この赤茶髪の魔女、金貨六枚の価値。

1-7 特別な荷物

アーニャは依頼をすべて受け取った後、すぐに自分の仕事を始めた。

彼女は残っていたパンをもう二つ、昼食用にバッグにしまってから、依頼書の最初の紙に書かれていた場所へ急いで向かった。

大きな木の看板が、広々とした倉庫の前に掲げられていた。

そこには『ウェイランド運輸会社』と書かれている。

アーニャは馬車の駐車場を横切り、本館の建物まで進んだ。

彼女はドアを押し開けながら、明るい声で言った。

「すみません、お邪魔します！」

中にいた作業員たちが一斉に彼女の方を振り返った。

その中の一人、大きな机の後ろに座っていた年配の男性が軽く手を振ると、作業員たちは再び自分の仕事に戻っていった。

その仕草から、アーニャはすぐに察した。この男性は依頼主か、少なくとも窓口担当者に違いない。

彼女はもう一言、言葉を続けた。

「冒険者のギルドから来ました」

それを聞いた年配の男性は、椅子から立ち上がった。

彼は急いだ足取りで、自分からアーニャのところへ近づいてきた。

「こんにちは、冒険者様。私はマーゴスと申します。ウェイランド運輸会社の支店長を務めております」

年配の男性はそう自己紹介しながら、両手を擦り合わせるように動かした。

まるでネズミのような仕草だった。

（はあ……どうして狡猾で胡散臭い人って、みんなこんな仕草をするのかしら……）

アーニャは心の中で小さく呟きながら、彼の擦り合わせる手をチラリと見てから、再び視線をマーゴス支店長の顔に戻した。

「今日は荷物の運搬依頼を受けに来ました。依頼書を確認して、送る荷物を見せていただけますか？」

アーニャはそう言いながら、依頼書を彼に差し出した。

マーゴスは依頼書を受け取ると、細かくチェックしてから、へりくだるような声で答えた。

「依頼書は問題ありません。どうぞ、私について来てください」

そう言うと彼はアーニャを倉庫の中の別室へと案内した。

そこは思ったより物が少ない部屋だったが、置かれている一つ一つの品物からは、妙な雰囲気が漂っていた。

それらの品物を見た瞬間、アーニャは小さくため息をつき、何事もなかったかのように微笑んだ。

「これらは『特別な荷物』なのですね」

「はい、その通りです」

アーニャがそう言うと、すぐに年配のマーゴスはあたかも当然のことのように答えてきた。

『特別な荷物』には二つの意味があった。

通常の意味では、危険なもの——爆発する可能性のある魔導具などだ。

運輸会社はそうしたものを運ぶ際、冒険者を雇うことが多い。

しかも、万一の事故が起きても生命保険を支払わなくて済む。

しかし……二つ目の意味は、はるかに範囲を超えていた。

それは『違法なもの』を指すのだ。

（はあ……報酬が高い方を先に選ばなければよかった……）

アーニャは心の中で再び愚痴をこぼした。

今更気づいても遅い。

やらなければ仕事を放棄したと苦情を入れられるし、やれば最悪の事態に巻き込まれるかもしれない。

どちらを選んでも自分に不利なことばかりだ。

（そんな選択を迫られるなら……お金になる方を選ぶしかないわね……）

「それで、運ぶ『特別な荷物』とは何ですか？」

「こちらです」

彼は膝の高さまである四角い木箱を指差した。

大きさはそれほどでもないが、かなりの重さがあるらしく、老いたマーゴスは屈強な作業員に運ばせていた。

木箱がアーニャの目の前に置かれると、マーゴスはもう一枚の紙を彼女に差し出した。

「こちらが荷物の運送状と、届け先の住所です」

「サインするだけでいいんですね」

「ええ、さすが冒険者様です。手続きをよくご存知で」

そう言い終わると、老いたマーゴスは再びネズミのように手を擦り合わせた。

アーニャはその仕草を見るたびに不快感を覚えたので、受け取ったばかりの運送状をわざと読み上げて、彼の顔を見ないようにした。\

しかし、視線が届け先の欄に移った瞬間、アーニャは奇妙な声を漏らした。

「騎士養成機関？」

アーニャは片方の眉を寄せた。

銀髪に青みがかった、プライドの高い騎士の顔が浮かんだ。

あの熊の炎を二体相手に戦わせてしまった男……。

強化の魔法をかけてあげたけど、もちろん本人には気づかれないようにこっそり。

彼女は乾いた笑いを浮かべながら、老いたマーゴスの方へ顔を向けた。

彼はへつらうような笑みを浮かべてから、答えてきた。

「騎士養成機関のような場所に届けるということは、この荷物は心配するようなものではないということですよね？」

マーゴスの答えは、アーニャの緊張を倍増させた。

なぜなら彼の笑顔は、まるで自分が嘘をついていることを告白しているかのように胡散臭かったからだ。

（『違法なもの』を載せた盆を、例の男がいる騎士団に捧げに行けっていうの？）

ただ届けるだけなら問題ないかもしれないけど、もしアーニャが例の男と鉢合わせしたら？

最悪の場合、徹底的に調べられるかもしれない。

そして荷物が開けられたら……彼女は終わりだ。

しかし一方で、アーニャ自身ももう後戻りできないところまで来てしまったことをよくわかっていた。

そう思った彼女は、片手を胸に当てて優雅に一礼した。

「はい、早急に済ませてまいります」

そう言い終わると、アーニャは小さく唇を結んで呟きながら、その木箱を軽々と持ち上げて運び出した。

まるで重さなどないかのように。

マーゴスは、アーニャの背中がだんだん遠ざかり、やがて見えなくなるまで、満足げに見送っていた。

長年の経験から、彼は冒険者たちの態度を見抜くことができた。

この女性冒険者は、何も聞かずに依頼を受けた。

しかし、それはうっかりではなく、わざと聞かないようにしたのだ。

「なかなか面白い子だな。次に来たときは、本当に危険な仕事をやらせてやろう」

彼は口の端を上げて小さく笑いながら、次の書類を取り出した。

「うわ……おい……」

次の書類を見た瞬間、マーゴスの額から冷や汗が流れ落ちた。

「さっきのは……箱を間違えた……あの箱の中のものは……まずい……これはまずいぞ……」

普段はそれなりに美しいアーニャの顔も、今の不機嫌そうな表情のおかげで、かなり遠ざかっていた。

「はあ……例の男に会わなければいいけど……」

彼女は唇を尖らせ、頰を膨らませながら、一歩一歩歩いていく。

左肩には重そうな木箱を担いでいるが、風の魔法でそれを無重力にしていた。

それでも、大きな木箱を背負った村娘のような少女の姿は、街中の人々から奇妙な視線を浴び続けていた。

しかしアーニャは、自分がそんな視線を浴びていることなど、少しも気づいていなかった。

少し歩いた後、足は彼女を騎士養成機関の大きな看板の前へと連れてきた。

アーニャはその看板を見つめながら、道中ずっと練っていた計画をもう一度頭の中で確認した。

つまり、誰かにサインをさせて箱を素早く置いて、すぐに外へ出る。

中の人に構われる隙を与えない程度に。

残りはウェイランド運輸会社が責任を持ってくれればいい。

「すみません、お邪魔します」

アーニャは丁寧な声で言いながら、門の敷地をまたいだ。

受付カウンターの後ろに座っていた女性が立ち上がり、同じように丁寧に応じてくれた。

彼女は明るい茶色の髪をきっちりとまとめていた。

長袖のシャツと紺色のスカートというシンプルな服装だったが、襟に付けられたバッジは、王立騎士団の象徴だった。

「こんにちは。何かご用でしょうか？」

「ウェイランド運輸会社からです――荷物を届けに来ました」

アーニャは答えながら、木箱を床に下ろし、運送状を女性騎士に差し出した。

「えっ！？　ウェイランド運輸会社が、こんな大きな荷物を女の子に運ばせてるの？　これはクレームものですね」

女性騎士は不満げに頰を膨らませて言った。

アーニャは小さくくすくすと笑った。

「ふふ、違いますよ。私は冒険者のギルドから依頼を受けた冒険者なんです」

「ああ、冒険者さんだったんですね。それならこんなものも軽々運べるわけですね」

そう言い終わると、彼女はアーニャを頭のてっぺんからつま先までじっくりと見つめ、それから自己紹介をした。

「私はソフィーと申します。騎士見習いです」

ソフィーは手を胸に当て、自信たっぷりの笑みを浮かべた。

アーニャも微笑み返し、同じように丁寧な声で答えた。

「私はアーニャと申します。冒険者です」

アーニャの声に、ソフィーは少しだけ緊張した。

アーニャはまるで貴族の令嬢のように見えたからだ。

しかし彼女はすぐにその態度を抑え、こう尋ねた。

「ところで、この木箱の中身は何ですか？」

「わかりません。契約上、中身を確認することはできないんです……」

アーニャは首を横に振りながら答えた。ソフィーは困ったような顔をした。

「でも、中身がわからないと、サインして荷物を受け取ることはできないんですけど……」

ソフィーがそう言うと、アーニャはすぐに黙り込んでしまった。

最初は素早く荷物を届けて、すぐに報酬を受け取って帰るつもりだったのに、騎士養成機関は彼女が思っていたよりずっと厳しかった。

（この箱を開けさせてあげた方がいいのかしら……それともウェイランド運輸会社に持ち帰った方がいい？）

しかし、どちらにするか決めかねているうちに、ソフィーが先に口を開いた。

「それでは、権限のある方を呼んできて、この荷物を開けてもらいますね」

「……はい」

逃げ道は完全に塞がれてしまった。アーニャは心の中で悲鳴を上げた。

（それとも、彼女が権限のある人を呼びに行っている隙に、この箱をウェイランド運輸会社に持ち帰っちゃおうか……？？）

しかし、ソフィーがまだ振り返らないうちに、アーニャが以前に聞いたことのある若い男性の声が響いた。

「ソフィー、誰と話しているんだ？　お客さんか？」

「隊長！　ちょうどいいところに来てくれました！」

ソフィーは部屋に入ってきた人物に向かって大きく微笑んだ。

一方アーニャは眉を寄せ、嫌そうな顔をした。

悪いことは三度続くというが、朝に炎の熊に遭遇したのが一回目、ウェイランド運輸会社の特別な荷物の依頼をうっかり選んでしまったのが二回目。

そして三回目が……

「今朝のお嬢様！！！」

銀髪に青みがかった若い騎士が、アーニャを指差しながら大声で叫んだ。

「冒険者です」

アーニャは即座に声を張り上げて反論した。

しかし若い男はまだ止まる気配がなく、完全に礼儀を欠いた口調で言葉を吐き続けていた。

「冒険者だなんて言いながら、炎の熊二体も俺に任せて逃げたんだぞ！！」

「街の治安を守るのは騎士の仕事でしょう？　私は学費を稼ぐのが仕事ですもの」

二人が睨み合う様子に、間に立っているソフィーは少し困惑した様子で、銀髪に青みがかった若い男に向かって尋ねた。

「隊長、アーニャさんと知り合いなんですか？」

「知らない！！」

「知り合いじゃありません。ただ今朝、街の門の前で一度すれ違っただけです」

隊長だけでなく、アーニャも同じくらい硬い声で即座に答えた。

「この女！！」

「わ、わ、隊長、落ち着いてください」

ソフィーが慌てて止めに入ると、彼女の隊長は鼻でふんと息を吐き、それからようやく黙り込んだ。

状況が落ち着いたところで、ソフィーは改めて彼をアーニャに紹介した。

「こちらはカイル、私の隊長です。見た目はこうですが、実はこの騎士養成機関でもトップクラスの実力者なんですよ」

「私はアーニャ、冒険者のアーニャです」

アーニャも自己紹介を返した。

わざと胸に手を当て、低く優雅に腰を折り、相手をからかうような礼儀正しさを見せつけた。

その仕草に、カイルの視線が細くなり、まるで敵対宣言をするかのように鋭くなった。

しかしソフィーはちょうどその視線に気づき、大きな声で叱りつけた。

「カイル！！　まだそんな性格を直さないと、本当に君のお母さんに言いつけるわよ！」

それを聞いた若い騎士カイルは、子犬のようにしゅんとなってしまった。なんて簡単なんだろう。

それを見ていたアーニャは小さくため息をつき、はっきりとした声で言った。

「それでは、権限のある方を呼んできて、この荷物を開けてもらえますか？」

アーニャの声に二人が少しびくりとした。ソフィーはすぐにカイルに耳打ちして、アーニャの話を伝えた。

それを聞いたカイルは、後ろ首を軽く撫でてから、自信たっぷりに胸を張った。

「その権限のある者というのは、この俺だ」

（はあ……どうしてこうなるの……）

アーニャは二人に向かって、極限の退屈そうな表情を浮かべた。

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『あとがき』

投稿が一週間も遅れてしまい、申し訳ありません。

僕の身の回りで、あまりにも多くの出来事が重なってしまったためです。

来週こそは、すべてが順調に進むことを願っています。

今回の話も、翻訳してみると思っていたより長くなってしまいました。

使っているAIが、勝手に内容を引き延ばそうとしているのではないかと疑い始めているところです。

もし誤訳などがあれば、ぜひ教えていただけると助かります。

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