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２５．父親

　男が最後に見た光景は、獅子の顔を持つ魔族が振り下ろした、銀閃の輝きであった。

　そして次に気が付いた時には、男は常闇の只中にいた。

　先ほどの攻撃で、命を落としたのだろうということぐらいは簡単に察しがついた。

　死。

　それは何かを決意したとしても、例えどのような過去を後悔しても、もはやどうにもならない状況だということである。

　生きてこそ、前に進むことができ、過ちを悔い改めることができるのだから。

　ならば、今の自分にできることは、ただこれまでの人生を振り返ることだけだと考えた。

　だが男に、これと言って振り返るほどの過去などなかった。

　なぜなら、男の人生のほとんどは、凄惨に血塗られた暴力だけで埋め尽くされているからだ。

　だがもし、仮に懐古するほどの過去があるとすればそれはただ一つ。

　あの少女との約束だけであった。

　少女と出会ってからの五百年。

　自分の半生を振り返ると、それでも胸を張ってしっかりとやってこれたと言えるのだろうか。

　そう自問すると、男は自嘲混じりの笑みを浮かべた。

　だが今更、どうすることもできないのだ。

　もはや自分の生は幕を閉じた。

　するとそこへ、暗闇の中を誰かがこちらへ歩いて来る足音がした。

　硬質な金属の触れ合う音。

　その足取りからは、まるで何の迷いもなさそうな、己(おの)が意志を貫徹することに躊躇いなどなさそうな、そんな泰然とした雰囲気を感じ取ることができた。

　そしてそれは、自分の前まで来るとぴたりと止まった。

「もうこれで終いか、ゴルゾラよ？」

　その声音は、男がこの数ヶ月を共にした冒険者に向けていたような、優しい口調であった。

「どうやらそのようでございます、ベリド様。」

　男は、魔王の一族を生み出した自身の主神に対し、最大限の礼を尽くそうと試みた。

　だが今の自分が、立っているのか、座っているのか、それとも寝転んでいるのかさえ判然としないのであった。

　すでに自分は、魂だけがそこに存在しているのではないかとさえ思えた。

　だが彼の主神は、殊更そんなことを気になどしていない様子であった。

「次へと託したのだな。」

　ベリドは語りかけるように問う。

「はい。若く、希望に満ちた、才の輝く者へと託しました。」

「そうか。」

　ベリドは短く答える。

　それは、十分に納得しているということが伝わるような口調であった。

　だが逆に、それが男の中に疑心を生み出した。

「わたしのことを、お叱りにはならないのでございますか？」

「ふっ。今まで散々好き勝手に生きてきた貴様が、今更それを言うのか？

　それにゴルゾラよ。貴様が決めたことであれば、予が反対する理由などありはせん。」

　ベリドはほんの少し呆れるような顔で、相好を崩した。

「重ね重ねのご恩情、感謝いたします。

　では迷惑ついでにもう一つ、よろしいでしょうか？」

　その言葉に、さすがのベリドも目を丸くする。

「全く、厚かましいやつめ。申してみよ。」

「ありがとうございます、ベリド様。

　わたしのお願いとは、あの若い冒険者のことです。

　どうか彼を、よろしくお願いいたします。」

「貴様は、邪神である予にそれを言うか。そこまで気にするなら、貴様が自分で面倒を見よ。こう見えても、予は忙しい。」

「できればそうしたかったのですが、どうやらわたしは、ここで終わりのようです。

　どうぞこのまま、ベリド様の元へとお連れ下さい。」

　後悔がないと言えば嘘である。

　未練がないというわけでもない。

　だがそれでも、今の自分にできることは、主神への慈悲にすがる以外なかったのだ。

「冗談はそれぐらいにしておけ、ゴルゾラよ。貴様のような者が近くにいれば、うるさくてかなわん。

　それに予は、別に貴様を迎えに来たというわけではない。

　貴様があまりにも情けない姿を晒しておるから、笑いに来てやっただけのことよ。」

　男には、返すことばも見つからなかった。

　神の意に沿わない人生を歩み、あまつさえその力を人族(ヒューマン)に譲り、そしてその面倒を見ろとまで言っているのだ。

　もし自分がベリドであれば、そんな願いなど一笑に付して斬り捨てているところだろう。

　そんな男を見兼ねたのだろうか、ベリドは大きな息をつく。

「それにゴルゾラよ。貴様はまだ終わってはおらんぞ。」

「……？　どういうことでございますか？」

　世話の焼ける男よとベリドは疲れたようにつぶやいた。

　だがそれでも、彼は気を取り直すように片手を上げて指を指す。

「見よ、ゴルゾラ。どうやら、貴様の息子(・・)が迎えに来たようだぞ？」

　愉快そうなその声の存在は、やがてひどく希薄なものとなった。

　だが代わりに、男の意識は次第に覚醒してゆく。

　そして男の視界には、うっすらとした光が差し込んできた。

　それが屋敷から漏れ出た光だということに気が付くまで、しばらくの時間を要した。

「ファーガソンさぁんっ！！」

　するとそこへ、懐かしさすら感じる聞き覚えのある声が聞こえた。

　最後に別れてから、まだ数時間ほどしか経っていないはずであるのに。

ΔΔΔ

　気配を感じた中庭へ到着した時、俺の目に飛び込んで来たのは、大量に出血して地面に転がるファーガソンさんであった。

「ファーガソンさぁんっ！！」

　俺は思わず絶叫する。

　すると、その前に佇む甲冑の獣人が俺へと視線を向けた。

　その瞬間、俺の全身には雷撃を打たれたような悪寒が走る。

　生理的な嫌悪感で胸が埋め尽くされ、吐きそうになるのを堪えた。

「何だ、貴様は。……。

　そうか、これが例の人族(ヒューマン)のガキか。」

　そしてこちらに歩を進めようとした時だった。

　ファーガソンさんが敵の足を掴み、それを阻止した。

「ま、まだ、終わっては……おらんぞ。お前の相手は……、わたし……だ。」

「もはや死に体の貴様が何をほざく。黙ってそのまま死ね。」

　ライオンのような顔をしているため、今一つその表情は読みにくいのだけれど、さして興味のなさそうな表情をすると、斧のような刃先が据え付けられた武器を振り上げた。

　やべぇ、ファーガソンさんが殺される。

「〈焔球(ボウム)〉っ！！」

　こちらに注意を引き付けるため、マナを圧縮して威力を高めた焔を投げ放つ。

　だが俺のそんな魔法は、水平に薙ぎ払われた武器によって一瞬でかき消される。

　まぁ、そりゃそうだよね。

「アレン君っ！！　どうして戻って来たのですかっ！？　早く逃げなさい！」

　横を見ると、身に付ける衣服がボロボロになったリリアの姿があった。

　だがその服装とは裏腹に、彼女は元気そうであった。

　そしてその奥には、全裸で鎖に絡め取られたような少女が空中で固定されていた。

　縛りプレイ？

　ま、まぁとにかく、彼女の方は大丈夫そうだ。

　俺はそのことに安堵する。

「家族に手を出されて、そのまま逃げ帰るなんて俺にはできないよ、リリア。」

「何を言っているのですか！　あれはあなたが敵うような相手ではありません！」

　で、ですよね。

　でもだからって、このまま尻尾を巻いて逃げるわけにはいかねぇんだ。

　だが、どうする？

　三重(トリア)魔法でも、俺の使える魔法ではあいつには勝てないぞ。

　そんなことぐらいは分かる。

　よく考えろ、アレン。

　お前が今しなきゃいけないことはなんだ？

　それはあの獣人を倒すことか？

　違う。

　目的はファーガソンさんだ。彼を助けないといけない。

　そのためにすること、そして俺ができること。

　そこまで考えた俺の頭の中に、あることば(・・・)が思い浮かぶ。

　あれに懸けるしかない。

　俺はリリアの問いかけを無視して、神経を集中させる。

　そして一言、詠唱する。

「〈解放(リーベル)〉」

　その瞬間、俺の左手に嵌めた指輪が一際大きく輝き始める。

　そして俺を、いや、この空間全てを暗黒の闇が覆い尽くす。

　それはやがて、吸い込まれるように俺へと集束を始める。

　刹那の間に、俺の頭の中を多くの光景が流れては過ぎ去った。

　それは男たちの、歴代魔王たちの記憶。

　彼らが何を思い、何を目指したのか。

　そんなことは分からない。

　だがそれでも、たった一つだけ最後に残ったものがある。

　それは、まるで俺を包み込むような優しい感情。

　言われなくても分かる。

　この世界での父親のような存在、ファーガソンさんだ。

　背中をそっと押すように。

　お前なら大丈夫だと、そう言ってくれたような気がした。

　全身に溢れる、闇の魔力。

　だが少しでも気を抜けば、奈落の底へと吸い込まれそうになる。

　そうなれば、俺は完全に暴走する。

「ゴルゾラっ！！　貴様、あのような人族(ヒューマン)のガキに、系譜を渡していたのかっっ！？」

　獣人の魔族は、親の敵を見るような憎々し気な視線を地面へと向けた。

　怒声を上げる敵に、ファーガソンさんはただ、小さく笑っただけであった。

　獣人は掴まれた手を振り払い、俺へと向き直る。

「小僧、その指輪をよこせ。それは貴様のような者が身に付けて良いものではない。」

　俺は相手を挑発することで、ファーガソンさんから引き離そうと考えた。

「これ欲しいの？　じゃあ奪い取ってみれば？」

　その瞬間、獣人の魔族は轟音を立てて大地を踏み抜いた。

「〈加速(アクセラス)〉っ！」

　紙一重で、振り下ろされた斬撃を回避する。

　斧のような刃が、小隕石が衝突したかのように庭の地面を抉る。

　その衝撃で、爆風に乗った石つぶてが四方へと飛び散った。

　あれを食らえば、いくら強化していても死んでしまう。

　だが安堵したのも束の間、敵はすでに俺の横へと回り込む。

　見た目と違って、早いじゃねぇか！

　圧縮したマナでも追いつかれんのかよ！？

　でもダメだ。これ以上は使えない。

　今後の計画のためにも、今はこれで耐え抜け！

　それにしても、この加速魔法。

　体への負担がでかすぎる。

　移動するたび、内臓がその場に取り残される感覚。

　今にも気絶しそうだ。

　やっぱり、これは強化魔法と併用させる必要があるかもな。

　でも泣き言は言ってられねぇ。

　もう少しだけ、耐えてくれ！

　俺は獣人の斬撃を、上昇した速度、数か月間に及ぶ訓練で身に付けた体術で、回避し続けた。

　そして俺は、闇魔法のことばを詠唱する。

　今ならいけるはずだ。

「〈暗黒化(クールタス)〉」

　俺の詠唱と同時に、左手に嵌めた指輪が輝きを放つ。

　すると俺の全身を、黒色の薄い靄のようなものが包み込んだ。

　そこで俺は、ある重大なことに気が付いた。

　それはこの闇属性化の魔法が、俺の魔導回路を介していないということだ。

　つまり、ファーガソンさんからもらったこの指輪が、闇属性の魔力を肩代わりしてくれているのだ。

　まるでこれは、バカでかい容量を持った二次電池のような感じだ。

　極限状況の今、これはかなり助かる。

　ならばここで、全身を強化する。

「〈強化(レイフォース)〉！」

　その詠唱を聞いた瞬間、敵の表情に驚きの色が浮かんだ。

　魔法の内容にではなく、おそらく二つ目の魔法を同時に発動させたからだろう。

　いやもしかすると、あいつにとっては三つめの発動と捉えているかもしれない。

　体が強化されて少し楽になったことだし、一丁試してみますか。

　頼むから、うまくいってくれよ！

「〈焔球(ボウム)〉っ！」

　本来であれば、その火力によって赤から青へと炎色は変化する。

　だが、今俺の目の前に灯った焔は、漆黒の色に染まり、人魂のように揺らめいた。

　よし、成功しているようだ。

　獣人の魔族は、驚きから警戒の色へと表情をシフトさせていた。

　そんな相手に、俺は闇の炎を勢いよく投げつける。

「無駄だぁぁっっ！！」

　今度は武器ではなく、手で打ち払った。

　だが構わず、俺は連続で撃ち放ち続ける。

　所構わず焔が飛び交い、避ける必要もない獣人の横を通り過ぎる。

「どこを狙っている？　闇に取り込まれて、正気を失ったか？」

「…………っ！！」

　だがそれでも、俺はやめなかった。

　たまに飛んで来る焔を煩わしそうに打ち払った獣人が、小さくつぶやいた。

「もうよい。死ね、小僧。」

　武器を構えた獣人が、体勢を低くした。

　もはや、避ける気もないらしい。

　瞬間的な蹴足でトップスピードへと加速させた獣人が、武器を振り上げながら空中を飛ぶように俺へと迫る。

「〈巨兵の(ギアント)〉〈焔球(ボウム)〉っ！！」

　アーロイ戦で見せた、バカでかい焔球を全力で撃ち放つ。

　あまりのでかさに、瞬時に敵の顔色が変わる。

　だがその余韻に浸ることもなく、すぐに水平方向へと蹴り出して回避する。

　敵を回避させて時間を稼いだところで、俺は即座に魔法を切り替える。

　魔法の発動時間を極限にまで縮めて、高速で切り替える訓練をしておいてほんと良かったよ。

　だって今、それが功を奏しているんだからな。

「〈加速(アクセラス)〉っ！！」

　すでに発動させていた加速魔法と合わせて、更に倍化する。

　訓練された戦闘機のパイロットでも、操縦の際に発生するとてつもない重力加速度によって、失神することがあるそうだ。

　果たして、強化している俺の体は、倍増された加速度の衝撃に耐えられるだろうか。

　刃が振り下ろされようとしときには、すでに俺は後方へと飛び下がった後だった。

　一気に速度を上昇させた俺は、余裕で敵の攻撃を回避することができた。

　斬撃を完全に見切られた獅子顔の魔族は諦めることなく、なおも俺を執拗に追い回す。

　それでも、二重(デュール)詠唱によって圧倒的な加速力を発揮した俺は、もはや何の憂いもなく躱し続ける。

　だが、そのための代償は決して安くはなかった。

　地面へと降り立った俺は、強烈な眩暈と吐き気に襲われる。

　目の前が暗くなり、一気に視野が狭まった。

　そして俺は、堪らず地面に手を突く。

　くそっ。

　まだ強化が足りなかったか。

　そんな俺とは無関係に、世界がぐるぐると回る。

　気を抜けば、そのまま気を失いそうになる。

　どちらが上下左右か分からなくなった世界で、猛り狂いながら迫る獅子の姿が見えた。

　早く、どこかへ移動しないと。

　そう思い、勢いに任せて無理矢理飛び出した。

　だがすぐに足をもつれさせると、そのまま地面へと転倒する。

　これは今後の課題だな、そんなことを考えた。

　え？　今のお前に、今後なんてねぇだろって？

　そうでもないさ。

　だって、俺の仕事はもう終わっているんだから。

　後は、父親(オヤジ)に任せるだけだ。

　地面へと寝転んだ俺に、全力で打ち下ろされる斬撃。

　だがそれは、半分しか残っていない暗赤色の大剣によってせき止められた。

　そのあまりの威力に、衝撃波と暴風が彼らを中心として波紋状に一気に広がった。

　そして舞い上がる砂埃の中から、相手を威圧するような声が聞こえた。

「わたしの息子に、これ以上手を出すな……。」

　それは威厳に満ちた、父親のような声色であった。