勇者さま、おもてなし係

番外編

２

「あんたも見合いしてんの？」

　ライアンの愚痴が、上司からすすめられた見合いの話題になったので、カリンは驚いてそう訊いた。

「将来的に、スカイエデン勤務になりたかったら、あちらの上司と縁(えん)続きになると有利だと聞いて」

　スカイエデンとは、天空神教の総本山だ。唯一、天空神と謁見(えっけん)できる聖地でもある。

「私はどこの勤務でもいいんですが、そんな偉い方の娘さんなら、姉さんみたいなおしとやかな女性が多いかなあと思ったんです」

　ライアンはグラスの酒をあおり、深いため息をつく。

「違かったんだ？」

「全員がそうだとは思いませんが……見合いした方は癖(くせ)が強くて。勇者様のお気持ちが分かりました。人間不信になりそう」

　どれだけアクが強い人と見合いしてきたんだろう。

　ライアンには悪いが、カリンの好奇心はおおいに刺激された。

「うんうん。それでそれで？」

　テーブルに身を乗り出して続きを促すと、ライアンにじとっと冷たい目で見られる。

「面白がってるでしょう？」

「当たり前じゃないの」

「ひどいご婦人ですよねえ、ほんとに」

　ライアンは嫌そうに眉間に皺をきざんだが、愚痴は言いたいようで話は続く。

「まず一人目は、スカイエデンの上級神官の娘さんでした」

　――カトリーヌというご令嬢は、金の巻き毛が美しい少女だった。

　品が良く、微笑を浮かべる様子は、可憐な花のようだった。

「うわぁ、表現が気持ちわるー」

「茶々(ちゃちゃ)を入れないでください」

　黙って聞け！　とライアンがテーブルをバンバン叩いてさいそくするので、カリンは口を閉じる。

　初めて会った頃から酒にはめちゃくちゃ強い男だが、珍しく、すでに酔っているのだろうか。テーブルを見ると、度数の強い酒しかない。カリンは奥に隠れてしまった店員に向けて叫ぶ。

「すみませーん、おつまみを何か持ってきてくださーい」

「はーい」

　弱弱しい声が返った。営業してくれるだけマシか。

　まったく、と思いながら待っていると、すぐにチーズとハム、薄切りのパンの盛り合わせを運んできてくれた。まずはライアンにすすめる。

「ほら、食べなさいよ。酒ばっかりだと体に悪いわ」

「あ、ありがとうございます」

　礼を言って、ライアンはハムとチーズをパンにのせてつまむ。彼は食べ物を口にしながらしゃべらないので、少しの間、沈黙が落ちた。

　ライアンは平民だが、こういったところは育ちの良さを感じる。両親を亡くして、まだ赤子の頃に、姉とともに神殿預かりになったらしく、八歳年上の姉に育てられたようなものらしい。

　どうやら亡き両親の教えが良かったのか、それとも姉がしっかりしているのか、ライアンはこの通り、しっかり教育を受けた若者になっている。加えてシスコンになってしまった。ということは、やはり姉の教育が良いんだろう。

「ええと、それでなんですけど」

　ハムを飲み込んでから、ライアンは切り出す。

　カトリーヌは、十代後半ほど。ライアンが二十一歳なので、ちょうどいい年齢だ。

　勇者一行として、天空神のお告げがくだれば旅に出ることもしょっちゅうだが、ライアンは出世すると周りに見なされている。

　それで、上司から見合いの話が来たのだった。

「ちょっと待って。そもそも神官って結婚していいの？」

「ええ。天空神様は美しいものを愛しておられます。夫婦の愛、その結晶である赤子という生命は、特に美しいものとされているので、問題なしです。それに、神官としての能力は、血で受け継がれやすいですし」

「ん？　あんたのところの宗教では、神官の能力は、信仰心の強さって言ってなかった？」

「そのほうが、信者が増えますからね」

「う、わー。マジか。規模の大きい宗派は怖いわぁ」

　カリンは森の神の信徒だ。この神は自然との理(ことわり)を愛するので、理にしばられる魔法使いの多くは、森の神を大事にしている。一人につき一柱の神しか信仰してはいけない決まりはないので、天空神教をメインで信奉しながら、森の神を祀(まつ)っている人もいる。

　この世界に神は多くいるが、天空神が最高位なので、もっとも人気があるというだけだ。

「あれだけ育ちが良いなら、きっと心根も良いのだろうと思ったんです」

　ライアンの話は続く。

　まずは顔合わせということで、使用人も居合わせて、レストランの個室でお茶会をすることになった。

　和やかに雑談している途中、お茶のカップを置こうとしたメイドが失敗した。お茶をテーブルにぶちまけてしまったのだ。

　カトリーヌはそれをやんわりと叱って許した。

　ライアンはそんなカトリーヌを見て、優しい人だと感じた。

　そしてお茶会を終え、あいさつをして帰ろうとしたところ、忘れ物に気付いて部屋に戻ったのだ。

「そして、見てしまったんです」

　その重々しい空気に、カリンもごくりと唾(つば)を飲む。

「な、何を？」

「あのご令嬢が、使用人を鞭(むち)で叩いているところを……」

　思い出したのか、ライアンは顔色を青ざめさせ、ぶるりと震えた。カリンも目を丸くする。

「鞭？」

「テーブルに両手を置かせて、その手の甲を鞭で叩いていたんです。いまだにあんな真似をする人がいるとは！　あのような悪習は断ち切るべきです。天空神教では良くないこととされ、信者にも叱ってやめさせているくらいですのに」

「よりによって、それが上司の娘って……」

　カリンはライアンが落ち込むのもしかたないなと、酒で誤魔化したくなる気持ちが分かった。

「私はそのご令嬢との見合いはお断りしました。残念です。本当に……」

　声を殺して泣いている使用人がかわいそうだったと、ライアンは胸を手で押さえる。

「なるほどねえ。でも、私は、そのご令嬢も被害者だと思うのよね」

「え？　どういうことです？」

「誤解しないで、暴力はいけないことよ。でも、育ちが良い娘さんが、どうして他人を鞭で叩くなんてことを覚えるの？　子どもの頃から見ていたのよ。それか、されていた」

　簡単な推測だ。しかしカリンは確信している。暴力は連鎖するものだ。

「まさか、あの上級神官が……？」

　信じられないという顔をしているライアンを見て、カリンは苦笑する。

　できればライアンには綺麗なものだけ見ていて欲しい。だが、神殿の暗がりまではカリンには分からない。今は気付いていないのなら、出世すればおのずと直視するだろう。この辺りで知っておけば、衝撃もやわらげられる。

「そうかもしれないし、他の親か、乳母(うば)か教育係、親戚かもしれない。あんたがやる気があるなら、調べてあげたらどうかしら。それとも余計なお節介かしらね」

「調べてみます。もし被害者ならば助け、その後で考えを正して差し上げないと」

　ライアンの顔つきが真面目なものになった。

　嘆くだけの男ではないのが、ライアンの良いところだ。どんな着地点になるにしろ、何かが変わるはずだ。

「それで、次は？」

　カリンが話の続きをせっつくと、ライアンの表情が引きつった。

「本気で怖かったんですけど」

　そう前置きをして、話し始める。

　次に見合いをしたのは、ローズマリーという少女だった。

　物静かでうつむき加減にたたずんでいる、そんな少女だった。少し陰気(いんき)に見えるものの、唇のすぐ下にあるホクロが色気を感じさせる。容姿は綺麗だった。

「次の人は大丈夫だろう、と思ったんです。実直で有名な上司の娘さんでしたから」

　ライアンは溜息をついた。

「とりあえず、彼女の父親である上司のすすめで、お試しで一ヶ月ほど交際してみることになって。そこからが恐怖の始まりでした」

「え、何、どういうこと？」

「手紙ですよ、手紙！　彼女は私と会う時は何も言わないのに、後でこれが嫌だった、恋人としてはこうあるべしと書きつづって送ってくるんです！」

「う、わー……」

　どん引きしているカリンに構わず、ライアンはゆるく首を振る。

「私も交際経験はないので、そんなに礼儀を欠いたのかと、最初はその通りにしていたんです。一日に一度はごあいさつに伺い、行けない日は手紙で伝え、エスコートの仕方にお茶会での雑談まで、できる限り合わせる努力をしました。しかし、一回、それをおこたった日があって」

「……うん」

「浮気したのではないかと押しかけられて、職場だというのに、冷たい人だと大声でなじられ……別れました。ただ、この方、別れる時にも一悶着(ひともんちゃく)あって」

「へえ？」

「自分を捨てる気なら死んでやる！　と、大騒ぎするんです。お試し交際ですよ？　婚約しているわけでも、結婚しているわけでもない。もちろん、キス一つしていませんからね！」

　ライアンが必死にそう言う前で、カリンは両手で顔を覆った。ぶるぶると肩が震えるのを見て、ライアンは落ち着きを取り戻す。

「え？　カリンさん？　なんで泣いて……」

「……ごめん。控(ひか)えめに言って、女運が悪すぎて、めちゃくちゃ面白い」

「あんたなぁ……！」

　涙すら浮かべて笑っているカリンを前に、ライアンの品行方正の仮面が一瞬だけ外れる。

　感情的になると、ライアンは他人をあんた呼ばわりするので分かりやすい。いつもは決してしない呼び方だ。

　カリンはよくライアンを怒らせるので、しょっちゅう呼ばれているが。

「他にないの～？」

「ありませんよっ。そういうわけで、私は疲れはてて傷付いているんです。カリンさん、暇なら、やけ酒に付き合ってくださいよ！」

「いいわよ。でも、朝帰りして平気なの？」

「一週間の休みをもぎとってきたんで大丈夫です！　あのローズマリーさんから隠れるという名目で。唯一の救いは、職場も上司も同情的なことですよ。きっと休み明けには落ち着いている……はず」

「刺されそうで怖いわね」

「やめてくださいよ、本当にそうなりそうで怖いんですからっ」　

　想像したようだ。ライアンは青ざめた顔をして、情けなくも涙目になっている。

　この顔を見ると、ちょっといじめっこの顔が出てくるカリンだが、今日は本気でかわいそうなので、いじめるのはやめにした。