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１４・絶縁宣言

　喫茶店に着くと、朱里は一番奥の窓際の席に座っていた。

　周りの男共がちらちらと朱里を見ている。

　あいつは見てくれだけは良いからな。それに騙された男が『眼福』とばかりに朱里を見ていても変ではない。

　朱里は俺の姿を確認すると、

「え……」

　と呆気に取られた表情になった。

　俺は北沢と手を握ったまま、彼女の前に立つ。

「来たぞ」

「どうして先輩、ここに……」

「ん？　なにか変だったか。待ち合わせ時間には遅れていないだろう。それともなにか。俺達がな(・)に(・)か(・)に足止めされるせいで、遅れてくるとでも思ったか？」

「…………」

　問いを投げかけても、朱里から返事は返ってこない。

　やはりこの様子だと、駅前であいつ等を差し向けてきたのは朱里で間違いないようだな。

　どこまでこいつはクズなんだ。

　俺は朱里からの返事を待たず。

「改めて紹介する。これが俺の彼女、北沢茜だ。これで信じたか？　俺に彼女がいるっていう話をな」

　戸惑っている様子の朱里であったが、やがて口を開き、

「……北沢さん。あなた、本当に先輩の彼女ですか？」

　と声を発した。

　今まで聞いたことのないような低い声だ。

「ああ。私は優の彼女だ。間違いない」

　北沢が即答する。

「どうして先輩なんかと付き合っているんですか？　先輩、カッコよくもなければなーんにもできない役立たずですよ？　あなたと釣り合うわけがありません」

「役立たず？　なにを言っている。優はこんなにカッコいいじゃないか。それに気付かないとは……だから優から絶縁宣言をされるんだ」

　せせら笑うように北沢。

　彼女の言葉からは怒りを感じた。

　二人の間にバチバチと視線が交わされる。

「……そうですか」

　やがて朱里は絞り出すようにしてそう声を発した。

　これで納得してくれただろうか？

「どうだ？　俺には彼女がいる。だからお前の暇潰しに付き合っている暇もない。金輪際俺と関わらないでくれ」

　と言い残して、俺達はすぐに喫茶店から去ろうとした。

　もうこんな場所に一秒たりともいなくなかったのだ。

　だが。

「待ってください」

　そんな俺の腕を朱里がつかむ。

「合格でーす」

「は？」

「だから合格と言ったんです」

　腕から手を離し、朱里はぱちぱちと拍手をした。

「先輩もちょーっとはマシな男になったみたいですね」

　……こいつはなにを言い出す？

「なんのつもりだ」

「わたしは最初から先輩を試していたんです。彼女がいるなんて嘘だと思っていましたが……まさか本当にいるなんてね。でも本当に彼女がいた。先輩もちょーっとはまともな男に成長したみたいです。だから褒めてあげます」

　こいつの言っていることの真理が分からない。

　それに口では褒めてはいるが、朱里の言葉からはトゲトゲしさを感じる。

　バカにしているような口調。

　あくまでも朱里は俺を見下しているだけで、心から賞賛しているわけではない。

　そんな雰囲気を感じ取った。

「だから合格です。だからわたしから先輩に言いたいことがあります」

「だからお前はなにを……」

　問いには答えず、朱里はジッと俺の瞳を見てこう告げた。

「先輩。その子と別れてわたしと付き合いましょ」

　一瞬思考が停止してしまう。

　その子と別れてわたしと付き合いましょう……だと？

「き、君は……！」

　北沢がなにかを言い出そうとするが、朱里はそれを遮って続ける。

「わたし、先輩と幼馴染じゃないですか？　昔から先輩のことはよく知っています。女の子と付き合えないくらいダメダメな人間だったってことをね」

「…………」

「だけどあなたという彼女ができた。それは大いなる進歩です。それくらいの男になったなら、わたしと付き合っても大丈夫でしょう。そう思ったんです」

「…………」

「先輩。どうせその子も遊びに決まっていますよ？　先輩よりも良い男が見つかったら、すぐに乗り換えるに決まっています。顔からそんな性悪（せいあく）さが滲み出てますから」

　性悪さ？

　北沢にそれは感じない。

　俺の無茶な頼みも聞いてくれ、美容院にも連れて行ってくれた。

　ことあるごとに「優はカッコいい」と言ってくれ、俺に自信を付けさせようとしてくれた。

「だから早くその女と別れてわたしと付き合いましょ。最初から先輩もそれを狙ってたんですよね？　その女と付き合うより、わたしと付き合う方が楽しいことは先輩も分かっているでしょう。だから先輩、今すぐその女と別れてください」

　命令。

　洗脳されていた俺は今まで、朱里からの命令を拒否することができなかった。

　こんな風に頼まれれば体が固まり、嫌でも首を縦に振るしかなかったのだ。

　だが。

「北沢と別れて、お前と付き合う？　俺の答えは決まっている。嫌に決まっているだろうが」

　はっきりと告げる。

「え……？」

　断られると思っていなかったのか、朱里が目を丸くする。

「どうして北沢と別れて、お前みたいなドＳ女と付き合わなければならないんだ？　罰ゲームにも程がある。何度でも言う。お前のせいで今までの俺の人生は真っ黒だった。お前の言うことをほいほい聞いていたから、彼女どころか友達の一人もできやしなかった。しかしお前の束縛から放たれてからどうだ」

　北沢もいる。

　田中のような気軽に話せる同性の『友』もできた。

　こいつと別れてから、俺の人生は明らかに好転した。

「確かこの勝負に勝った方が、相手に自分の言うことを聞かせることができるんだよな？」

　俺に彼女がいるかどうかの勝負だ。

「なら俺からの願いは簡単だ。俺と関わるな。それだけでいい……もう行こう。北沢」

「あ、ああ」

　今度こそ北沢の手を引っ張って、朱里の前から立ち去ろうとする。

　しかしこの女は諦めが悪かった。

「待ってください！」

　再び朱里が俺の腕をつかむ。

「触るな。汚い」

　俺はそれを振り払う。

　だが朱里の怒りは治まらないようで、

「……ど、どうしてその女なんですかっ！　わたしの方が可愛いのにっ。有り得ません。そんな頭が空っぽそうな女となんか、今すぐ別れればいいんです……！　ねえ、北沢さん。どうやって先輩に言うことを聞かせているんですか？　どうせ弱みでも握っているんでしょう。答えてください、北沢さん！」

　罵倒を投げかけてきた。

　……ふう。

　俺のことはいくらバカにしてもいい。

　しかし北沢のことまでバカにされるのは聞き捨てらならない。

　こんなに怒ったのは久しぶりかもしれない。

「逃げるな！　北沢さ……」

「これ以上喋るな」

　バッシャーン！

　気付けば俺はテーブルの上にあったコップを手に取り、中に入った水を朱里の頭にぶっかけていた。

「……！」

　びちょびちょになった朱里。

　口をパクパクさせている。

「いい加減にしろよ、お前。北沢のことまで悪く言うんじゃねえよ！　今度俺の彼女を悪く言ったら、どうなるか分かっているよな？　こんなもんで済むと思うな！」

　喫茶店にいる客から「痴情のもつれか？」と注目を浴びてしまうが……仕方ない。

　後日店主には謝っておこう。

「そんな……ぐすっ。先輩は、わだじと、付き合うはず……ぐすっ。だったんですぅ……っ」

　朱里から涙ぐむような声。

　しかし顔が濡れているためか、本当に涙を流しているか分からなかった。

　十中八九嘘泣きだろうがな。ここで朱里が涙を流す理由がない。

「……北沢、すまんな。変なことに付き合わせて」

「あ、ああ……問題ない。それに優、今までよくこんな女のことを我慢していたな」

　北沢も軽蔑の眼差しを朱里に向けた。

　俺が喫茶店の出口の扉に手をかけても、まだ朱里は嘘泣きを続けているようであった。

　◆　◆

　どうして？

　優先輩に水をかけられて、最初に浮かんだ思いはそれだった。

「なーんで、こうなっちゃうかな……わたし、なにがいけなかったんだろ……」

　涙が止まらない。

　昔から優先輩と一緒にいると楽しかった。彼をイジって遊んでいると、些細な悩みなど吹っ飛んだ。

　そんな彼ともう話せなくなるのだろうか？

　わたしの前から先輩はいなくなってしまった。

　そのまましばらく、朱里は喫茶店の片隅でぽつーんと座っていた。

一章終わりです！

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