廃嫡寸前の次男騎士、襲撃された輸送隊を救ったら辺境防衛の切り札になりました ～兵站眼で戦場をひっくり返し、家も軍も王国も俺を無視できなくなる～

第45話 廃砦へ伸びる線

　朝の補給路は、まだ白く湿っていた。

　宿場町の東門前に、荷車が並んでいる。

　馬の鼻息。

　車輪の軋み。

　革紐を締める兵の声。

　木箱に打たれた札が、朝風に小さく揺れていた。

　昨日、紙面に残った一行は、まだ消えていなかった。

　今朝、それは東門前の荷車列に姿を変えていた。

「第二列、先に出せ！」

　積み場の奥で、補給監督の声が飛んだ。

　荷受け兵たちが慌てて動く。

　先頭の荷車がゆっくりと前へ出た。

　車輪が泥を噛み、門の外へ向かう。

　リオンは、その列を横から見ていた。

　隣にはいない。

　リゼットは少し離れた受領台の横に立っている。

　帳面を抱えた下級書記の後ろではなく、荷札と受領印の両方が見える位置だ。

　彼女は自分でそこを選んだ。

　ラザールが苦い顔をする。

「リゼット殿。そこは荷捌きの邪魔になる」

「邪魔になる位置には立っていません」

　リゼットは退かなかった。

「私は、昨日の留保分がどの列に流れたのかを見届けるために来ています」

　周囲の兵がちらりと目を向けた。

　ラザールの眉が動く。

　留保。

　その言葉だけで、昨日閉じたはずの件がまた人前に出る。

　ラザールは笑おうとした。

　だが、口元だけが引きつった。

「もう査定は済んだ。現場の出発を遅らせるな」

「遅らせません」

　リオンが言った。

　声は低い。

「数を見るだけだ」

　第二列の荷車が門へ向かう。

　その後ろに、灰色の布を被せた三台。

　廃砦方面へ向かう補給車だ。

　リオンの視線がそこで止まった。

　一台目。

　麦袋が八。

　矢束が四。

　油壺が二。

　二台目。

　乾肉の箱が三。

　包帯箱が一。

　槍穂の小箱が二。

　三台目。

　空きがある。

　布の下に、木箱ひとつ分の沈みがない。

　受領台では、若い荷受け兵が札を読み上げていた。

「廃砦東詰所行き、麦袋八、矢束四、油壺二。受領済み」

　続けて、下級書記が紙面に筆を走らせる。

「廃砦南補給所行き、乾肉三、包帯二、槍穂二。受領済み」

　リオンの視線が、二台目の荷台で止まった。

　包帯箱は、一つ。

　紙面では、二つ。

　若い荷受け兵が、そのまま印を押そうとした。

　リオンが一歩踏み出す。

「押すな」

　短い声だった。

　荷受け兵の手が止まる。

　その瞬間、門へ出かけていた三台目の車輪が、泥の上で不自然に止まった。

　馬が前へ行こうとして、首を振る。

　御者が慌てて手綱を引いた。

「何だ？」

「車輪が噛んだ！」

　兵たちがざわめく。

　リオンは動かない。

　止めたのは車輪ではない。

　泥に沈んだ轍の一点だ。

　そこだけ、戦場のルールが変わっていた。

　逃げる荷車は、前へ進めない。

　ラザールが振り返った。

「リオン！」

「確認が先だ」

　リオンは止まった三台目へ歩いた。

　布を持ち上げる。

　中身が見えた。

　麦袋。

　壊れかけた矢束。

　そして、空いた木枠。

　そこにあるべき箱がない。

　荷受け兵の顔が青ざめる。

「俺は……俺は、札の通りに読んだだけです」

「分かっている」

　リオンは即答した。

　それだけで、若い兵の肩から少し力が抜けた。

　リオンは荷札を抜き取る。

　札には、廃砦南補給所とある。

　受領台の紙面には、同じ行き先で包帯二。

　だが、箱は一つ。

　さらに、札の端に薄い印が重なっていた。

　昨日見た留保印と同じ形。

　押し直され、乾く前に擦られた跡。

　リオンは荷札をリゼットへ向けた。

「見えるか」

「見えます」

　リゼットは前に出ない。

　受領台の横から、荷札と紙面を同時に見た。

「留保印が残っています。消し切れていません」

　実務者の男が、顔色を変えた。

　昨日、差し戻しで紙面を丸めようとした男だ。

「それは古い印です。積み替え時の確認印にすぎません」

「なら、なぜ受領済みにした」

　リオンが言った。

　実務者は口を閉じた。

　ラザールが割って入る。

「廃砦方面は急ぎだ。現場で調整すればいい。包帯一箱程度で――」

「一箱程度？」

　リゼットの声が、静かに落ちた。

　周囲の兵が黙る。

　彼女は紙面に目を落とし、すぐに顔を上げた。

「廃砦南補給所は、負傷兵の戻り先です。そこへ向かう包帯箱が一つ足りない。しかも紙面では二つ受領済みになっている」

　リゼットはラザールを見た。

「一箱程度ではありません」

　ラザールの言葉だけが、荷車の前に残った。

　リオンは受領台に戻り、若い荷受け兵の手元から印を取った。

　責めるためではない。

　押させないためだ。

「この兵の受領ではない」

　そう言って、印を台の上に置く。

「荷が足りない先がある」

　短い言葉だった。

　だが、その場の空気が変わった。

　若い荷受け兵は、ようやく息を吐いた。

　今押していれば、足りない荷の責任は彼に落ちた。

　紙面では受領済み。

　現場では不足。

　その間に挟まれて潰されるのは、いつも末端だ。

　リオンはそれを許さない。

　家の保身のために、現場を切り捨てさせない。

　実務者が焦ったように紙を掴む。

「では、これは再確認に回します。いったんこちらで預かり――」

　その手が紙面に触れる前に、別の手が置かれた。

　コルネルだった。

　彼は何も説明しない。

　ただ、受領台の紙を裏返さず、列の前に並べ直した。

　一枚目。

　昨日の留保行。

　二枚目。

　廃砦南補給所の受領行。

　三枚目。

　出発列の荷札控え。

　紙面が、表のまま人目に出る。

　逃げ場が消えた。

「この並びで見れば足ります」

　コルネルはそれだけ言った。

　リオンは頷いた。

　実務者の指が宙で止まる。

　ラザールが低く言った。

「貴様らは、補給を止める気か」

「止めない」

　リオンは荷車の列を見た。

「間違った荷を出さないだけだ」

　そこで、東門の外から別の荷車が入ってきた。

　市場側からの戻り車だ。

　空荷のはずの車に、麻布で包まれた箱が一つ載っている。

　御者はリオンたちを見るなり、手綱を引きかけた。

　リオンの視線が動く。

　箱の角。

　焼き印。

　廃砦南補給所。

　欠けていた包帯箱と同じ寸法。

　だが、その箱には別の札が付いていた。

　市場倉庫行き。

　荷受け兵が小さく声を漏らす。

「あれ……南補給所の印です」

　リオンは歩き出した。

　ラザールが一歩前に出る。

「そこは見る必要がない」

　その声には、初めて焦りが混じった。

　リオンは足を止めない。

「ある」

「市場分の積み替えだ。補給列とは別だ」

「別なら、なぜ廃砦の焼き印がある」

　御者が視線を逸らした。

　実務者は紙を抱えたまま、唇を噛んだ。

　ラザールだけが、何も言わなかった。

　リオンは戻り車の前で立ち止まった。

　箱に手を置く。

　乾いた木の感触。

　角の焼き印。

　札の紐は新しい。

　だが、箱の底には、廃砦方面の赤土がこびりついていた。

　市場から来た箱ではない。

　廃砦へ向かうはずだった箱だ。

　リオンの背後で、リゼットが受領台から動いた。

　彼女はリオンの隣には立たない。

　少し斜め後ろ。

　戻り車の札と、出発列の受領紙が両方見える位置。

　そこで足を止めた。

「私は、こちらも見ています」

　その一言で、実務者の顔がさらに強張った。

　見た範囲を狭めない。

　そう決めた者の声だった。

　公的には、ただの立会い。

　だが私的には、もうリオンの勝ちを通す側にいる。

　ラザールがリゼットを睨む。

「リゼット殿。これ以上は家内の問題だ」

「いいえ」

　リゼットは退かない。

「これは、廃砦へ行く兵の問題です」

　静かな言葉が、積み場に落ちた。

　リオンは箱の札を外した。

　市場倉庫行きの札の下に、古い札の跡があった。

　剥がされた紐の痕。

　そこに、赤い印の欠片。

　受領済み。

　まだ行っていない荷に、受領済みの痕がある。

　リオンの中で、線が繋がった。

　昨日の帳簿。

　留保印。

　受領済みにされた不足分。

　市場へ逸れた箱。

　廃砦南補給所。

　帳簿は入口だった。

　荷が抜かれている。

　足りないまま、受領だけが先に進んでいる。

　そして、足りない先は廃砦だ。

　リオンは振り返った。

　東門の向こうに、細い補給路が伸びている。

　朝霧の先で、道は丘の裏へ消えていた。

　廃砦へ続く道だ。

　兵たちも、自然とその先を見た。

　泥の上に止まった荷車。

　札を剥がされた箱。

　青ざめる実務者。

　退かないリゼット。

　そして、補給路の前に立つリオン。

　彼はもう、紙面を見ていなかった。

　道を見ていた。

「ここで終わらない」

　ラザールが歯を食いしばる。

「何をする気だ」

　リオンは答えた。

「この線は廃砦へ伸びている」

　積み場が静まり返った。

　帳簿で閉じたはずの件が、補給路の上で開いた。

　ラザールにとって、それが最悪の形だった。

　リオンは若い荷受け兵へ印を返した。

「不足のまま押すな。見た数だけ押せ」

「は、はい！」

　荷受け兵の声が震えた。

　だが、今度は恐怖だけではなかった。

　自分が潰されずに済んだ声だった。

　コルネルが三枚の紙をまとめ、表向きのまま板に留めた。

　誰でも見える。

　誰も、なかったことにはできない。

　リゼットは廃砦行きの荷車列を見た。

「行くのですね」

「見る」

　リオンは言った。

「足りない荷が、どこで消えたか」

　リゼットは一度だけ目を伏せた。

　それは迷いではない。

　自分の立場が、また半歩危うくなることを測る沈黙だった。

　そして彼女は顔を上げる。

「なら、私は受領線を追います」

　リオンが彼女を見た。

　リゼットは続けた。

「あなたが道を見るなら、私は印を見る。廃砦南補給所に届いたことにされた荷を、こちらで止めます」

　甘さはない。

　約束でもない。

　ただ、同じ線の両端に立つという宣言だった。

　リオンは短く頷いた。

「頼む」

　その一言で十分だった。

　門の外で、廃砦行きの馬が鳴いた。

　止められていた車輪が、ようやく泥から解ける。

　だが、列はもう同じ列ではない。

　足りない荷。

　食い違う受領印。

　市場へ逸れた箱。

　その全部が、廃砦南補給所へ向いていた。

　リオンは補給路へ踏み出した。

　次に見るべきは帳簿ではない。

　荷が消える道、そのものだった。