創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第144話「空からの来訪者」

見事な流星群が夜空を流れ去り、幻想の帳が静かに閉じていく。

空が群青から淡い橙へ、そして雲ひとつない蒼天へと染まり始めた。ひんやりとした夜気が薄れ、草葉の露が朝日に煌めく。

「……う、うぅん……？」

重い瞼をこすり、イングラム・ハーウェイが身を起こす。その横でソフィアも、かすかに吐息を漏らしながら目を開いた。

「おはよう、ふたりとも。もう身体は平気？」

クレイラが両手を膝に置いて、柔らかな声で問いかける。

「……俺は、森を抜けた直後に気を失って……」

「うん。ふたりとも疲労が酷かったからね。あのあと泥のように眠ってたんだよ」

「そうか……すまないな、クレイラ。何度も世話をかける」

「ありがとう、クレイラ」

感謝を告げるふたりに、クレイラは微笑みで応える。

その笑みに、イングラムもソフィアも胸の重石が外れたように息をついた。

ゆっくりと立ち上がり、イングラムは槍を呼び出すと素振りを始める。

風を裂く音が爽やかに響き、身体の調子が戻ったことを確かめた。

「うん……もう大丈夫そうだな。君の看病のおかげだ」

「私だけじゃないよ。大部分はセリアがしてくれたんだから」

泡に包まれて眠るセリアとリルルを指差すクレイラ。イングラムは一瞬目を細め、出会った時のことを思い出した。

「……そうか」

ソフィアも背伸びをして肺いっぱいに朝の空気を吸い込む。

草の匂い、湿った土の匂い、すべてが新鮮で、重かった体が軽くなるようだ。

「いい天気だね」

眠っている仲間たちを見やり、素直な言葉が漏れた。

「あぁ、旅の再会にはふさわしい日だ。……さて、みんなを起こすか」

「ええ、そうしましょう――」

その瞬間。

イングラムの目に影が差した。

空から落ちてくる人影。反射的にソフィアの手を掴み、身体をひねって回し蹴りを放つ。

「ほげぇぇぇ！」

「ぐぉっ！？」

蹴りを受けた人影は吹っ飛び……そのまま木陰で眠っていたアデルバートの方へ直撃。

悲鳴と怒声が重なり、アデルバートが腹を押さえながら跳ね起きた。

「よう……俺の上に落ちてくるとは上等じゃねぇか。誰だテメェは……？」

「ひぃぃん！僕ぁ何も悪くないですぅ！」

「……その声は……ベルフェルクか？」

赤い瞳が細められる。見覚えのある褐色の肌、黄土色の髪、特徴的な言い回し。間違いない、ベルフェルク本人だ。

「いやあ、突然シソンくんが消えちゃってぇ！　たぶん朝ごはんを取りに行ったんだと思いますぅ！」

「ほぉう……なら詫びとして、俺たちをスフィリアに連れてけ。そして安全な街に降ろせ。それでチャラにしてやる」

低い声で告げ、首根っこを掴み上げる。怒気を含んだ眼光に、ベルフェルクは全身を震わせながら必死に頷いた。

「わ、わわわかりましたぁぁぁ！」

「よし。クレイラ、セリアとリルルを起こせ。……あと、あそこで大の字になって涎垂らしてるレベッカもだ」

ふんと鼻を鳴らし、クレイラに視線を送る。彼女は敬礼し、明るく答えた。

「がってんテン！」

草原を踏みしめ、まずはレベッカのもとへ。腰を下ろし、頬を軽くつつきながら声をかける。

「おーい、朝だよ〜。目を覚まさないとバンジージャンプの刑だよ〜」

……しかし、返ってくるのは涎を垂らしたままのにやけ顔だけだった。

「ふーむ……じゃあリルル達を先に起こすかな」

クレイラは泡の膜の中へと顔を覗かせ、小指でリルルの頬をちょんちょんと突いた。

もにょもにょと身をよじらせたリルルは、隣のセリアの腕を掴んで顔をうずめる。

セリアは小さく寝返りを打ち、リルルを抱きしめるようにぎゅっと抱き寄せた。

「……起きませんねぇ」

外ではアデルバートとイングラムが、レベッカの両手を引っ張ったり引きずったりしていたが、まるで起きる気配がない。

「くそが！　寝相の悪いやつめ！」

「どうどう、落ち着け」

イングラムがなだめる横で、ベルフェルクは指先に止まった雀とにこやかに会話していた。

「やぁ雀さぁん、ご機嫌いかがでしょうかぁ？」

「チュンチュン！」

「ほぇー、全然わからないっすわ〜」

鳥も人も会話は成り立っていない。首を傾げる姿に疑問符が浮かんでいた。

「おいっ！　このっ！　起きろっ！　レベッカてめぇ！」

「ぐへぇ〜、ルークぅ……そこはくすぐったいとこぉ〜にゃへ〜」

ジャイアントスイングをしても、木の上に運んでも、全く起きない。

「ぜぇ、ぜぇ……もうマナで沈めてやろうか……」

「やめとけやめとけ！」

普段冷静なアデルバートが、汗を噴き出して肩で息をしている。イングラムも手伝うが成果はなし。

一方クレイラは――

「おーい、リルル〜！　おはよー！　デザートはフクロウのゆで卵〜！」

鍋底をカンカン叩くが、リルルはぴくりとも動かない。セリアがうるさそうに顔をしかめるだけだった。

「んー……そうだな。あっ！」

クレイラはリルルの頭に手を当て、イングラムを思い浮かべる。体格、声、仕草……喉に手を添えると声色を変えた。

「リルル、起きる時間だ。……起きないと、ほっぺにチューするぞ」

「ほんと！？」

ガバッとリルルが跳ね起きた。勢い余って、セリアの腹に頭突きを食らわせる。

「うぐっ！？」

「……あれぇ？　騎士様は〜？」

クレイラはすぐに声を戻し、指差した。

「あっちだよ、いってらっしゃい」

「わーい！　ほっぺにチュー！」

ぴゅーっと駆けていくリルル。

セリアは苦悶の声を漏らし、クレイラは彼女の頭に手を置いて目を閉じる。夢へ潜り込み、闇の中でアデルバートの姿に変わった。

「セリア！」

「アデル様！？」

「ここは夢だ、安心しろ。俺が連れ出してやる」

「……！」

普段は口にしない言葉に、セリアは息を呑む。差し伸べられた手をぎゅっと握った。

「俺の手を離すな。目を閉じて……俺の鼓動だけを聞け」

「はい……」

抱き寄せられ、心臓の鼓動に耳を澄ますセリア。暗闇に光が差し込み、やがて視界は白に包まれていった。

「……う、うぅん？　アデル様……？」

「……起きたか」

夢から覚めたセリアは柔らかく微笑む。

「はい。おかげでいい目覚めになりました」

クレイラは満足げに頷き、変身を解いた。セリアは不思議そうに首を傾げつつも、胸の奥にあの温もりをそっと仕舞い込む。

――その頃。

「うぉぉぉらぁぁぁ！　時間の無駄だっつってんだろ！　目ぇ覚ましやがれぇ！」

「ぐでぇ」

アデルバートのジャイアントスイングが暴風のように渦を巻く。だがレベッカは涎を垂らして熟睡。

「イングラム！　ルシウス！　ぼさっとしてねえで助けろ！」

「いや……起こし方に問題があるのでは」

「その通りだ」

「黙らっしゃい！　武闘会に間に合わねえんだぞ！」

振り回しながら吠えるアデルバート。もはや台風の目と化していた。

そしてついに――レベッカは木に突き刺さった。

「「……いやそうはならんやろ」」

二人の突っ込みがむなしく響いた。

「おはようございます、アデル様。夢の中に出てきてくださったので……とても良い目覚めでした」

「……夢？　まあいい、目覚めが良けりゃいいんだ」

クレイラが救ったことなど知らず、セリアは嬉しげに笑う。

だが――

「騎士様ぁぁぁ！」

イングラムの足元にリルルが駆け寄ってきた。

「ほっぺにチュー！　遅く起きたから約束！」

「……しない」

「なんで！？　さっき言ったじゃん！　ほら、証拠！」

セリアの端末から音声が響いた。

〈リルル、起きる時間だ。起きないとほっぺにチューするぞ〉

エコーまでかかっている。間違いなくイングラムの声。

だが彼はその時、レベッカと格闘していた。ならば――

「クレイラァァァァァ！！！」

イングラムの咆哮。

クレイラは小動物のように飛び退き、そのまま全力で逃げ出した。アデルバートも「待ちやがれ！」と後を追う。

ルシウスは黙々と木に突き刺さったレベッカを引き抜いている。

「こんなことしてる間に遅れるんですけど〜？　ねぇ雀さぁん？」

「チュンチュン！」

ベルフェルクだけが、いつもの調子で雀と会話を続けていた。