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１２・バスケの大会で注目されてしまった

　そして大会当日。

　俺……いや俺達は大会の会場を訪れていた。

「人が多いな」

「そりゃそうだ。これを勝ち抜けば全国まで繋がる大会なんだからな。まあ全国大会なんて、オレ達には縁のない話だけどな〜」

　俺をバスケに誘った張本人、田中は後頭部に手を回してそう言った。

　ちなみに今日は平日だ。俺もバスケの大会に出るということで公欠を貰っている。

　会場の至る所でバスケの試合が行われていた。

　帰宅部の俺からしたらみんなキラキラしていて、とても眩しい。

　どうしてなにかに一生懸命に打ち込んでいる人は、こんなキレイに見えるんだろうな。

「俺等の試合はいつだ？」

「もう少しだな。ほら、あのコートでやってる試合が終われば、次はオレ達の番だ」

　聞いて、心臓がきゅっと縮み上がるような感触。

　まあ立っているだけで良い……とは言われているが、どうせやるなら勝ちたい。

　というわけで、昨日はネットで調べてバスケのルールはざっとおさらいしておいた。

　一朝一夕で身に付けたものだが、果たしてどこまで通用するだろうか……。

「おっ、終わったみたいだ」

　田中の言葉で、さらに心臓の鼓動が激しくなっていく。

「まあそんな固くなるなって。気楽にいこう」

　そんな俺を見かねてか、田中が背中をぽんぽんと叩いてくれた。

　そう、リラックスだ。無駄に肩に力を張っていてもいい結果は出せないだろう。

　俺は俺らしく自分の力を出せばいい。

　そんなことを思いながら、間近に迫る試合の準備をするのであった。

　◆　◆

「おいおい。そっちのメンバーは五人ギリギリかよ」

「一回戦は貰ったな」

　試合のため中央のコートに集まっていると。

　相手チームから俺達をバカにするような声を投げかけられた。

「勝負は時の運だ。やってみなけりゃ分からないじゃないか」

　怯まずに、俺は彼等にそう反論する。

「はっ……！　もしかして勝つつもりなのかよ。身の程を知らせてやるぜ」

　しかし彼等は余裕のようで、俺達を嘲笑する。

　一旦俺は彼等から離れ。

「なあなあ、田中」

「なんだ？」

「あいつ等は強いのか？」

「うーん、県大会の常連だな。所謂強豪校ってヤツだ」

　げっ、マジかよ。

　まさかいきなりそんなヤツ等に当たるとは。

「大丈夫、大丈夫。参加することに意義があるんだからな。牧田は楽しんでくれればいい」

　田中がにかっと笑みを浮かべる。

　周りのメンバーも、

「そうそう。牧田にはほんと感謝だぜ」

「このままじゃ大会に参加すらできなかったんだからな」

「来てくれただけで有り難い」

　と俺を落ち着かせるためのか、優しい言葉をかけてくれた。

　しかし……繰り返すが、俺は負ける気なんてさらさらない。足を引っ張らないようにだけは気をつけるつもりだが、勝つ気でいる。

　それにバカにされたままじゃ気が済まんからな。

　ヤツ等にどうしても目に物見せてやりたい……！

　ピーーーーーッ！

　ホイッスルが鳴り、ジャンプボール（ティップオフって名前だっただろうか）？　から試合が開始される。

「貰った！」

　くっ……！　相手にボールを取られてしまったか。

　相手は慣れた動きでボールをドリブルし、あっという間にゴール前に辿り着いてしまっていた。

　だが。

「むっ……お前、いつの間に……」

　そんなヤツ等の前に、俺がさっと立ちはだかる。

「だが……決めさせてもらうぜ！」

　ボールをドリブルしながら男が叫んだ。

　彼が俺の横を通り過ぎ、ゴールを決めようとする。

　だが……遅い？

　集中しているためか、相手の動きがやけにスローモーションに見えた。

　右手を差し出してみる。すると手にボールが当たって、相手の攻撃を防いでしまった。

「なっ……！」

　相手は驚いたような表情。

　さて……ボールを取ったわけだが、どうしよう。

　まあこのまま前進しゴールを決めればいいのだろう。

　バスケは単純なスポーツだ。相手の動きをかいくぐり、相手よりも多くのゴールを入れればいいだけだ。

　俺は目の前に立ち塞がってくるヤツ等をかいくぐりながら、まずは一つ目のゴールを入れた。

「やったな、牧田！　お前、本当に初心者なのか？」

「ああ、初心者だぞ」

「そうは見えなかったが……」

　田中も戸惑いの表情。

　しかし俺にしたら、古武術で師(・)匠(・)にしごかれていた時のことを思えば、相手の動きなど容易く見切れる。

　俺はそのまま試合を続け、相手の攻撃を防ぎ、そして次々とゴールを決めていった。

「おい……！　あの五番。やけに動きがよくねえか！？」

「ああ。東高校も五番の動きについていけてねえな」

「おい……お前。あの五番の動きを止められるか？」

「くくく、なにをバカなことを言っている——無理に決まっているだろ」

「いやそこは『できる』と言って欲しかった……」

　気付けば、周囲にギャラリーが集まってきた。

　どうやら試合をしていないほとんどの者が、俺達の試合を観戦しているようだ。

　男子の大会なので、大体が男連中だ。

　しかしその中にはマネージャーらしき女の姿もあった。

「ねえあの五番の人……めっちゃカッコよくない？」

「カッコよくてバスケも上手くて最高じゃん！」

「私……声、かけてみようかな」

　ふう、やれやれ。

　北沢に言われ、髪を切った効果はここにも出てきているみたいだな。

　やがてホイッスルが鳴り、試合が終了する。

　結果は……。

「５７ー３０！　吾妻高校の勝ち！」

　吾妻高校というのは俺達のことだ。

　なんとか試合に勝つことができた。

「す、すげえよ！　まさか東高校に勝っちまうなんて……！」

「ああ……とはいえ、ほとんど牧田のおかげなんだがな！　確か一人で三十点以上は決めてたよな！？」

「牧田がこんなにバスケが上手いなんて！　お前、初心者っていうのは嘘だな？」

　田中を含むメンバー達に祝福される。

　本当に初心者なんだが……まあいちいち言わなくてもいいか。

　その後、俺達は順当にトーナメントを勝ち抜いていき、決勝まで辿り着くことができた。

　しかしさすがに五人だけ。控えなしでこれ以上勝つのは難しかった。

　決勝では僅差に負けてしまい、俺達は準優勝で大会は幕を閉じたのであった。

「すまん……優勝できなかった」

　ここまできたら優勝するつもりだったのにな。

　田中に謝る。

「なにを言うんだ！　牧田のおかげでここまで勝ち抜いてこれた！　しかも……準優勝でも県大会には出場できるんだからな！　全く！　県大会でも頼りにしてるぜ！」

　しかし田中は落ち込んでいる様子もなく、俺の肩に腕を回してきた。

　まいったな。

　今回だけの急造メンバーのつもりだったが……どうやら田中は県大会でも俺を引っ張り出すつもりだぞ。

　まあその時になって考えればいいか。

　俺は頭をかいて、どうしたものかと考えるのであった。

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