５ （完結）
「うげぇ、ライアン……」
もっとも会いたくない人物が廊下にいたので、カリンはうめいた。
「随分なごあいさつですね」
ライアンは薄ら微笑んでいるが、こめかみには青筋が浮かんでいる。どこから見ても怒っている。カリンはアイナを振り返った。
「アイナちゃん、はかったわね！」
「えへへー」
ペロッと舌を出して、アイナが笑った。
（くっ、可愛い……！ でも、誤魔化されないわよっ）
アイナのこの様子から察するに、エドワードにライアンを呼びに行かせた時点で、ライアンは屋敷のすぐ傍にいたのだろう。アイナは鼻がきく。ある程度の距離ならば、住処から遠く離れていても、敵がいれば気付くのだ。
カリンがうかつだった。自分のことに必死すぎて、アイナの能力をすっかり忘れていたのだ。
「話は聞かせていただきました」
ライアンがそう切り出した。
「ええと、どの辺から？」
「ハーブティーを飲んでいる辺りからです。カリンさん、誰でもいいのに、どうして私では駄目なんですか？」
また『どうして』だ。
カリンはうんざりして言い返す。
「あれだけ酒を飲んでたんだから、どうせ覚えてないんでしょ！」
「覚えてますよ」
ますます不機嫌そうにして、ライアンは答える。予想外だったので、カリンは肩すかしだった。
「えっ、覚えてるの？ どこから？」
「水をもらって飲んだ辺りから」
「ええっ」
そういえば、ライアンはあの辺りから急に話し始めていた。
アイナはカリンとライアンの様子を見て、エドワードに声をかける。
「お二人で話したほうがいいですね。エド、二階に行きましょう」
「ああ。――ったく、ここ、俺達の家なのに。早めに解決しろよな」
エドワードは文句を言いながら、玄関ホールのほうへ歩いていく。
「神官さん」
部屋を出る前に、アイナがライアンを呼んだ。
「なんでしょう？」
「カリンさんとしっかり話し合ってください。下手に傷つけたら、こうですよ？」
アイナは右手の親指を立てて、自分の首の前で、ビッと横に引いた。
「殺す」という分かりやすい脅しを見て、カリンは苦笑する。ふんわり可愛くても、アイナの物騒さと躊躇のなさには魔物らしさを感じる。それに、アイナは拳で解決しようとするところがあった。
「お約束します！」
ライアンは青ざめ、ぶんぶんと大きく頷いた。
アイナはその返事に満足したのか、カリンの目をじっと見つめてから居間を出て行った。室内の重い空気に反し、扉はパタンと軽く閉まった。
――頑張って。
アイナに仕草だけで応援されたが、カリンはどうしていいか分からない。鞄を持ったまま、所在無く立ち尽くしている。
ライアンがこちらへ一歩踏み出したので、カリンは一歩下がる。分かりやすく、ライアンがムッと眉をしかめるので、カリンの心臓がはねた。思わず鞄を抱えて盾にしながら、後ろにじりじりと下がる。
「あの……ええと、あのね。やるだけやって逃げたのは、悪いと思うけどっ」
男女反転していたら、かなりのクズ発言をしている自覚はあるのだが、カリンはしどろもどろに言い訳を試みる。
「カリンさ……もがっ」
とうとう目の前までやって来たライアンが口を開いたので、カリンは盾にしていた荷物を放り出して、両手で口を押えた。
「忘れていいから！ 責任とれとか言わないし、あんたの将来も邪魔しない。だからお願い、何も言わないで！」
カリンの手を引っぺがそうとしていたライアンが、ピタリと動きを止めた。怖くて情けなくて、涙が出てくる。
「あんたとは良い仲間でいたいの。私のこと、『酒で失敗して、将来有望な仲間の未来をつぶした女』にしないで！」
我ながら自分勝手なことを言っている。だが、これ以上、みじめな気分になりたくないのだ。
ライアンが頷いたので、カリンはほっとして手を離す。が、その手首を両手で掴まれた。
「って、了承するわけないでしょうがっ、馬鹿ですか、あんた！」
目の前で思い切り言い返されて、カリンは驚きで固まる。
「で……」
「“でも”じゃない！」
「だ」
「“だって”でもない！」
言おうとしたことを封じられ、むすっと口を閉ざす。
「それじゃあ、なんですか。私のほうは、『酒の勢いで仲間の女性と一晩過ごしたのに、将来の邪魔だから忘れた最低な男』ってことになりますけど、そうなっていいっていうんですか？」
「う……」
ライアン側から見たら、そうなるだろう。言葉に詰まり、なんて言っていいのだか出てこない。
「起きたらいないし！ 置手紙を見つけたから宿に行けば、出て行ったと言われるし！ 念の為に王立図書館にも行ったけどやっぱりいないし！ 絶対にここだと思って、すぐに神殿で休職届けを出して、貸し馬を連日飛ばしてやって来たんですよ。話し合う権利くらいあると思うんですがねぇ!?」
詰め寄りながらそう言われると、確かにそうかもと思えてくる。ライアンの迫力におされたカリンはこくこくと頷く。
「ええと、そうですね。はい」
「……とりあえずですね、カリンさん」
「は、はい」
なんだろう、どんな文句が飛び出すのか。息を詰めて続きを待つカリンの両手を、ライアンはぎゅっと握りしめた。
「無事で良かったです。ほっとしました」
そのまま、ライアンは深いため息を吐く。
え？ と拍子抜けして、カリンの肩から力が抜ける。
「あんたのことだから、慌てすぎて馬車の前に飛び出すんじゃないかとか思って。それ以上に、他の男を探しに行くんじゃないかと気が気でなくて」
「どういうこと？」
他の男の話が出てくる理由が分からない。
「誰でもいいからと思い余って、商売の女性の真似事をしようとしたあんたが言いますか!? もし子どもができていた時に、私の子どもじゃないと言い張るために、他の男と関係しそうで怖かったんです！」
「あ、そういう……。って、そんなことしてないわよ！ それどころじゃなかったし！ でも、そうね。その手があったか、なるほど」
「納得するなっ！」
「すみません！」
いつもに増してカリカリしているライアンに、カリンは条件反射で謝る。
「でも、そっちから言い出しておいて、理不尽じゃないの」
ぶつぶつと文句を言ってみたが、黙殺された。
「結論から言います。私はカリンさんとお付き合いしたいと考えています」
「せ」
「責任じゃないですからね！」
「むう……」
さっきから全て先回りされている。せめて言わせろと、カリンはむすっと口を引き結ぶ。
座るように促されたので、なんとなく釈然としない気持ちながら長椅子に腰掛けると、ライアンが右隣に座った。まだカリンの右手を掴んだままなので、カリンは手を取り返そうと引っ張った。
だが、ライアンが逆に引っ張り返すので、しばらく無言で引っ張り合いになる。しまいにはカリンがぶち切れた。
「ちょっと！」
「離しませんからねっ。でないと逃げるでしょ？」
「野生動物みたいな扱いをするんじゃないわよ。逃げないってば」
「信じられません。我慢してください」
結局、押し切られて手をつないだまま話し合うはめになった。意味が分からない。
「私も悪かったと思いますよ。タイミングが最悪でしたもんね。私は酒に酔っていて、カリンさんはええと、釣り？ に来ていた」
「まあ、そうね」
「カリンさんが良い人なのも、美人なのも知ってました。でも、好みのタイプではなかったので、今までは除外していました」
「あんたのタイプ、お姉さんみたいな家庭的な人でしょ？」
ジール王国の先王に家族を狙われた際、魔の山岳地帯にある隠れ里に、エドワードの母親とライアンの姉を隠すように言ったのはカリンだ。彼の姉とカリンは、性格も見た目の雰囲気も、何もかもが真逆だ。
「そうですよ。家事に魔法を使おうとする不器用なカリンさんは、好みとは全然違ってたんですけど」
なんだか散々なことを言われている気がする。腹が立ったので、カリンも言い返す。
「私だってそうよ。あんたみたいな頼りないの、好みのタイプじゃないもの」
「……私が、何を言われても傷付かないと思ってるんですか？」
ふいに静かな声で問われて、カリンはぎくりとした。ライアンは悲しげにこちらを見ている。
「いやっ、あんたは成長したわよ。今はほら、身長も伸びたし意外とがっしりしてて」
「ふっ、くっ、くっくっ。カリンさんのそういうところが好きです。悪いことをしたと思ったら、すぐフォローしようとしますよね」
「あんたね！」
はかられたと気付いて、カリンは眉をつり上げる。
「カリンさんは駄目出しの手紙を送ってこないでしょうし」
「まあ、嫌なことはその場で言うわね」
「誰かを理不尽に傷つけない」
見合い相手と比較されていると気付いて、カリンはこめかみに青筋を浮かべる。
「ライアン、他の女と比べるのは最低よ？」
「ええ、知っています。ですがおかげで私は身にしみました。自称“良い女”が、本当にそうだと気付いたんですからね」
なんだか馬鹿にされているようで釈然としないが、褒められていることは分かる。
「カリンさんは年齢のことを気にしますけど、それは私も同じです。勇者様とカリンさんに追いつこうと、どれだけ必死か。あなたがたには分からないでしょうね」
すねたような響きがある。
「ただでさえ四年も出遅れているのに、どんどん先に進んでいってしまう。仲間だと言いながら、二人は守る対象として私を見ている。歯がゆいですよ」
沈んだ声での呟きは、ライアンの本音だろう。
「しかし、酒場では呆れました。なんか馬鹿な真似をしてるじゃないですか。カリンさんはたまに大真面目に馬鹿をやってますけど、ここまで馬鹿だとは思ってませんでした」
「馬鹿って三回も言った！」
「足りませんからね？」
「ひどい！」
遠慮なしの言いたい放題である。おかしい。付き合いたいと言っていたくせに、甘さの欠片も見当たらない。
「でもなんだかんだ世話を焼いてくれて、なんでこの人、こんなに優しいんだろうなあと思って。で、ここで引きとめなかったら、どこの誰とも知れない人と関係するんだなって気付いたら、それなら自分がもらおうかと思ったんです。少なくとも、どこかの見知らぬ誰かより、私のほうがずっとカリンさんを大事にできますから」
右手を掴んだままの手が、ぎゅっと強くなる。
「本当に大馬鹿ですよ。自分で自分を粗末にするなんて。カリンさんはもっと、大事に扱われるべき存在でしょうに」
「う……」
胸が詰まって息苦しい。目蓋が熱くなった。
「カリンさんがカリンさんを大事にしないなら、私がそうします。だから、もうあんな真似、しないでください」
温かな緑の眼差しに、カリンは思わずライアンに抱き着いた。そんなふうに思ってくれていたとは知りもしなかった。
「良い人すぎるんじゃないの？ そんなんで私を選ぶなんて、あんたも相当な馬鹿よ」
「傍にいた良い女に気付かなかった大間抜けになるより、ずっといいですよ」
カリンは小さく噴き出した。
「おおまぬけって……古いわよ」
負け惜しみだと分かっているのか、ライアンは笑い返すだけだ。
「カリンさん、順番がめちゃくちゃになりましたが、改めて。私とお付き合いしていただけますか？ ――結婚を前提に」
カリンはゆるゆると頷く。涙混じりに微笑んだ。
そうだ。カリンはずっと、誰かにこうして大事にされたかった。
魔法使いなどやめろと言わず、そのままを見てくれる人に。
仲間と友情のその向こうに、確かににじむ愛を感じる。
「よろしくお願いします」
鼻声になって、ずいぶん格好悪い返事になったが、カリンの差し出した右手を、ライアンはしっかりと握り返してくれた。
こうしてカリンの婚活は無事に終わりを告げた。
幸いというべきなのか、妊娠はしていなかったが、ライアンは心変わりすることもなく、むしろ結婚に乗り気になっていた。
ローズマリーと口にするとたいそうビクつくので、しばらくからかうネタに困らなくていいと、カリンはこっそりいじわるに笑うのだった。
カリン編、終わりです。
ローズマリーとのごたごたとかも書いてみたい気がしますが、ここでいったん完結とします。
（書きたくなったら書いてるかもしれません）
アイナとエドワードのあまあま結婚生活のご要望も拝見してますが、今は燃え尽きてて思い浮かばないもので。また思いついたら追加で更新するかと思います。
なんだかんだと伸びていった話ですが、お付き合いくださいましてありがとうございました。
ああ、楽しかったという気持ちと、祭りの後のような寂しさを感じていますよ。
それでは、ありがとうございました～。
