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５・連絡先を交換した

　下校時。

「ここにいましたか、せーんぱい」

　朱里が性懲（しょうこ）りもなく、俺のクラスまでやって来た。

「…………」

「また無視するつもりですか？　さっきはちょっと慌てちゃいましたけど、もうその手には乗らないんですから」

　周囲の視線を感じる。

　ああ……こんなことしてるから、俺はこいつと付き合っていると勘違いされていたんだろう。

「そういえば、先輩。さっき女の子と喋っていましたよね」

　俺は一言も発していないのに、朱里は喋り続けている。

「彼女ができたなんて嘘ですよね？　そうに決まっています。先輩に彼女なんてできませんから」

「…………」

「先輩が女の子と喋ったら嫌われるだけですよ？　だから今までわたしが他の女の子から遠ざけてあげてたのに、好意を無駄にするつもりですか？　悪いことは言いません。先輩はわたしとだけお喋りしていたらいいんです」

　女の子と喋ったら嫌われる？

　その物言いにかちんときた。

「おい」

　自分でも驚くくらいに低い声が出せた。

「え……」

　俺は朱里を壁際まで追い詰める。

　朱里は戸惑っているのか抵抗できない。

「言っていいことと悪いことがあるだろうが」

「……っ、な、なに言ってんですか。先輩は……」

「お前はそうやっていつも俺をバカにしてきたな。そのせいで、俺は自己肯定感の欠片もなかった。いつも自分を卑下して、彼女を作るのも大変だったんだ」

「か、彼女って……まーた妄想……」

「だがな、俺だってお前がいなけりゃ女子と喋るくらい簡単だ」

　朱里の言葉を遮って、俺は続ける。

「お前のせいで俺の高校生活は台無しだ。謝罪の一つでもあったら違ったかもしれないが、もう無理だ。何度でも言う。これ以上もう俺に関わるな」

　ふう。

　やっぱり一度吐き出してしまえば気持ち的にすっきりするな。

　俺は朱里に背を向けた。

「せ、先輩……ど、どうしたんですかっ？　最近の先輩は変ですよ。わ、わたしもちょーっとだけやり過ぎていたかもしれません。ご、ごめっ……」

　ごめん。

　そう一言言おうと思ったのだろうか。

　しかし待てど待てども、その先の言葉が発せられる様子はなかった。

「…………」

「まあ、もう謝っても許してやらねえけどな」

　我慢の限界はとっくに突破しているのだ。

　まだなにか言いたげな朱里を放って、俺は教室から出た。

　◆　◆

「昨日もそうだったが……やっぱり一人で帰るのは格別だな」

　いつも見慣れた下校風景。

　だが、朱里がいないだけでキラキラ輝いて見えた。

「そうだ。本屋でも寄ってから帰るとするか」

　朱里と毎日帰宅していた頃は、自由に好きな店にも入ることができなかった。

　本屋にでも行こうとするならば。

『本屋ってなんか静かじゃないですか？　あんなところだったら、先輩とお喋……じゃなくてイジめられないでしょう。今から先輩はわたしとパフェを食べに行くのです』

　と行きたくもなかったお店に強引に連れて行かれた。もちろんその時の代金は俺持ちだ。

　それを考えたら、自分の意志で好きな店に寄るのも新鮮だな。

　やがて近所の本屋に到着。

「さて……ラノベの新刊は出ているだろうか」

　そう呟いて、ラノベが置かれている棚まで移動しようとした時であった。

「あれ？　牧田君ですよね……？」

　後ろから聞き覚えのある声。

　振り向くと、そこには眼鏡をかけた女の子がいた。

「市川」

　そう俺は彼女の名を呼ぶ。

　市川花音（いちかわ　かのん）。

　北沢や小鳥遊と同様、クラスメイトの女の子である。

「あれ？　今日はあの……一年生の彼女さんと一緒じゃないんですね……？」

「はあ……やっぱり市川にも思われていたのか」

　俺はこの日三度目となる「朱里とは付き合っていない」ということを、市川に説明した。

　すると市川はほっと安堵したように。

「そっか……あの子と付き合っていなかったんだ……それに喧嘩したんですね。稲本さんも酷い後輩です……」

「だろ？」

「は、はい……」

　と市川は小さい声を発した。

　市川は眼鏡をかけていて、前髪も伸ばしているため、一見根暗な女の子に見える。

　俺は別に嫌いでもないし、なんならそんな彼女に好感を覚えているがな。

　そうだ。

　良い機会だし聞いてみよう。

「なあ市川」

「なんでしょうか……？」

「俺と喋っててなんか不快な気持ちになったりするか？」

「へ？」

　なにを言われたのか理解していないのか、市川は目を丸くした。

「変なことを聞いてすまん。朱里に『あなたが女の子と喋ったら嫌われるだけ』と常々言われていてな。気にしてたんだ」

「そうだったんですね……！　わ、私は牧田君と喋ってて全然不快にならないですっ！　それどころか、こうやってお喋りできてとっても楽しいです！」

「本当か？」

「本当です……！　私、こんなことで嘘を吐きませんよ！」

　そう言う市川の顔は真剣そのものであった。

「そっか。ありがとう。市川の言うことを信じるよ。市川のおかげでなんだか楽になった」

「ど、どういたしまして……！　私なんかでお役に立てたら嬉しいですっ」

　言わば、朱里の『あなたが女の子と喋ったら嫌われるだけ』は呪いそのものであった。

　そのせいで女の子と喋るだけでも、俺は尻込みしてしまっていた。

　しかし市川もこう言ってるんだし、徐々に元に戻っていくだろう。

　そんな気がした。

「あっ……牧田君！　次は私から質問したいんですが！」

「なんだ？」

「こうして本屋に来ているということは……牧田君も本が好きなんですか？」

「ああ、本は好きだぞ。主にラノベと漫画だが……子どもっぽいかな？」

「ぜ、全然そんなことありません！　ラノベと漫画は日本の立派な文化です。私も大好きです！」

「おお、それは嬉しい。だったら市川は読書仲間だな」

　きょとんとした表情になる市川。

　ちょっと距離を詰めすぎただろうか？

　しかし俺の不安は杞憂だったようで、すぐに市川は笑顔になって、

「は、はい……そうですね……！　私、読書仲間なんていなかったですから、牧田君にそう言ってもらえて嬉しいです……！」

　と言った。

　反応は悪くないようだ。

　そうだ……この勢いのまま聞いてしまおう。

　俺はポケットからスマホを取り出す。

「良かったら、トークアプリのＩＤを交換しないか？」

「い、いいんですか！？」

「ああ。もし良かったら、お互いに好きな本とか紹介しあおう」

　俺のトークアプリの中には朱里のＩＤしか登録されていない。

　もし他の女のＩＤでも入れようでもあれば、朱里に見つかって即効で消されていたからだ。

　朱里以外の人間のＩＤを手に入れる。それができれば真人間に一歩近付けるような気がした。

「も、もちろんです……ＩＤ交換しましょ！　今日とか早速メッセージを送ってみてもいいですか？」

「いつでも気軽に送ってくれ。俺も送ると思うから」

「はい……！」

　その後、俺は市川とトークアプリのＩＤを交換した。

　たったこれだけのことなのに、俺は大きく前進したような気がするのであった。

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