める力が強くなる。冷たい風にかじかむ指先なのに、アデルバートの体温が確かに伝わってきた。

それが勇気になった。

「ずっと握ってると疲れるだろ。クレイラと代わってもいい」

「なんで私！？」

「お前が一番暇そうだからな」

「えぇ！？　人使い荒いなぁもう！」

「クレイラ様、もしもの時は……お願いします」

セリアが振り返って告げると、クレイラは思わず目を丸くし、それからふっと笑った。

「……任せて」

朝の青空に舞う一行の心臓は、恐怖と信頼を織り交ぜながら同じ鼓動を刻んでいた。

セリアはクレイラに、謝罪とお願いの両方を込めて声をかけた。

「……まあ、ここにいるみんなを落とすつもりは毛頭ないけどね」

（最初の時は、何もしなかった気がするんだがな……）

イングラムがそう胸の内で呟いた瞬間――

「イングラムくん？　余計なこと考えてませんかぁ？」

クレイラの声音が低く沈み、胸の奥に直接響いた。ぞわりと背筋が冷える。心臓がひとつ大きく跳ね、手のひらにじっとり汗が滲む。

（……な、なんで……俺の頭の中を……？）

まるで自分の思考を盗み見られたようで、イングラムは彼女がひどく恐ろしく思えてきた。

「イングラム、大丈夫？　顔色悪いけど」

すかさず隣から声が飛ぶ。振り向けば、心配そうに覗き込むソフィアの瞳。

「……いや、平気だよ。ありがとう」

その真っ直ぐな眼差しに、不安がほんの少し溶けていく。幼馴染である彼女が近くにいるという安心感は、何よりも心強かった。自然と頬が緩み、笑みが零れる。

「ふふ、よかった。……膝が疲れたら教えてね？　リルルちゃんを代わりに抱いてあげるから」

「もしもの時は頼む」

「けっこーです！！！！！」

ほんわかした空気をぶち壊すように、リルルが叫んだ。 声は子供らしく甲高いのに、その裏に滲むのは――確かに嫉妬。

（……やっぱり、そういうことか）

イングラムは苦笑を浮かべる。

「リルル、わがまま言うな。俺だって疲れる時があるんだ」

「じゃあ私が疲れないように座る！　それでいいでしょ！」

達者すぎる口調に、一瞬言葉を失う。

（……俺に似たのか、それともルークに影響されたのか……。でも、この年頃の“少女らしさ”が失われていってる気がして……少し心配だ）

イングラムは溜息をつき、リルルを覗き込むようにして言った。

「よしリルル、じゃんけんだ。俺が勝ったらソフィアと交代だ」

「じゃあ私が勝ったら、今朝してくれなかった“馬の骨”の前で、ほっぺに濃厚なチューしてくれる？」

「…………」

一瞬、時が止まった。 額に冷や汗。頭の中に――天使と悪魔が現れる。

〈いいじゃないか、チューくらい減るもんじゃないし。……いや、メンタルは減るけど〉

〈惑わされるな！　お前はソフィアと一度濃厚なキスをしただろ！？　覚えてない？　あれはお前がもっと幼かった頃だ。ソフィアは、ちゃんと覚えていたんだぞ〉

「……お前も悪魔側かよ」

逃げられない。言い出しっぺが「やっぱなし」とは言えない。 イングラムは重苦しく首を縦に振った。

「えへへ、じゃあ指切りね！」 「えっ」 「指切りしないなら、じゃんけんしない。ずーっと騎士様のお膝の上で日向ぼっこするもん！」

自分で教えた遊びに縛られるとは……。胸中で自分に喝を入れつつ、渋々指切りをする。小さな指の温もりが妙に真剣で、イングラムの鼓動が速まった。

「じゃあ行くわよ。最初はグー――」

ソフィアが手を上げると同時に、イングラムの額から冷たい汗がつっと落ち、ケツくんの背中に染みを作った。

（ここで負けたら元騎士の名折れだ……！）

強く目を開け、リルルを見据える。覚悟を決めた、その時――

彼女の背後に、不気味な蛸のような影が揺らめいた。半透明の触手が蠢き、空気がねっとりと重くなる。

（……何だ？　ハスターか？　いや、クトゥルフ……？）

「はい！　勝ちー！」

リルルの勝ち声で、イングラムの心臓が落ちる。 背後の影は、落胆したように沈み、霧のように消えた。

「リルル、もう一度勝負だ！」 「二本勝負なんて、最初に言ってないよ？」

「…………」

悔しさが血潮のように全身を駆け巡る。あの影のせいだ、あれさえなければ……。

「イングラム、ずっとリルルちゃんの後ろを見てたけど……何かいたの？」

「蛸がいた」

「蛸？」

「あぁ、触手を生やした黒と緑の気色悪い奴が！　あいつのせいで勝負も台無しだ！」

震える声で吐き出すイングラム。

「許さんぞ、クトゥルフ……必ず後悔させてやる」

「……クトゥルフって、なに？」

首を傾げるソフィアの瞳には、純粋な不安が宿っていた。

イングラムはきゅっと拳を握る。

「君、操られてたんだろ？　……だからてっきり」

「私を操ってたのは“人間の影”。その後ろに、変なウニョウニョしたやつはいたけど……蛸っぽいのはいなかった」

ソフィアは眉を寄せながら、記憶を辿るように言った。

「……なるほど。ということは……レオンさんは、さらにその先へ進んでいる」

「え？　た、多分？」

確証はない。けれど、彼なら必ず進んでいる。イングラムはそう信じ、強く前を向いた。

――一方その頃。

「アデル〜、そろそろ交代する？」

レベッカの命綱を握りながら、クレイラが下を覗き込む。

「いや、まだいける。……意外と心地いいもんだ、逆さ風」

逆さまにぶら下がり、風を切るアデルバートは余裕の笑みを見せている。

「アデル、国境が近いよ。コールドスープ飲んだ方がいい」

「……そうだな。よしセリア、クレイラと交代だ」

「はいっ！」

素早く位置を入れ替えるセリア。交代直後、アデルが彼女の手を見て眉を寄せた。

「……赤くなってるじゃねぇか」

腰から薬を取り出し、そっと塗り広げる。冷たい感触と同時に、彼の指の温かさが染みてきて――セリアは一瞬くすぐったそうに肩を揺らし、頬を赤らめて俯いた。

「ありがとうございます、アデル様」

「おう、どういたしまして」

その横で――

「うわぁぁぁぁ目も開けらんない！　風で髪が全部持ってかれるんだけど！」

クレイラの銀髪がバッサバサに舞い、まるで銀色の貞子。

「ねぇアデル、どうしてあんたの髪は普通なの？」

「水のマナで膜を張った。ナノレベルの薄いやつで風の抵抗を減らしてる。……地上と同じ感覚だ」

「……もっと早く教えて欲しかったんだけど！」

「言わなくてもやると思ってな。それに聞かなかったお前が悪い」

「…………」

クレイラの中でふつふつと怒りが再燃する。

（レオンに会ったら真っ先にチクってやるからな、この人の名前を！）

「クレイラ様、あとで髪の毛治しを塗りますから、今だけ耐えてください」

「うん、ありがとう。セリアは優しいね」

扇風機に顔を突っ込んだみたいに風で叩かれる銀髪を抑えながら、クレイラは必死に耐え続けた。

「……レベッカさん、起きてください。そろそろ到着しますよ〜？」

ルシウスが肩を揺すっても、レベッカはぴくりとも動かない。

深いため息が吐き出される。

「……ほんと、大物だな」

そんな光景を遠くから眺め、イングラムは口元を緩めた。

「ふふ、賑やかでいいことだ」

その直後。

「ケツくんの速度ぇ〜、加速しますぅ！　皆様ご注意をばぁ！」

ベルフェルクの間延びした声と同時に、ケツくんは翼を大きく打ち振るった。

電車並みの速度が、新幹線並みに跳ね上がる。

風圧は刃となり、頬を裂くような痛みすら覚える。

息を吸うことすら困難で、目を開けていられない。

「き〜し〜さ〜ま〜っ！　濃厚であっつあっつのチューは、いつぅ〜！？　約束破るのぉ〜！？」

リルルの叫びも、風に掻き消される。

「あー？　なに？　風が酷くてなぁ？　全然聞こえねぇわ！」

イングラムも必死に声を張るが、言葉は空に散った。

渦巻きに似た機能が半減し、まともに会話できるのはクレイラだけだった。

そして彼女の電子媒体が、カーナビのような機械音声を響かせる。

〈ここから先は、呂律の回らない主人ベルフェルクに代わりまして、私がご案内します。間もなく目的地周辺です。運転お疲れ様でした。……コールドスープの服用、または体温の低下を推奨します〉

「怖っ！」

全員が青ざめつつ、慌ててコールドスープを口に含む。冷たさが喉を滑り落ちるより早く、灼熱の風が体を焼き焦がしてきた。

やがて速度が落ち、視界が開ける。

眼下に広がるのは――太古に築かれたとされる、幾千ものピラミッド群。

砂漠の海に浮かぶ石の巨塔。その中央、一際巨大なピラミッドが陽光を浴びて輝いていた。

「えー、皆さまご搭乗お疲れさまでしたぁ！　ここが灼熱の帝国スフィリアでございますぅ！　さぁ、着陸しま――」

ベルフェルクの言葉が終わるより早く。

――閃光。

中央のピラミッド頂点が閃き、光が一直線に伸びた。

レーザーの奔流は雷鳴より速く、逃げ場はない。

「――ッ！！」

ケツくんの翼に直撃。

眩い閃光と共に、世界が白に塗り潰された。

次の瞬間――支えを失った全員の体が、宙へと放り出される。

「やっぱりこうなるんですかぁぁぁぁ！！！」

ベルフェルクの絶叫が木霊する。

地上までおよそ五百メートル。

風を裂く耳鳴り、胃が浮き上がる感覚。

叫ぶ暇さえ奪う、自由落下――。

一行は、灼熱の帝国スフィリアを目前にして、空から叩き落とされていった。