８ 家族で食べよう、おうちごはん １
黄金苺をたっぷり堪能した翌日、アイナのいる客室に、リリーアンナがテオドールとともに訪ねてきた。
「昨晩の失礼、申し訳ありませんでした」
テオドールが再び謝った。アイナは小さく笑みを浮かべる。
「でも、後悔していない。そんなお顔ですね」
図星のようだ。テオドールの顔が少し引きつったが、アイナはのほほんと返す。
「もう、いいですよー。黄金苺のミルフィーユをたくさん頂けたので。それで、今日はなんのご用です？」
「契約書を作り直しましたので、こちらにサインいただきたく。それから、勇者様とアイナ嬢は結婚の準備をしているとか？ 土地に困っているという話を聞きつけたので、謝罪も兼ねて提案がございます」
パーティー会場でしか話していないのに、耳ざといことだ。
「結婚の準備ではなく、求婚の準備です」
アイナはドラゴンの決まりごとについて説明しながら、契約書に目を通す。以前とほとんど変わらないものだが、一つ追記されている。契約違反がなされない限り、人間側もアイナの名を悪用できないという旨だ。
「こんな形で悪用される危険があることを、わたくしは見逃しておりました。うかつさにあなたを巻き込んで、申し訳ないと思っています」
リリーアンナの眼差しは、憂いを帯びている。
アイナは魔力を使って契約書にサインすると、リリーアンナに戻した。
「リリー、私は百年生きていますが、あなたはまだ十年とちょっとでしょう？ 間違いをして学ぶものです。しかしリリーは王なんですから、間違えば取り返しのつかないこともあります。今後はお気を付けて」
「ええ、そういたします。アイナの寛大さに感謝しますわ」
「ありがとうございます、アイナ嬢」
リリーアンナはほっと息を吐き、ちらりとテオドールを見た。
二人とも立ったままなので、アイナは応接机に移動して、二人にも長椅子に座るようにすすめた。
「それで、提案というのは？」
テオドールが書類を差し出した。
「ジール王国の国境のすぐ近くに、あいている土地があるのです。そこで、勇者様とアイナ嬢に迷惑料として差し上げようかと思ったんです」
「この辺りは魔物の国を恐れて、国境警備の砦があるくらいなのよ。でも、近くにある国境の川を越えれば森が広がっているわ。土壌自体は豊かなので、土地自体は良いわよ。もし勇者様とアイナが住んだら、人間と魔物、どちらにもにらみがきくので、今後、不要な争いは避けられると考えたのだけど……」
リリーアンナは心配そうにアイナを伺う。
「これも、あなたを利用していることになるのかしら？」
「ちょうど困っていたので助かります。これなら私が求婚を断っても、勇者さんの家として残りますし、問題ないですよね」
「アイナ、農民の家の出とはいえ、勇者様の容姿は素晴らしいですし、強くていらっしゃるわ。それでも振るの？」
「その時にならないと分からないので、今は分かりませんよ」
「そうなの……ドラゴンの婚活事情って大変ね」
「誰でもいいからと結婚させられる人間よりずっといいですよ」
アイナの返しに、リリーアンナは苦笑を浮かべた。その様子に、テオドールが柳眉をひそめる。
「陛下、まだ勇者様にお心を残しておいでなのですか。私を選んだのが打算でも構いません。しかし、二心をお持ちなのは許せませんよ」
その目には嫉妬の火がちらちらと見え隠れしている。
「わたくしは勇者様のファンなだけだと言っているでしょう？」
「しかし今、容姿が素晴らしいと！」
「客観的に見ての話です」
リリーアンナが困った顔をしているのを見るに、よくしているやりとりなのだろう。
「テオドールさんは、リリーのことがお好きなんですねえ」
「ええ。リリーアンナ様ほど素晴らしい方は、この世にはおりません」
恥ずかしげもなく、テオドールは言い切った。
「王配になれること、夢のようです。しかし、夢はいつか覚めるもの。リリーアンナ様の心が変わられるのではないかと不安なんですよ」
「わたくしがそんなに浮ついた女だと思ってるの？ 心外だわ！」
リリーアンナが分かりやすく不機嫌になった。勇者と会った時、テオドールは勇者をにらんでいた。政治面で考えれば友好的な態度をとるべきだろうが、公の場でも威嚇するくらいには、勇者を敵視しているようだ。それだけ自信がないのだろうと、アイナは感づいた。
「リリーはテオドールさんに、ちゃんと好きだと言ってあげたんですか？」
「え？ 好き…………言ってないわね」
「原因はそれですよ。恥ずかしいからですか？」
「だって、わたくしが大勢の中から選んであげたのよ？ それで充分、わたくしの意思が伝わっていると思ったの」
リリーアンナの高飛車な一面がのぞいた。しかし頬を染めて、気まずそうにしている辺り、照れ隠しできついことを言っているだけかもしれない。
「リリーアンナ様、私のことが好きなんですか？」
テオドールが薄らと目に涙を浮かべる。
「そうよ！ わたくしの伴侶は、愛する方と決めていたの。あなたを拾ったのはたまたまだけど、思えば誰よりもわたくしを理解して、支えてくれていたと気付いたのよ。あなたほど、わたくしの相手にふさわしい者はいないわ」
「愛する……。福音の鐘が聞こえてきます。これって現実なんでしょうか」
「わぁ、幻聴が聞こえるのはヤバイと思いますよ」
呆然としているテオドールを、アイナは真面目に心配した。テオドールは苦笑する。
「これは手厳しい。現実みたいですね」
「お医者さんに行きます？」
「例えですってばっ」
何故かテオドールに怒られた。しかし何が悪かったのか分からない。アイナは首をひねる。
そんなアイナの姿に、リリーアンナは噴き出した。
「ふふっ、アイナったら面白いわ。勇者様とどうなろうと、わたくしとは末長くお友達でいてね」
「私を悪く利用しなければ、あなたと友でいるでしょう。その土地の件、よろしくお願いします。――それとついでにお願いしたいことが」
アイナは帰りを思い嫌な気分になったので、リリーアンナに切り出した。
「なあに？」
「馬車が嫌いなので、飛んで帰りたいんです。飛行許可をください」
「分かったわ。でも、ジール王国領を飛ぶ間だけ、この国の国旗を付けてちょうだい」
「それだけでいいなら、喜んで」
今回は間に合わせで従来品を渡すから、アイナ専用の旗ができたら家まで届けるとリリーアンナは言った。
あのうんざりする馬車の旅がなくなると決まり、アイナの顔には笑みが浮かんだ。
タイトルを思いつかないので、後で付けます。
※
二心……作中では浮気心の意味で使ってますが、古典すぎてもしかして通じない？？
他、敵対する心などの意味もあって、どっちかというと主君への忠義を疑う時に使うことが多いですね。
