勇者さま、おもてなし係

番外編

４

　早朝に目が覚めたカリンは、昨晩のことを思い出して、血の気が引く思いがした。

　恐る恐る隣を見ると、ライアンが眠りこけている。

　カリンとライアン、どちらも服を着ていない。

　つまり、昨日のことは夢ではなかったということだ。

（やってしまったー！）

　頭を抱えたカリンだが、のろのろとベッドを抜け出す。腰が重いとか体の違和感とかを振り払い、急いで服を身に着ける。

（これは駄目なやつだ。あれだ、『行き遅れの魔法使い、とうとう血迷って、年下の若者を襲う！』って新聞の見出しに書かれるやつだわ。よし、逃げよう！）

　社会的に死ぬと想像したカリンの行動は早かった。

　たとえカリンの性別が女性だろうと、ベッドを共にした以上、わりと最低なことをしている自覚はあるが、お酒のせいにして忘れたことにしようと決める。あの様子ならライアンも忘れているかもしれない。

　――そうであって欲しい。頼むからそうであって！

　静かに部屋を出たカリンは、慌てすぎて鍵をかけるのも忘れ、酒場を飛び出す。なんとか自分の泊まっている宿に戻ると、ようやくほっと気を抜いた。

　それからシャワーを浴びて、着替えを済ませる。ベッドに座って水を飲みながら、ふと気付く。

　そもそもカリンは、思い余ってあの作戦に出た。

（待って、昨日って危険日じゃないの！　え、どうしよ……）

　羞恥を振り払って、昨晩のことを思い出す。

（うん。……終わった）

　もし子どもができていたらと考えて、怖くなった。

　カリンは子どもが欲しい。

　だが、ライアンとなんて想定外だ。

（ごめん、ライアン。もしできてたら私が大事に育てるから、あんたには迷惑かけないから！）

　将来有望なライアンの道を閉ざすのは心外だ。認知(にんち)も求めないから、カリンにはもう関わらないで欲しい。

　そこでふと、置き手紙をしていたのを思い出した。

（ひーっ、逃げよう。逃げねば！）

　予定など放り出して、荷物を鞄(かばん)に詰め込む。そして、大急ぎで宿を飛び出す。

　ライアンと鉢合わせにならずに済んだのをいいことに、カリンは王都からも逃げ出した。

「えーと、それってやり逃げって言いませんか～？」

「アイナ、そんな下品なことを口にしないでくれ」

　誰にも相談できず困ったカリンは、エドワードとアイナの家を訪問した。

　新婚の邪魔をするなとエドワードには迷惑そうにされたが、カリンのうろたえようを見て心配になったのか、結局、家に上げてくれた。

　何があったか話すと、アイナはいつものふんわりした態度で、ずばり問題点を口にした。その隣でエドワードは顔をしかめている。

「というかだ、魔法使い。お前は馬鹿だ、大馬鹿者だ。一夜の相手を探しにいく時点で、どうかしている。親父さんが聞いたら泣くぞ」

「わ、分かってるわよ、馬鹿なことをしたなーってことは。でも、どうしても家族が欲しかったんだもん！　幸せそうなあんたには分からないわよ！」

　逆切れだと分かっているが、カリンはたった一晩で崩してしまったことへの後悔が大きすぎて、たまらず泣きだした。

　わぁわぁとテーブルに突っ伏して泣くカリンがかわいそうになったのか、アイナがカリンのいる長椅子の傍らに座って、カリンの背中を撫でて慰(なぐさ)める。

「エドったら、どうして追い詰めることを言うんですか。そんな状況になった以上、女性側だけの責任ではありませんよ。酔っていたからなんです？　理由になるとでも？　これは二人の問題です。――エド、神官さんを連れてきてください」

「俺が？」

「雄(オス)同士で話してください。私が行ったらぶち殺しそうなので」

「……分かった」

　アイナの本気を感じ取ったのか、エドワードは渋々頷いた。

「でも、どこにいるか知らないぞ」

「加護でもなんでも使って探せばいいでしょう？　神官さんのことだから、こちらに向かってますよ」

　声に若干の苛立ちを込めてアイナは返す。

「それもそうだな。それじゃあ、上から探せばいいか」

　エドワードは跳躍して上から探すと言っているのだ。相変わらず化け物じみた身体能力の持ち主である。エドワードはすぐに居間を出て行った。

「あいつ、こっちに来るの？　私、帰る！」

「駄目です。子どもだろうが大人だろうが、こういったことから逃げてはいけません。カリンさん、幸せになりたいんでしょう？」

「ええと、どういうこと……？」

「私から見ると、今のカリンさんは、幸せから逃げ出している大間抜けってことです」

「おおまぬけ……」

　思いもよらぬ罵倒に、カリンの肩から力が抜ける。

「ちょっとその表現は……古いわ」

「もうっ、茶化さないでくださいっ」

　アイナに怒られ、カリンは首をすくめる。こういう時に冗談を言いたくなるのが、カリンの悪い癖でもあった。

　アイナは扉のほうを気にしながら問う。

「エドもいなくなりましたし……どうなんですか？」

「何が？」

「妊娠(にんしん)してそうですか？　その事件から何日経ったんです」

「ええと、二週間かな」

　ジール王国の王都からアイナ達の屋敷まで、乗合馬車を乗り継いで二週間以上かかる。

「まだもうちょっとしないと分からないけど……子どもができていたら産むつもりよ」

「いいんじゃないですか。そこはカリンさんが決めることですし」

「でも私、怖いの。誰でもいいけど、あいつだけは駄目だったのに」

「どうして？」

「仲間でしょ！」

　なんでこう、アイナといいライアンといい、どうしてと質問してくるのか。当たり前ではないか。

「でも……正直、カリンさんと釣りあうのって、神官さんくらいですよね。即死回避スキル持ちですし、魔法を防ぐ結界も張れる」

「どういう意味よっ。私がいつも魔法を暴走させると思ったら大間違いだからねっ。少なくとも人の多い場所では使わないわよ！　……魔物や悪漢(あっかん)に襲われでもしない限り」

　条件付きなので、一応、付け足しておく。

「お似合いだと思いますけどねぇ、私」

「あいつは私よりも、四つも年下なのよ。ああー駄目だー、完全に、人生経験の少ない若者を餌(えさ)にしてる感じだ」

「それってカリンさんが女性だからですか？　しかし、人間では、年上の男性と結婚する女性は少なくないですよね。何故、逆だとそんなに気になるんですか」

「え……そういえばそうね、なんでだろ」

　アイナは純粋に、魔物からの視点で疑問を口にしているのだろうが、カリンも上手く説明できなかった。

　ただ、社会的に抹殺されるという恐怖におびえていたのだ。下手に名声を得てはいない。噂が回るのはあっという間だ。

　アイナの質問は続く。

「四歳年上の男性が若い女性をめとったら、人生経験の少ない若者を餌にしてる感じとはならないんですか？」

「よっぽど年齢が離れてなければ……。でも今度は、女性が財産目当てとか馬鹿にされるのよね」

「女性がお金持ちだったら？」

「……なんか変ね。確かに」

　カリンは何を気にしていたんだろう。どこでこんな常識を身に着けたのかと、カリンは不思議でならない。

　アイナはいったん席を立ち、ハーブティーを淹(い)れてから、カリンの前に置く。

「どうぞ。とりあえずこちらを飲んで、落ち着きましょう」

「ありがとう」

　なんて良い子なんだろう。カリンはうるっと目を潤ませ、ハーブティーを飲む。アイナと出会って、魔物への印象が変わった。もちろん、良いほうに。

　アイナは小首を傾げる。

「そういうよく分からない考えは除いて、神官さんをどう思ってるんですか？」

「うーん。良い奴、よね。あんまり世の中の暗いものを見ずに、幸せになって欲しいわ。仲間として、心からそう思ってるのよ」

「それは、愛ではないんですか？」

「さあ、どうでしょうね。友情じゃない？」

　カリンにはそうとしか思えない。ライアンは気が置けない仲間だった。あの夜までは。

　表情に苦味を混ぜ、カリンはハーブティーを見つめた。迷子みたいな顔をした自分の姿が映っている。

「あいつは神官として、きっと大成(たいせい)するわ。私はその時にお荷物になりたくない。――取り乱してごめん。落ち着いたわ。やっぱり、会わずに実家に帰る」

「カリンさん……」

「もう無理ね。妊娠してなくても、あいつと旅するのは。私、勇者のパーティから抜けるわ、エドワードに謝っておいて」

　カリンは椅子を立ち、また荷物を手に取る。

「私は責任とかはどうでもいいの。ただ、誰かを愛して愛されたいだけよ」

　魔法使いであることは誇(ほこ)りだが、このせいで愛が遠のくのは悲しい。

　ものすごく寂しくなってきて、カリンの目からポロポロと涙が落ちる。

「うう、本当に最悪。ごめんね、アイナちゃん」

「カリンさん、もし妊娠しているなら無理はいけませんし、私が送っていきますよ」

「頼んでいいかなあ」

「はい」

　結局、カリンが思った以上に打ちのめされているのを見て、アイナは説得をあきらめたようだ。ドラゴン体になって送ってくれるとまで言ってくれている。持つべきものは女友達だ。

　それから出て行こうと居間の扉を開けたカリンは、ぎくりと立ち止まった。

　ライアンが怖い顔をして立っていて、その後ろではエドワードが苦笑していた。