創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第143話「問答」

「――と、長くなったけど。アデルくんから聞いた話は、ひとまずこれくらいかな」

ルシウスは深く息を吐き、木の幹に背を預けて腰を下ろした。語りの余韻がまだ辺りに残っていて、森の湿った空気と重なり、妙な静けさが広がっている。

「ふぅん……。じゃあさ、スアーガでダンボール被って移動してたのは、どうして？」

クレイラが目を細めて尋ねる。

「あ？　あれは依頼だ。宿代を稼ぐ必要があってな」

さらりと答えるアデルバート。どうやら彼らが追っていた男は、その依頼の標的だったらしい。

「……ごめんなさい」

クレイラは小さく謝罪の声を漏らした。だがアデルバートは顔をしかめて首を振る。

「ふん、もう過ぎたことだ。今さら掘り返す話でもねぇ。結局お前がチワワになって倒れたとこを俺が引き渡した。それで帳尻は合ってんだ。――ほらよっ」

じゃらり、と金貨の袋が宙を舞ってクレイラの足元に落ちる。光を反射した金の輝きが、森の薄暗さに妙に映えた。

「手伝い料だ。レオンと好きなもん食え」

「……ありがとう、アデル。意外と優しいんだね」

「優しい？　馬鹿言うな。働いた分を分けるのは当たり前だろうが」

「じゃあ、そういうことにしとくよ」

「見透かしたような口を……まあいい」

ふん、と鼻を鳴らし、アデルバートは腕を組んで腰を下ろす。

そして――鋭い眼で問いを放った。

「で？　狭霧の森では何があった」

森の奥から漂う霧が、静かに揺れた。クレイラは息を詰める。

「……信じられないかもしれないけど。私たち、ハーメルンの笛吹き男に襲われたの。イングラムとソフィアは子供にされて……その時、安倍晴明に助けられたの」

「ほう。サン＝ジェルマンが言っていた陰陽師が、か」

アデルバートの目が細まる。

「運が良かったな」

「うん……。あの人たちは都市伝説から現れた悪しき存在を封じるために、各地を飛び回ってるんだって。本当にすごいよ」

「……狭霧の森を抜けるところを、見たのか？」

感嘆する素振りの裏で、アデルバートは矢継ぎ早に質問を浴びせる。クレイラの脳裏には、確かに狐に跨り空を翔ける晴明の姿が蘇る。

「……見た」

「ふむ、なら――いい手がある。そいつを利用する。そうすりゃ一気にスフィリアまで移動できる」

「待って！　命の恩人を“移動手段”にするなんて、私には出来ない！」

クレイラは慌てて制止した。しかし、アデルバートは首を振り、冷たい光を宿す目で言い放つ。

「違ぇよ、クレイラ。俺たちには時間がない。ルークの居場所も掴まなきゃならねぇ。武闘会まで残りは僅かだ。……それともお前は、何も知らないままレオンの手がかりを探すつもりか？」

「……っ」

正論。だからこそ胸に刺さる。

クレイラは唇を噛みしめ、言葉を返せなかった。

「……晴明から、何か受け取ってないか？」

鋭い視線が突き刺さる。鼻の利きすぎる男だ。少なくとも、レオンの語っていた“冷徹で寡黙なだけの男”とはまるで違う。クールでありながら、今の彼からは焦燥が滲んでいた。

「……名刺なら、もらった」

「よし、それを出せ。呼べるなら今すぐ呼ぶ」

「待ってよ、アデルくん！」

緊張が膨れ上がった瞬間、ルシウスが両手を広げて間に入った。

「そんなに焦らなくてもいいじゃないか。イングラムくんとソフィアさんの様子を見てからでも遅くない」

「ダメだ。今すぐだ。あの陰陽師が遠くへ行ってしまう前に」

アデルバートは声を荒げ、クレイラに歩み寄る。土を踏む音が、無駄に速く響いた。

クレイラは後ずさる。残りの距離は、わずか数メートル。

掴み取るつもりだ――そう悟った瞬間、ルシウスが素早く割り込んだ。

「何を焦ってるんだい、アデルくん」

「どけ、ルシウス！」

アデルバートの声は低く唸る。

「今の状況の重さがわからねぇのはお前じゃねぇはずだ！」

「答えになってない。僕は“君が焦る理由”を聞いてるんだ」

「焦ってなんか……ねぇ！　俺はただ、一刻も早くあいつらを連れ戻したいだけだ！」

言い終えたその瞬間。

ルシウスの手が、アデルバートの肩をがっしり掴んだ。

「離せ」

「断る。……今の君は冷静さを欠いている。そんな状態じゃ、何をしでかすかわからない」

張り詰めた空気が、森の霧さえ濃くしていくようだった。

アデルバートは踵を返すや否や、ルシウスの胸ぐらをがしりと掴み上げた。

荒々しく布が引き絞られ、ルシウスの襟元が歪む。

「……こんなことしてる暇が惜しいって言ってんだよ！」

怒声が森に響き、木々の葉がざわめいた。

しかしルシウスは怯まず、静かに視線を合わせた。

「落ち着いて、アデルくん。ルークくんやレオンさんのことが不安なのはわかる。だけど、ここで僕たちが仲違いしてしまったら、彼らの努力を無駄にすることになる。ルークくんはなぜ殿を務めた？　レオンさんはなぜ黙って去った？　それを理解できない君じゃないだろ？」

その言葉は氷水のように冷たく、けれど確かにアデルバートの熱を鎮めていった。燃え盛る瞳の炎が、少しずつ収まっていくのをルシウスは見逃さなかった。

「ルークくんの生存は確認されているし、レオンさんの行方もソフィアさんが伝えてくれた。……彼らは弱くない。むしろ僕たちが思う以上に、強く生きている。だからこそ、彼らは僕たちを信じて託したんだ。ならば僕たちも信じるべきじゃないかな？」

「……ふん。わかったよ」

アデルバートは荒く吐息を漏らし、拳を解く。

「今日のところはお前に譲ってやる。ただし次は折れねぇぞ。今度は実力行使でいく」

「わかった。けど、その時は僕も手加減しないよ」

ルシウスは軽く笑ってみせた。

アデルバートは舌打ちし、木の幹に背を預けて目を閉じる。力を抜いた呼吸が眠りに落ちる合図のようだった。

クレイラは胸を撫で下ろし、安堵を吐く。

「……ありがとう、ルシウス。助かったよ」

「いえいえ。クレイラさんも疲れているでしょう？　無理をさせたくなかったんです」

彼は微笑みながら彼女の隣に腰を下ろし、茜色に染まりゆく夕空を仰いだ。

――そして、問いが落ちる。

「それで……いつ僕たちに、正体を明かしてくれるんです？」

「……っ、視たの？」

不意に張りつめる空気。クレイラの声が低く震える。

だがルシウスは、柔らかな笑みを崩さなかった。

「いいえ。ただ――話を聞く限り、イングラムくんやソフィアさんが子供に戻ったのに、あなたには変化がなかった。それは“あなたが人ではない”証明になっている。……自分で答えを出しているようなものだよ」

その観察眼に、クレイラはぞくりとした。だが、逃げ場はない。

「……まだ話せない。ルークを含めて皆の前で、改めて伝えたいんだ」

「それでいい。僕も急かすつもりはないし、これ以上覗こうとは思わない」

「君なら、こっそりやってそうだけど？」

「もしそうしていたら、僕はあの洞窟で死んでたさ。……君の感覚は鋭い。僕が秘密を覗こうとすれば、一瞬で見抜かれて命を奪われただろうからね」

彼は笑みを絶やさぬまま、冗談めかして言う。だが、その笑顔に潜む覚悟がクレイラの胸を打った。

「……私は、君たちを殺せないよ。傷つけられない」

「優しいですね。レオンさんによく似ている」

「……っ」

その名が胸を締め付ける。逢いたい――その想いが、痛みになって心を縛る。

「レオンさんも、どんな相手にも慈悲をもって接していました。襲われれば反撃はしたでしょうけど、自分から責めることはしなかった。……あなたがそうなのは、五年一緒にいたからでしょうね」

「うん。私に“個”をくれたのは、レオンだから」

「……やはり、素晴らしい人だ」

ルシウスが目を細める。

「事件が終わって、再会できたら――どうしたいですか？」

クレイラは空を仰ぐ。紫に染まりゆく天に、流星がひとつ、尾を引いて落ちていく。

「レオンと一緒に世界を回りたい。いろんな場所へ行って、たくさんの人に出会って……まだ見ぬ景色を、この目に焼きつけたい」

「いいですね。きっと叶います」

「それに……」

「……うん？」

クレイラは立ち上がり、数歩進んでから振り返った。夕焼けに染まる空を背に、頬を赤らめて笑う。

「レオンと……その、家庭を持ちたいな。なんて……」

純粋で、眩しい願い。

ルシウスは柔らかな笑みで応じる。

「素晴らしい。必ず叶いますよ。この旅が終われば」

「ふふ……そうだといいな」

紫の空に星々が灯り、夜の帳が降りてくる。

幾筋もの流星が、静かに大地を照らした。

「いつか……家族ができたらさ。みんな、見に来てくれるかな？」

「もちろんです。結婚式も、子供が生まれた時も……何度でも。必ず会いに行きます。約束します」

「うん……約束」

二人は流星群の下で誓いを交わす。

「……こんなにたくさんの流れ星、初めて見た。きっと願いは叶うね」

星明かりに照らされ、頬を染めたクレイラは、誰よりも美しく映えた。

ルシウスはそっと端末を構える。

「素敵な場面ですから、一枚……はい、チーズ」

クレイラは両手を背に組み、笑顔で照れ隠しをする。

その瞬間を切り取った写真は、一枚の絵画のように鮮烈だった。