短冊狩りと冷やし中華

　天の川を渡り、空からお客がやってきた。店を閉めようとしていたマアトは急いで看板に明かりをともし、入り口を箒で掃き清めた。

「いらっしゃいませ！ 美容室のダンジョン開店中です」

「こんにちは。すごく七夕っぽい髪型にしてほしいの」

　空から降りてきたのは、マアトと同じくらいの年頃の女の子だった。長い髪をツーサイドアップに結い、きゅっと上がった瞳は悪戯っぽく輝いている。

　マアトはあっと声を上げた。

「あなた前にも来たわね。確かカワウソを連れてた」

「そうそう！ これ、カワウソからお土産よ」

　女の子はバッグの中から魚取り網を出し、とれたての鮭を差し出した。マアトは丁寧に受け取ったものの、生の魚をどうしていいかわからなかった。

　女の子は恐れもせずに入口をくぐり、暗い階段を飛ぶように降りていった。

「お客さま、まずはシャンプーのフロアに」

「りん子でいいわ。その魚、凶暴だから気をつけて」

　聞き終える前に、魚はマアトの手から跳ね上がり、びちびちと暴れて頬を打ち、空へ泳いでいってしまった。

　＊　＊　＊

「今夜はいろいろやることがあるの。まずはいつもの男の人と会うでしょ。それから麺を茹でて、はぐれた星を拾ってゼリーにして」

「なるほど。七夕デートね」

「デートじゃないわ。行事よ」

　りん子の髪を洗って乾かしながら、マアトは部屋に飾ったカットモデルの写真を見回した。七夕らしい髪型といえば、やはり頭の上で二つの輪を作るスタイルだ。お姫様らしく耳の横にひとふさ残すのも良いだろう。

「いつもは凝った髪型なんてしないの。朝の三十分は貴重だから」

「ふうん。今時の織姫は現実的なのね」

「織姫？」

　りん子は笑い出した。猫の首につけた鈴のように軽やかな声だ。

「私、織姫じゃないわよ。機織りなんて苦手中の苦手だし、友達の着物を借りたらすっ転んで仏像に踏まれるし、気づいたら山のふもとでバラバラになってるし」

「前言撤回。めちゃくちゃ非現実的ね」

　マアトは櫛と鋏を両手に持ち、内心どきどきした。

　モンスターや精霊、山姥など不思議なお客が多いこともあり、神話や昔話は一通り読んでいる。

　今の話が本当なら、りん子の正体は天邪鬼だ。美しい姫を騙し、嫁入りを邪魔しようとした挙句、殺してしまう悪い女の鬼。不動明王に踏まれる姿は現代の仏像にも残っている。

　マアトは首をかしげる。

　雑誌をめくり、これも好き、こっちも素敵、と目を輝かせるりん子はとても素直で可愛らしい。反対のことばかり言って人を困らせる天邪鬼とはまったく違う。

　マアトの心を読んだように、りん子はちらっと目を上げた。

「天邪鬼の仕事って、本当はいくつもあるのよ」

　ここはダンジョンの地下三階だ。見えない空を懐かしそうに見上げ、りん子は言った。

「私は天気を読むのが専門。今夜は晴れるから短冊狩りができるわ」

「短冊狩り？」

「そう。近所の家を回って、願い事しなきゃお菓子を食べるぞー！ って脅かすの」

　マアトは笑った。

　お姫様でも天邪鬼でも関係ない。りん子に似合うのは淑やかな織姫ヘアではなく、もっときらきらと華やかなスタイルだ。

「前髪少し切ってもいい？ 毛先を巻いて、天の川みたいに動きをつけて……」

「任せるわ。ここにある写真、全部マアトが考えたヘアスタイルでしょ？ あの猫耳カットも、透明なスライムみたいなのも可愛くて好きよ」

　それは本物の猫とスライムよ、と心の中でつぶやき、マアトはりん子の髪に鋏を入れていった。

　＊　＊　＊

　程なくして、りん子の髪型が出来上がった。

　ツーサイドアップの形を残しつつ、結ぶ分量を増やして動きをつけ、トップには五色の星のピンをちりばめるように飾った。後ろ髪は肩の上で外側に跳ね、毛先まで艶やかだ。

「可愛い！ さっそく出かけるわ」

「待って。いいものがあるの」

　マアトは三つ下のフロアへ降り、金魚帯を二本持って戻ってきた。子供の浴衣に合わせるような明るいピンクと赤で、どちらもマアトが縫ったものだ。

「これをベルトみたいに巻くと、普通のワンピースが浴衣みたいに見えるのよ」

「ありがとう！ お揃いで巻きましょ」

　りん子はピンクの帯を素早くマアトの腰に巻き、残った赤い帯を自分に巻きつけた。

　その素早い仕草は、天邪鬼がお姫様と着物を交換する絵本のシーンとどこか似ていた。

　二人で帯を直し合い、鏡を見ていると、地上から呼ぶ声がした。

「マアトー！ 短冊狩りに行こう！」

　元気の良い、聞き慣れた声だ。マアトとりん子は顔を見合わせ、階段を登っていった。

　入口には、友達のタイガと水野が来ていた。夜空のように真っ黒なウナギにまたがり、小さなぬいぐるみのブタを連れている。

「みんな揃って……どうしたの？ 今日は仕事で帰れないんじゃなかったの」

「そのはずだったんだけどさ。水野さんが短冊狩りだって言うから」

　二人は掃除ギルドでダンジョン清掃の仕事をしている。タイガは作業着のままだが、水野は黒い帽子と星模様のケープに着替えていた。

　久しぶり、と水野は小さく手を振る。マアトの横で、りん子は頭の星をしゃらしゃらと鳴らした。

　マアトは両手をぱちんと合わせた。

「りん子のデート相手、水野さんだったのね！」

「デートじゃないわ。行事よ」

　りん子はさらりと答え、黒ウナギによじ登った。水野のそばではなく、タイガを押しのけて一番先頭に乗った。

「そういうこと。マアトも行こうよ」

　水野は黒ウナギのヒレを引っ張り、マアトがつかまれるようにした。ぬいぐるみのブタはタイガの膝からりん子の頭に飛び移り、星を踏んでぴょんぴょん跳ねている。

「全員乗ったか？ 落ちても拾わないぞ」

　人使いが荒い、ウナギの稚魚の正式名称も言えないくせにとぶつぶつ言いながら、黒ウナギは空へ舞い上がった。

　先頭にりん子とブタ、すぐ後ろにマアト、その後ろにタイガが座り、水野は尻尾のそばに立ってケープをなびかせている。

　空には天の川が柔らかく流れ、いくつもの星が呼び合うようにまたたいている。街を見下ろすと、ダンジョンの明かりが遠ざかり、星を映した鏡のように散らばっている。

　マアトは黒ウナギの背中につかまり、夜風を全身に受けた。

　＊　＊　＊

　水野が金平糖を撒くと、ふわふわと短冊が寄ってきた。地上からも、遠くの空からも、雲の彼方からも、魚のように集まってくる。

　黒ウナギは呆れて息をついた。

「おい、ゆとり精霊」

「何？」

「返事するのかよ、マジでゆとりだな。菓子は必要ないって毎年言ってるだろ。あいつらは俺の光に集まってくるんだ」

　水野は気にせず金平糖を撒き続ける。落ちていく粒は一瞬だけきらめいて、すぐに消えてしまう。

「綺麗！」

「でしょ？ ほら、来た来た」

　りん子が前方を指差した。短冊の群れがやってくる。

「私に任せなさい！ 狩りなら負けたことないわ」

　ぬいぐるみのブタが両手を広げたが、風圧でりん子の頭から転げ落ちてしまう。マアトの肩にぶつかって弾み、タイガが慌てて受け止めた。

「バカ、落ちるだろ」

「落ちなかったじゃない」

　ブタはふんと鼻を鳴らした。ブタを追ってきた短冊は全てりん子の髪と、マアトの帯の結び目に引っかかっていた。

「良かったよ、優秀な織姫が二人もいてさ」

「優秀なブタもいるわよ」

　よそ見するな、と黒ウナギが言い、スピードを速めていく。

　風を切って急降下し、民家の窓へ近づいていった。

「オラァ短冊よこしやがれ！」

「菓子巻き上げっぞてめえ！」

　りん子と水野は別人のようにどすを効かせた声で、住民を驚かせて短冊を奪っている。

「ちょっと、二人とも何やってるのよ」

　大丈夫、とタイガがのんびりと言った。

「あれで願いが叶うって、みんな知ってるからさ」

「どういう伝説よ。ナマハゲと変わらないじゃない」

　二人の怒鳴り声に、人々が短冊を持って出てくる。これを取って、こっちもあげる、と笹を振り回す人もいる。

　途中の家で、タイガの仕事仲間のヒトデと赤カバを拾った。水野の妹のミウも、りん子の友達のカワウソも黒ウナギによじ登り、大所帯となった。

「いやあ、いい眺めですな」

「私、どうしてここにいるのかしら」

「俺を先頭にしな。カワウソの鼻は万能だ」

　重い、うるさい、と文句を言いながら黒ウナギは飛んだ。

　集めた短冊は山のように積み上がり、五色の光を放っている。

「サッカー選手になりたい、これはまともだね。夏までに痩せたい、これはもう夏だからアウト。彼女が欲しい、はい無理〜！」

「人の願いを踏みにじるんじゃないの」

　水野は短冊を読み上げながら両手で切り刻み、キュウリと錦糸玉子に変えていく。りん子は網飾りや貝飾りを薄く伸ばし、つるつるとした麺に変えていく。

　あっという間に全員分、料理が出来上がった。願いを叶える極上の冷やし中華だ。

「短冊狩りってこういうことだったのね」

「マアト中華好きだろ？ 絶対誘わなきゃって思ってさ」

　タイガは全員の皿にチャーシューを乗せ、ブタの皿にはカニカマを乗せた。

「私もチャーシューが良かったわ」

「お前時々黒すぎるんだよ」

　ヒトデがガラスの光を放ち、ミウが傘を広げる。傘の上を赤カバとカワウソが走り回ると、高い空からきらきらと雨が降ってきた。

「あら？ 今日は晴れのはずじゃ」

「雨じゃないわ。これは記憶」

　ミウが言った。顔は水野にそっくりだが、雰囲気はだいぶ違う。タイガの話によると、この兄妹は生まれも育ちも違うらしい。

「忘れても消えないように。願いが叶ってもなくならないように」

　ミウは丸い光の粒をすくい、冷やし中華にふりかけて食べた。

　マアトもタイガも光の粒を食べた。麺によく絡み、喉に心地よい甘さが降りていった。

「りん子と水野さんも食べなよ」

「後でねー。まだまだやることがあるから」

「はぐれ星のゼリーを作るわよ！」

　りん子の掛け声でブタが勢いよく跳ね、黒ウナギは空高く昇っていく。

　雲の粒が、星くずが、涼しい空気が耳元でぶつかり合い、キンと音を立てる。

　マアトは黒ウナギにしがみつき、空を目指すりん子の後ろ姿を見た。

　ふわふわなびく髪と踊る金魚帯に、そっと願いをかける。

　また会えますように。

　裁縫が上達しますように。

　逃げた生魚が空を泳ぎ、流れ星のようにすれ違った。

　おわり