創神暦戦記 〜探し人と地球を護りし神殺し〜

第141話「九つの首持つ龍」

アデルバート・マクレインは、矢が着弾する直前に――己の死を悟った。

光の奔流は太陽そのもののごとく膨張し、視界を焼き尽くす。

肌は灼熱に焦がされ、鼓膜は破裂しそうな轟音に満たされる。

喉の奥が乾き、心臓は暴れ狂いながら「終わり」を告げていた。

どれほど策を巡らせても、もはや間に合わない。

古代の王の威光の前に、彼はただ立ち尽くし――無力なまま睨み返すしかできなかった。

だが、その刹那。

恐怖よりも強く、胸の奥にひとつの想いが芽吹いた。

――「レオンを、必ず助け出す」

遠く、世界のどこかで孤独に戦い続ける友の姿が脳裏に浮かぶ。

レオンはいつだって言っていた。

生きていれば、また会える。

戦うのは死ぬためじゃない。平和のためだけでもない。

――ただ「生きて」、再び仲間に会うために。

彼の声が、耳元で囁く。

「ここで諦めてどうする？」

まるで、死の淵に立つ自分を叱咤するかのように。

「……なんだ？　向こうの世界へ案内してくれるのか」

瞼を閉じると、暗黒の虚空に一条の光が差した。

そこに、レオンが立っていた。

穏やかな笑みを浮かべ、手を差し伸べて。

「いや……お前も、俺も、まだ死ぬには早い」

その声は深い水底のように静かで、それでいて雷鳴のように力強かった。

「ルシウスにも渡したが……今度はお前にも俺の力をやる。クフ王に、お前の実力を見せてやれ、アデル！」

「……はっ、上等だ！」

二人の拳がぶつかり合った瞬間――世界が震えた。

雷鳴のような衝撃と共に、レオンの身体が純白の光に包まれる。

その光は拳を伝ってアデルバートの全身を駆け巡り、古いマナを押し流し、新たな力へと塗り替えていく。

「これは……！」

熱く、重く、眩しいまでの生命の奔流。

骨の髄まで新しいマナが満ち、全身の細胞が歓喜に震えていた。

かつて感じたことのない力が、彼を突き上げる。

「おいっ、待てよ！」

遠ざかるレオンの背に呼びかける。

だが彼は振り返らず、拳を高く突き上げた。

「大丈夫だ。お前なら使いこなせるはずだ」

その声が天に轟くと同時に、光は奔流となってアデルバートを包み込む。

世界そのものが白に塗りつぶされ――轟音と共に、運命が書き換えられていくのを彼は確かに感じた。

迫りくる太陽の矢を――蒼白に輝く閃光が遮った。

矢が放つ灼熱の奔流は、水の奔流に呑まれ、強引にマナへと変換されていく。

空気は焼け爛れ、地を割る熱が風となって吹き荒れる。

「イングラムの見様見真似だ！」

アデルバートの叫びと共に、体の内側から青と白が混ざり合う奔流が噴き出した。

爪先から、頭頂から、尾骨から――全身を駆け巡るそれは、肉体を捨て去り、新たな形を構築する。

尾骶骨から伸びたのは、深海の水で圧縮された八つの竜首。

両手にはあらゆるものを断ち切る刃のごとき爪。

両足は一歩ごとに大地へ深い亀裂を刻み。

頭部には、古の書に記された神話の龍の貌が浮かび上がる。

やがて――九つの首を持つ巨龍が誕生した。

その影が大地を覆い、陽をも隠す。

蒼き龍は天を震わせる咆哮を上げ、溢れる水蒸気を取り込んで三日月状の蒼刃を吐き出した。

刃は閃光のように走り、クフ王の頬を掠める。

「よそ見すんなよ、クフ王」

吐息のごとく放たれた小さな水玉さえ、音速を超えて反対側の頬を斬り裂いた。

「……ほう」

クフ王は腕を組み、振り返る。

その瞳に映ったのは――海の守護神にふさわしい巨龍の姿だった。

八つの首と一つの頭が一斉に咆哮する。

すると、大地の裂け目から奔流が湧き出し、傷ついた地を癒していった。

焼け焦げた稲穂はみるみる再生し、亀裂を清らかな水が埋め、芽吹いた緑が黄金の穂を揺らす。

まるで時間そのものが逆行するかのように――世界は瞬時に甦った。

「奇跡……か。干からびた大地が、痩せこけた植物が……概念を越えて蘇るとは」

クフ王の低い声に、畏怖と興奮が入り混じる。

「この大地に命を繋いでもらったんだ。てめぇがぶっ壊した分、元に戻すのにちょっと手間取ったがな！」

龍の声が響き渡る。

「闇雲に田畑を荒らすんじゃねぇ、このツタン野郎！」

「ふむ……未だ口答えするか！」

クフ王は高らかに笑う。

「だがその力、その貌――神に比肩する。ならば余の太陽の力に、どれほど抗えるか見せてもらおう！」

天空に戦車（チャリオッツ）が顕現する。

クフ王は白馬の戦車に飛び乗り、赤銅の弓を掲げた。

陽光を浴びたそれは次々と装甲を脱ぎ、白銀の輝きを纏う。

「巨体は機動を殺す！　蒼き龍よ、貴様の敗北だ！」

弦を引き絞る。

白銀の光を纏った矢が音速を超え、龍の額を貫いた。

衝撃が走り、九首のうち中央の頭が崩れ落ちる。

巨体が揺れ、轟音と共に大地に倒れ伏した。

「ふ……やはり大きさは過ちであったな」

勝ち誇る声が空に響く。

「さあ、謝罪の言を聞かせよ」

だが――龍の頭部は爆ぜ飛んだ。

残る八つの首が一斉に咆哮し、水圧の光線を吐き散らす。

閃光が大地を切り裂き、稲穂を薙ぎ、戦車の馬の首を一頭切断した。

「ほう……まだ抵抗するか！」

クフ王は手綱を切り、残る馬で強引に戦車を操る。

「ならば八つ、完膚なきまでに討ち滅ぼしてくれよう！」

白銀の弓が灼熱を帯び、ついに真なる姿を現す。

手にする王でさえ、腕を灼かれかねぬほどの熱。

その威力は――天地を焼き尽くす。

「死をもって余への無礼を贖え！　潔く散れ！」

弓が放たれんとした、その時。

空が――海に覆われた。

太陽を遮るほどの水の壁、世界を呑み込む津波が空全体を覆い尽くしたのだ。

光が奪われ、弓の力は弱まり、クフ王は驚愕に息を呑む。

そして――水が裂け、そこから現れたのは。

矢に貫かれ倒れたはずの中央の首。

「な、なぜだ……！？　なぜ生きている……！」

地上からは残る首たちが一斉にマナを放ち、戦車を撃ち落とさんと狙いを定める。

避け続ける王の視線が、再び蒼き龍の巨大な首を捉えた。

雲を割り、天地を覆うほどの巨影。

その瞳に宿るのは、人のものではない。

――神に匹敵する、蒼き龍の眼差し。

「もし……この存在が人の世に現れていたなら……」

クフ王の胸に戦慄が走る。

「後世のファラオも、先代の栄光も……すべて海の藻屑と化していたであろう」

クフ王は――あり得ない未来を鮮明に思い描いてしまった。

蒼き龍が人の世に現れたなら、文明も王朝も、砂上の楼閣のごとく海の藻屑と消え去る。

「……ぬぅっ！」

その幻を振り払うように首を振り、大剣を抜き放つ。

戦車から飛び降り、巨龍へ斬りかかった――瞬間。

「ぐっ……！」

八つの首が無音のまま迫り、蛇のごとく巻きついた。

全身を締め上げる圧力に、肺が悲鳴を上げる。骨が軋み、呼吸すら奪われていく。

「いつのまに……！」

もがきながら太陽神の力を解き放とうとする。だが空は未だ分厚い水の膜に覆われ、光は奪われたまま。

発揮できる力は本来の十分の一にも満たない。

（……解けぬ！　これはもはや“自然そのもの”か！）

呻く王の目の前で、龍は突如として液状化し、拘束を解いた。

思わぬ解放に一瞬、思考が空白になる。

――その刹那、中央の首が咆哮した。

蒼き波動が目に見えるほどの奔流となり、弾丸のように王の全身を貫く。

「ぐぉぉぉぉぉっ！！」

轟音と共に王は大地へ叩き落とされ、砂塵が天へ舞った。

必死に身を起こそうとするが、全身を杭で打ち込まれたように動けない。

砂塵が晴れた時――見えた。

八つの首が水を槍に変えて放ち、王の四肢を大地に縫い止めていたのだ。

そして中央の首が破裂し、その内部から蒼い光を纏ったアデルバートが姿を現す。

手には蒼光の剣。

ゆっくりと降り立ち、クフ王の喉元へと刃先を突きつけた。

「……てめぇの負けだ、ファラオ」

息を荒げながらも、眼差しは鋭い。

「加減したのが命取りだったな。これが戦場なら……お前は死んでたぜ」

「……っ！」

「だが――俺はお前を狙う暗殺者じゃねぇ。命までは取らん。……いい暇つぶしになったぜ。ありがとよ」

アデルバートはそう言って笑い、指を鳴らした。

空を覆っていた水の津波が音もなく消え、再び陽光が世界に降り注ぐ。

干からびていた大地に光が戻り、ファラオの身体にも力が蘇る。

「……なぜだ。余に背を向ければ、その首を取れるのに」

クフ王の問いに、アデルバートは肩をすくめて笑う。

「あんたはそんなことしねぇさ。敵には容赦しねぇが、もう俺たちは時代を越えて拳を交えた仲だろ」

「……ふ、ふはははっ！」

クフ王の口端が歪み、豪快な笑い声が響いた。

「確かに……そうだな！　余はお前を臣下に欲しいくらいだ！」

「やめとけ。考え方が違いすぎる」

力尽きたアデルバートは、その場に仰向けに倒れ込む。

荒い息の合間に、乾いた笑みを零した。

「……理解できるだけの気力も、もう残ってねぇしな」

「ははは！　しかし――良き戦いであったぞ、友よ！」

「友ねぇ……はっ、まあこれだけ派手にやり合や、そう思うのも無理はねぇな」

二人は並んで寝転がり、拳を突き合わせる。

その拳には、血と水と汗が滴り落ち、太陽の光が反射して輝いていた。

「……また交えるか？」

「馬鹿言え。手の内知られちまったら、今度こそ俺が死ぬだろうが」

「ふはは、それもそうだ！」

二人の笑い声が大地に響く。

――時代を越えて生まれた友情。

戦いが生み出す絆は、神話の昔も今も、変わることなく続いていくのだった。