13/42

１３・幼馴染の嫌がらせ

　日が過ぎるのも早いもので、とうとう朱里に（疑似）彼女を紹介する日となった。

　朱里との待ち合わせ場所は駅前の喫茶店だ。

　そこに北沢を連れて行けばミッションコンプリートである。

「北沢……ちゃんと来てくれるかな」

　一抹の不安を抱えつつ、俺は北沢との集合場所である西駅の改札口に向かっていた。　

　やっぱり「やーめた」となって、来てくれないとかはないだろうか……？

　改札口前に到着する。

　まだ北沢は来ていないが……次の電車が来るまで五分くらい時間があるはず。焦るのはまだ早い。

　……本当に来ないとかないよな！？

　しかしその不安は杞憂であった。

「おはよう」

　来た。

　改札からそう手を挙げて北沢が歩いてくる。

「おはよう。本当に来てくれたんだな」

「当たり前だろう。私が約束を破る女に見えたか？」

　北沢が自分の言ったことにおかしくなったのか、くすくすと小さく笑った。

「今日は私服なんだな」

「せっかくの優とのデー……きゅ、休日なんだしな、どうだ？」

　北沢がモデルのようにその場で一回転する。

　彼女は春らしい色をしたワンピースを身に付けていた。上からはカーディガンを羽織っており、まさに清楚美人って感じだ。

「ああ……すっごい似合っている。いつも制服姿を見慣れていたからな。こういう北沢の姿を見てドキッとしてしまった」

「ゆ、優が私の服を見て！？」

「ん？　なんかおかしなことを言ったか？」

「な、なんでもない……！　この日のために服を買ってきて正解のようだ」

「えっ……？　わざわざ服を？」

「！！」

　俺が指摘すると、北沢の肩がびくんっと震えた。

「あ、ああああまり私服を持っていないのだ！　基本学校と家の往復だからな。だからこれを機会に買ってみたんだが……優に『似合っている』と言われて本当によかった」

　いつもの凜とした北沢ではない。頬をほんのりと赤色に染めて、慌てた様子だ。

　悪い気分にはなっていないようだ。

「じゃあ行こうか」

「う、うむ」

　北沢と隣り合って歩き、朱里が待つ喫茶店へ向かう。

　喫茶店は駅から五分くらいのところにある。

　まだ待ち合わせまでは時間もあるし、普通に行けば間に合う計算のはずだったが……。

「あれえ？　あんたってもしかして、朱里の元彼氏さんじゃないですか？」

　後ろから声をかけられる。

　そこには三人の男組がいて、にたにたとした笑みを浮かべていた。

　北沢が不良男にナンパされた時とよく似ている。

　だがその時と違っていたのは……。

「ん……？　お前等、最近朱里と仲良くしている男だよな？」

　見知った顔だったからだ。

　名前すら知らないが、購買部に行く時に廊下ですれ違った男達だ。

　どうして彼等がこんなところにいるのだろうか。

「はっ……！　あんたはストーカーみたいだな。まだ元カノのことを引きずってるってことですか。安心してください。朱里はオレ達と仲良くしていますから。君のことはすっかり忘れている」

　こいつがどういうつもりで言っているか知らないが、心底どうでもよかった。

　そもそも朱里は元カノではない。しかしそれを否定する時間も惜しかった。

「そっか。まあ朱里とは仲良くしてやってくれよ。じゃあ俺達はそろそろ行くから」

　適当なことを言って、彼の横を通り過ぎようとする。

「待ってよ」

　しかし他の二人が俺達の前に立って通せんぼした。

「どういうつもりだ？」

「まあまあ。そんなに先を急がなくてもいいじゃん。もう少しオレ達とお話しましょうよ。せーんぱい」

『せーんぱい』という発音が朱里と似ており、頭痛を覚える。

「そんな暇はない」

「いいじゃないですか。だったらそっちの彼女さんと遊ばせてもらいましょうかね」

　主犯格の男が北沢に視線を向ける。

「私も生憎君達と付き合っている暇はないんだ。さっさとそこをどいてくれ」

「嫌です」

　北沢も軽くあしらおうとしているが、男達はどく気配がない。

　このタイミング……そしてこのしつこさ。

　ははーん。

「お前等、朱里になんか頼まれたな？」

「……！」

　やれやれ、その表情を見るに図星のようだな。

　俺に彼女がいることを朱里は疑っていた。

　しかし念のための保険として、こいつ等を差し向けてきたということか。

「大方俺と北沢を待ち合わせ場所に行かせないつもりか？　そして朱里と会わせないと。全く……あいつは小癪（こしゃく）な真似をしてくれる」

　しかも自分で手を下さず、友達（？）の男共に指示してやらせているのもさらにむかつく。

「先輩には関係のない話でしょう。どちらにせよ、この先には二人揃って行かせませんよ」

「……どかないなら、強行突破してもいいんだが？」

「おっと、先輩は確か古武術を習ってたんですよね？　朱里から聞いています。しかしいいんですか？　別にオレ達は先輩に危害を加えようとしていません。楽しくお喋りしようと思っているだけなんですよ。そんな無害なオレ達に暴力を振るうつもりですか？」

　他の男が「こわ〜い」と猫なで声を発する。

　バックには朱里が付いている。そこらへんもリサーチ済みということか。

「優……」

　北沢が心配そうな顔で俺を見る。

　古武術が使えなくても、こんな低脳なヤツ等、どうとでもできる。

　しかしそれをするには時間がない。朱里との待ち合わせ時間に遅れてしまうだろう。

　あいつのことだ。

　一秒でも遅れれば難癖付けて、自分の勝利を宣言するだろう。

　朱里が憎たらしい笑顔を浮かべている場面が、頭の中に鮮明に映し出された。

「ほんとに、あいつは俺の嫌がることをさせたら一級品だな」

「ごちゃごちゃ言ってますが、先輩。どうするんですか？　オレ達と三十分ほどお喋りしてくれますか？　あっ、そっちの彼女さんだけ残してもらってもいいですよ。どうしますか？」

　勝利を確信したのか、男が詰め寄ってくる。

　あまりに低レベルな嫌がらせに頭が痛くなってきた頃だ。

「おっ？　牧田じゃねえか。そんなところでなにをしているんだ？」

　俺達の前に原付バイクが止まった。

　最初はヘルメットを被っているものだから誰か分からなかった。

　しかしこいつは……。

「田中」

　名前を口にする。

　先日俺が助っ人として出場したバスケの大会。それに勧誘してきた張本人であった。

「お前こそなにをしている？」

「オレか？　オレは借りていたＤＶＤを返しに行こうと思ってな。今日中に返さないと延滞金がかかっちまうんだ……で」

　田中が原付から降り、男達を見る。

「なんか厄介事みたいだな？　邪魔されているようにも見えるが？」

　異常に察しのいい田中。

「お、お前は……！」

　その田中を見て、男達の間に動揺が広がる。

「ん？　お前は一年生の確か池丸（いけまる）だな。同じ高校に入っていたのは知っていたが、こんなところで会うなんて奇遇だな」

　どうやら田中と男……池丸達は顔見知りらしい。

「どういう関係なんだ？」

　目まぐるしく動く状況に混乱しながらも、田中に質問をすると。

「なに、こいつとは中学の時の知り合いなんだ。オレからしたら弟(・)みたいな存在だった」

「だった？」

「中学を卒業する時に縁を切った。中学の時はオレ、そんなに模範的な生徒じゃなかったんだが……っと、この話は今しなくていいか。もう足を洗ったしな」

　模範的な生徒じゃない？

　もしかして、田中は中学の時ヤンキーだったとでも言うのだろうか。

「こいつはその時の仲間だ。二度とこいつの顔を拝むことはないと思ったんだがな……」

　田中は池丸に近付き、

「よう」

　気軽な動作で肩に腕を回した。

「もしかしてお前、オレ達バスケ部の救世主を困らせるようなことをしてないよな？」

「いや……それは……」

　今まで威勢の良かった池丸は、田中の前ではなにかを恐れているように肩を小さくしている。

「ちょーっと、近くで話し合いでもしようか。お前の今後について……な」

　田中が池丸を連れて、俺達から離れていった。

「田中」

「ん？　ああ、オレはこいつと話があるから。お前は彼女とデートだろ？　まさか北沢と付き合っているなんて思っていなかったぜ」

「つ、付き合っては……」

「大丈夫大丈夫。他のヤツ等には言わねえから」

　振り向き、親指を立てる田中。

「ほら。早く行け。こっちはオレに任せておけばいいから」

「……恩にきる！　この恩は必ず返すからな！　北沢、行こう」

「あ、ああ」

　北沢の手を引っ張る。

　時間は……ちっ。変に時間を取られたから、どうやら到着はギリギリになりそうだぞ。

　だが十分間に合う時間だ。

「ゆ、優！」

「どうした？」

「手、手を……」

「あ……」

　勢いに任せてだったが、奇しくも北沢と手を繋いだ状況になっている。

　私服の男女二人……端から見たら本当のカップルの関係にしか見えないだろう。

　田中が勘違いしたのも頷ける。

「す、すまん……すぐに止めるから！」

「いや」

　手を離そうとすると、逆に北沢がぎゅっと強く握り返してきた。

「このままで行こう。幼馴染には私のことを本当の『彼女』だと紹介するつもりなんだろう？　こっちの方が都合がいい」

「い、言われてみればそうだな……」

　とはいえ女の子と手を繋ぐなんて初めてだから、どうも落ち着かない。

　俺達は駆け足で喫茶店に向かった。

「面白かった！」「続きも読む！」と思っていただいたら、下記にある広告下の☆で評価してくれたら更新する励みになります！