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第141話「九つの首持つ龍」

アデルバート・マクレインは、矢が着弾する直前に――己の死を悟った。

光の奔流は太陽そのもののごとく膨張し、視界を焼き尽くす。


肌は灼熱に焦がされ、鼓膜は破裂しそうな轟音に満たされる。

喉の奥が乾き、心臓は暴れ狂いながら「終わり」を告げていた。


どれほど策を巡らせても、もはや間に合わない。

古代の王の威光の前に、彼はただ立ち尽くし――無力なまま睨み返すしかできなかった。


だが、その刹那。

恐怖よりも強く、胸の奥にひとつの想いが芽吹いた。


――「レオンを、必ず助け出す」


遠く、世界のどこかで孤独に戦い続ける友の姿が脳裏に浮かぶ。

レオンはいつだって言っていた。


生きていれば、また会える。

戦うのは死ぬためじゃない。平和のためだけでもない。

――ただ「生きて」、再び仲間に会うために。


彼の声が、耳元で囁く。


「ここで諦めてどうする?」


まるで、死の淵に立つ自分を叱咤するかのように。


「……なんだ? 向こうの世界へ案内してくれるのか」


瞼を閉じると、暗黒の虚空に一条の光が差した。


そこに、レオンが立っていた。

穏やかな笑みを浮かべ、手を差し伸べて。


「いや……お前も、俺も、まだ死ぬには早い」


その声は深い水底のように静かで、それでいて雷鳴のように力強かった。


「ルシウスにも渡したが……今度はお前にも俺の力をやる。クフ王に、お前の実力を見せてやれ、アデル!」


「……はっ、上等だ!」


二人の拳がぶつかり合った瞬間――世界が震えた。

雷鳴のような衝撃と共に、レオンの身体が純白の光に包まれる。


その光は拳を伝ってアデルバートの全身を駆け巡り、古いマナを押し流し、新たな力へと塗り替えていく。


「これは……!」


熱く、重く、眩しいまでの生命の奔流。

骨の髄まで新しいマナが満ち、全身の細胞が歓喜に震えていた。

かつて感じたことのない力が、彼を突き上げる。


「おいっ、待てよ!」


遠ざかるレオンの背に呼びかける。

だが彼は振り返らず、拳を高く突き上げた。


「大丈夫だ。お前なら使いこなせるはずだ」


その声が天に轟くと同時に、光は奔流となってアデルバートを包み込む。

世界そのものが白に塗りつぶされ――轟音と共に、運命が書き換えられていくのを彼は確かに感じた。




迫りくる太陽の矢を――蒼白に輝く閃光が遮った。

矢が放つ灼熱の奔流は、水の奔流に呑まれ、強引にマナへと変換されていく。


空気は焼け爛れ、地を割る熱が風となって吹き荒れる。


「イングラムの見様見真似だ!」


アデルバートの叫びと共に、体の内側から青と白が混ざり合う奔流が噴き出した。


爪先から、頭頂から、尾骨から――全身を駆け巡るそれは、肉体を捨て去り、新たな形を構築する。


尾骶骨から伸びたのは、深海の水で圧縮された八つの竜首。

両手にはあらゆるものを断ち切る刃のごとき爪。

両足は一歩ごとに大地へ深い亀裂を刻み。

頭部には、古の書に記された神話の龍の貌が浮かび上がる。


やがて――九つの首を持つ巨龍が誕生した。

その影が大地を覆い、陽をも隠す。


蒼き龍は天を震わせる咆哮を上げ、溢れる水蒸気を取り込んで三日月状の蒼刃を吐き出した。

刃は閃光のように走り、クフ王の頬を掠める。


「よそ見すんなよ、クフ王」


吐息のごとく放たれた小さな水玉さえ、音速を超えて反対側の頬を斬り裂いた。


「……ほう」


クフ王は腕を組み、振り返る。

その瞳に映ったのは――海の守護神にふさわしい巨龍の姿だった。


八つの首と一つの頭が一斉に咆哮する。

すると、大地の裂け目から奔流が湧き出し、傷ついた地を癒していった。


焼け焦げた稲穂はみるみる再生し、亀裂を清らかな水が埋め、芽吹いた緑が黄金の穂を揺らす。


まるで時間そのものが逆行するかのように――世界は瞬時に甦った。


「奇跡……か。干からびた大地が、痩せこけた植物が……概念を越えて蘇るとは」


クフ王の低い声に、畏怖と興奮が入り混じる。


「この大地に命を繋いでもらったんだ。てめぇがぶっ壊した分、元に戻すのにちょっと手間取ったがな!」


龍の声が響き渡る。


「闇雲に田畑を荒らすんじゃねぇ、このツタン野郎!」


「ふむ……未だ口答えするか!」


クフ王は高らかに笑う。


「だがその力、その貌――神に比肩する。ならば余の太陽の力に、どれほど抗えるか見せてもらおう!」


天空に戦車チャリオッツが顕現する。


クフ王は白馬の戦車に飛び乗り、赤銅の弓を掲げた。

陽光を浴びたそれは次々と装甲を脱ぎ、白銀の輝きを纏う。


「巨体は機動を殺す! 蒼き龍よ、貴様の敗北だ!」


弦を引き絞る。

白銀の光を纏った矢が音速を超え、龍の額を貫いた。


衝撃が走り、九首のうち中央の頭が崩れ落ちる。

巨体が揺れ、轟音と共に大地に倒れ伏した。


「ふ……やはり大きさは過ちであったな」


勝ち誇る声が空に響く。


「さあ、謝罪の言を聞かせよ」


だが――龍の頭部は爆ぜ飛んだ。

残る八つの首が一斉に咆哮し、水圧の光線を吐き散らす。


閃光が大地を切り裂き、稲穂を薙ぎ、戦車の馬の首を一頭切断した。


「ほう……まだ抵抗するか!」


クフ王は手綱を切り、残る馬で強引に戦車を操る。


「ならば八つ、完膚なきまでに討ち滅ぼしてくれよう!」


白銀の弓が灼熱を帯び、ついに真なる姿を現す。

手にする王でさえ、腕を灼かれかねぬほどの熱。

その威力は――天地を焼き尽くす。


「死をもって余への無礼を贖え! 潔く散れ!」


弓が放たれんとした、その時。


空が――海に覆われた。

太陽を遮るほどの水の壁、世界を呑み込む津波が空全体を覆い尽くしたのだ。


光が奪われ、弓の力は弱まり、クフ王は驚愕に息を呑む。


そして――水が裂け、そこから現れたのは。

矢に貫かれ倒れたはずの中央の首。


「な、なぜだ……!? なぜ生きている……!」


地上からは残る首たちが一斉にマナを放ち、戦車を撃ち落とさんと狙いを定める。


避け続ける王の視線が、再び蒼き龍の巨大な首を捉えた。


雲を割り、天地を覆うほどの巨影。

その瞳に宿るのは、人のものではない。


――神に匹敵する、蒼き龍の眼差し。


「もし……この存在が人の世に現れていたなら……」


クフ王の胸に戦慄が走る。


「後世のファラオも、先代の栄光も……すべて海の藻屑と化していたであろう」


クフ王は――あり得ない未来を鮮明に思い描いてしまった。

蒼き龍が人の世に現れたなら、文明も王朝も、砂上の楼閣のごとく海の藻屑と消え去る。


「……ぬぅっ!」


その幻を振り払うように首を振り、大剣を抜き放つ。

戦車から飛び降り、巨龍へ斬りかかった――瞬間。


「ぐっ……!」


八つの首が無音のまま迫り、蛇のごとく巻きついた。

全身を締め上げる圧力に、肺が悲鳴を上げる。骨が軋み、呼吸すら奪われていく。


「いつのまに……!」


もがきながら太陽神の力を解き放とうとする。だが空は未だ分厚い水の膜に覆われ、光は奪われたまま。

発揮できる力は本来の十分の一にも満たない。


(……解けぬ! これはもはや“自然そのもの”か!)


呻く王の目の前で、龍は突如として液状化し、拘束を解いた。

思わぬ解放に一瞬、思考が空白になる。


――その刹那、中央の首が咆哮した。


蒼き波動が目に見えるほどの奔流となり、弾丸のように王の全身を貫く。


「ぐぉぉぉぉぉっ!!」


轟音と共に王は大地へ叩き落とされ、砂塵が天へ舞った。

必死に身を起こそうとするが、全身を杭で打ち込まれたように動けない。


砂塵が晴れた時――見えた。

八つの首が水を槍に変えて放ち、王の四肢を大地に縫い止めていたのだ。


そして中央の首が破裂し、その内部から蒼い光を纏ったアデルバートが姿を現す。


手には蒼光の剣。

ゆっくりと降り立ち、クフ王の喉元へと刃先を突きつけた。


「……てめぇの負けだ、ファラオ」


息を荒げながらも、眼差しは鋭い。


「加減したのが命取りだったな。これが戦場なら……お前は死んでたぜ」


「……っ!」


「だが――俺はお前を狙う暗殺者じゃねぇ。命までは取らん。……いい暇つぶしになったぜ。ありがとよ」


アデルバートはそう言って笑い、指を鳴らした。

空を覆っていた水の津波が音もなく消え、再び陽光が世界に降り注ぐ。


干からびていた大地に光が戻り、ファラオの身体にも力が蘇る。


「……なぜだ。余に背を向ければ、その首を取れるのに」


クフ王の問いに、アデルバートは肩をすくめて笑う。


「あんたはそんなことしねぇさ。敵には容赦しねぇが、もう俺たちは時代を越えて拳を交えた仲だろ」


「……ふ、ふはははっ!」


クフ王の口端が歪み、豪快な笑い声が響いた。


「確かに……そうだな! 余はお前を臣下に欲しいくらいだ!」


「やめとけ。考え方が違いすぎる」


力尽きたアデルバートは、その場に仰向けに倒れ込む。

荒い息の合間に、乾いた笑みを零した。


「……理解できるだけの気力も、もう残ってねぇしな」


「ははは! しかし――良き戦いであったぞ、友よ!」


「友ねぇ……はっ、まあこれだけ派手にやり合や、そう思うのも無理はねぇな」


二人は並んで寝転がり、拳を突き合わせる。

その拳には、血と水と汗が滴り落ち、太陽の光が反射して輝いていた。


「……また交えるか?」


「馬鹿言え。手の内知られちまったら、今度こそ俺が死ぬだろうが」


「ふはは、それもそうだ!」


二人の笑い声が大地に響く。

――時代を越えて生まれた友情。

戦いが生み出す絆は、神話の昔も今も、変わることなく続いていくのだった。


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