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９・不良を追い払った

　美容院を出て外を歩くと、じろじろと周囲から視線を感じた。

「あの女の人、キレイ！」

「男の人もカッコいいわ。美男美女カップルって言ったら、ああいう人達のことを言うんでしょうね」

「私もああいう彼氏さん欲しいなあ……」

　どうやら俺と北沢はカップルだと思われているみたいだ。

「すまん」

「……？　なにがだ？」

　俺が謝ると、北沢はきょとんとした表情になった。

「いや……俺なんかとカップルだと思われるのは、不快だろ？」

「なっ、なにを言っているんだ！　全然そんなことはないぞ！」

「え？」

「君はもっと胸を張るべきだ。謙虚は美徳だが、行き過ぎると毒になるぞ」

　北沢に軽く背中を叩かれる。

　——謙虚は美徳だが、行き過ぎると毒になる。

　良い言葉だな。

　そういえば今まで朱里に否定ばかりされてきて、俺の自己肯定感は地に堕ちていた。もう少しだけでも俺は自分に自信を持っていいかもしれない。

　それにしても……こうして全然知らない人から見られるのは慣れない。

　北沢の方は堂々としているみたいだが。

　美少女の彼女のことだ。人から視線を受けるのもよくあることだろう。

「ではそろそろお別れかな」

　しばらく歩いていると、分かれ道に辿り着いた。

「そうみたいだな」

「今日は楽しかった。優のカッコいい姿を見られてよかったよ」

「それは俺の台詞だ。北沢には頼りっぱなしだな。嫌なら言ってくれてもいいんだぞ？」

「ふふふ、私が嫌だと感じるわけがないよ。そこは心配しなくてもいい」

「そ、そうか？」

　まあそう言ってもらえると、こちらとしても助かる。

「じゃあまた明日——」

　北沢にそう手を振って、別れようとした時であった。

「あれぇ〜？　そこのお姉ちゃん、めっちゃ可愛いじゃねえか」

　声のする方を振り向くと、いかにもガラの悪そうな男三人が俺達の方へ近寄ってくる。

　金髪で耳にはピアスを空けている。ザ・不良って感じだ。

「なあ、姉ちゃん。今からオレ達と遊ばねえか？」

　男のうちの一人……不良Ａって名付けようか……はガムを噛みながら、北沢に触れようと手を伸ばした。

「さ、触るなっ！」

　それを北沢は不快そうに振り払う。

「痛っ……！」

　不良Ａは瞳に若干の怒りを込めて、北沢にガンを飛ばした。

「姉ちゃん、なにしてくれてんだよ」

「おいおい、さっきのことで骨が折れちまったかもしれねえぞ」

「治療費を払うか、それとも今からオレ達と楽しいことをするか……選びやがれ。ははは！」

　こんなことで骨なんて折れるはずがない。

　その証拠に不良Ａはニタニタと笑みを浮かべているしな。

　他の二人も似たようなものだ。不良Ｂと不良Ｃも周りからはやし立てる。

　やれやれ。

　低脳なヤツ等だ。

「なにしているんですか？」

　恐怖は感じなかった。

　俺は心にふつふつと湧き上がってくるどす黒い怒りを表に出さず、冷静な口調で問いかけた。

「あ？」

　そこで初めて、不良Ａの顔が俺の方を向いた。

「てめえ、誰だ？」

「俺はその子の彼(・)氏(・)です」

　咄嗟に嘘を吐く。

　北沢を見ると驚いた表情をしていた。

　本当は疑似彼氏なんだが……今からこいつらを追い払うのに舐められてはいけない。

　このことは後で北沢には謝ればいいだけの話だ。

「彼氏ぃ？　顔はちょーっとは良いみたいだが、お前みたいなナヨナヨしているヤツが？　釣り合ってねえじゃないか」

「ははは！　違いねえ！」

　不良達は腹を抱えて笑った。

「俺のことを笑うのはいいんです。だけどその子に危害を与えるのは許しません。今すぐどっかに行ってくれますか？」

「嫌なこった！　もしオレ達にどうしても言うことを聞かせたいっていうなら……」

　不良Ａはポキポキと拳を鳴らし、

「力ずくでやってみるんだな！」

　とそれを振り上げ、俺に襲いかかってきたのだ。

「……ふう」

　億劫だが、こうなった以上は仕方ない。

　こ(・)う(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)た(・)め(・)に話し合いで解決しようとしたのに……。

　俺の気遣いを無駄にするとはな。

　不良Ａの動きがスローモーションに見える。こんなの師(・)匠(・)に比べれば、止まっているも同然だ。

　俺は向かってくる不良Ａの腕を取り、そのまま固いアスファルトに叩きつけた。

「がっっっっ……！」

　不良Ａは悶絶している。

　本当に痛い時は「痛い」などと声にしている余裕はないのだ。

「て、てめえ……」

「許さねえ！」

　それを見て他の二人も襲いかかってきた。

　しかしこいつ等も五十歩百歩だ。俺の敵ではない。

　俺は冷静にヤツ等の動きを見切り、同じように投げ、時には関節技を決める。

「こ、こいつ……強え……」

「に、逃げろ！」

「こんなところで死んだら割に合わねえよ！」

　不良達はふらふらになりながら立ち上がり、俺達に背を向け逃げていった。

　みじめな敗走であった。

「北沢、大丈夫か？」

　脅威が去ったのを見届け、俺は北沢を気遣う。

「あ、ああ。私の方は大丈夫だ。そんなことよりも優は大丈夫なのか……？」

「俺か？　あんなの、準備運動にすらならないぞ」

「そ、そうか……それにしても優は強いんだな！　なにか格闘技でもやっているのか？」

「うーん、昔に古武術をちょっとな。今でも腕が鈍らない程度に練習はしてはいる」

　こうなったことは初めてではない。

　幼馴染の朱里と歩いている時も似たような場面に直面した。

　そんな時、朱里を助けたとしても、

『本当にせーんぱいは弱いですね。あれくらいの男、追い払えるのは当たり前ですよ？　めっちゃ弱かったですしね。勘違いしないでくださいね。私以外の女子は助けなくてもいいんですから〜。ボコボコにやられちゃいますよ』

　とお礼の一つも言われなかった。

　だから北沢に「強い」なんて言われると、むず痒い気分になる。

「優はなんでもできるんだな」

「そうか？　そんなことより北沢、さっきはすまなかった」

「なにがだ？」

　北沢が首をかしげる。

「咄嗟とは言え、北沢の彼氏だって嘘を吐いてしまって」

「なんだ、そんなことか。気にしなくていい。それに……優にそんなことを言われて、私は嬉しかったぞ？」

　もじもじして赤面する北沢であった。

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