4-10.変身ヒーローは唐突に
無数の襲撃者を葬り、残された数人が撤退を始める。思わず気を抜きかけた瞬間、厳つさを増した仮面で顔を隠した男が二人と、女一人が入れ替わりで出てくる。女の方は黒いピッチリスーツ装備で、そのボディラインを思わず鑑賞したくなった。
間違いなくこいつらは強い。自信というもので満ち溢れ、恐怖や焦りをどこかに捨ててきている。
「――っ!? 逃げるよ！」
妹に手を引かれ、尻尾を巻いて逃げ走った。
「どうしたんだいきなり？」
「あの三人には普通のプレイヤーじゃ勝てない。そういう仕掛けがしてある」
「なんだって!? ミスレニアスのシステムは何をやってるんだ……」
クグツは不機嫌そうな声で、ブツブツと独り言のように言う。
「連中の仮面、変なプログラムを噛ませてあるな……解析に集中するからお前らでなんとかしろ」
腕輪から常にあった気配が消え、うんともすんとも言わなくなる。本来これが正常なのだが。
そして、俺はマイの言う通り、勝てない理由を思い知ることとなる。
速いなんて次元ではなく、瞬間移動にしか見えないスピードで一人が回り込み、剣を突き出してきた。昔のオンラインゲームによくあった、通信の遅延による瞬間移動のようでもある。
咄嗟に短剣を抜いて攻撃を逸らすが、ほんの少し掠っただけで短剣が折れてしまう。強撃のスキルが発動し、紫の炎を刀身に纏っていなければ首を切られていた。
距離を取ってからマグナム弾を乱れ撃つも、その全てを剣で叩き落としてくる。
（さて、どうしたもんか。ヤケでクグツを呼び戻し、インストールしても、極端な速度差を埋められるか怪しい。だからこそ、アイツは未知のプログラムの方を優先したんだろうな）
このレベルが三人相手。諦めたくないが、活路が見いだせない。今はただ、次の攻撃をどうやってやり過ごすかだけ。いや、それすらもままならない。
「はっはっは！ お困りかなお二人さん！」
絶体絶命の最中、どこからか愉快な高笑いが聞こえてきて、俺達と敵はその声の主を探した。
街灯の上に黒い人影。夕日とおねショタ系エロゲーの看板を背負い、腕組をしている。
その場にいた全員が固まり、誰一人ピクリとも動かない。黒い影が手元で何かを操作すると、俺の目の前にメッセージウィンドウが出てきた。
《感情込めて「誰だお前は!?」って言って》
多分ブルズアイの仲間なんだろう。変なヤツは大体そうだ。埒が明かないのでその通りにする。
「誰だお前はッ!?」
「フフフ……俺こそが【神藤 暁】ヒーローだぁッ!! お前達仮面の戦闘員のボスは、俺を【毒】で殺した――と思いこんでいただけ。ディモ・フォスターにこう伝えてくれ『お前の敵はもう一人残っていた』と」
経緯はなんとなく分かったが、心当たりがない人物の名前。こんなやつ知り合いにいただろうか？
「いやほんと誰だお前！」
「こうすれば分かるか？ サネツグ」
その男はアイテムウィンドウからガスマスクを取り出し、顔にあてがう。その状態で俺を呼ぶと、聞き覚えのあるくぐもった声がした。
「あのときのガスマスク！」
クグツと一緒に俺を助けてくれた男。何度か訓練を手伝ってもらったにもかかわらず、一度も素顔を見ることはなかった。
そこそこいい男で、どこまでも真っ直ぐとした力強さを感じる。どこか異質な存在感を放つ彼は、人間という器に収まりきらない何かを持っていた。
「見せてやる、俺の変身――」
彼は近未来的なデザインの手斧を出し、プレート状の何かを腰のケースから引き抜く。それから、セリフを言い終えようとしたときのことだ。
《リトル・プロミネンス》
視界に何者かの技名が表示された。
傾いていたはずの太陽とは別に、もう一つが真上に生成され、そこから炎の柱が下りてくる。それは俺とマイを囲うように移動し、仮面の戦闘員達を遠ざけた。
更に続いて、レンが飛び出してきて剣を構える。
「れ、レン！ 何やってんだ？」
「何って、助けに来たんだよ」
路地裏からはロッタが歩み出てきて、やれやれという素振りを見せた。
「監視まで付けて私達を遠ざけたと思えば、女の子連れ回してピンチですか」
「その監視してたニカちゃんはどうしたんだ？」
ロッタはにっこり微笑み、手の平に黒っぽい触手を召喚して見せた。
「あ、ああ……そういうこと……」
炎の柱から逃れ、再び一塊になった仮面の三人。それから兄妹を守るように立ちはだかり、武器を構え直す。
「やめるんだ！ いくら二人でも、危険すぎる！」
「それは僕もわかってる。でも、また一緒に冒険したいから」
「そうですよ『一緒に』は楽しい。だから、一緒に戦って生き残りましょう！」
二人の言葉に心打たれ、戦意を取り戻す。銃のグリップに手を掛けると――
「待てぇいッ！ 俺忘れてないか!? なあ？ 俺！ なんかいい感じの友情披露してくれちゃってさっ！ 言っとくけど、お前らじゃ勝てないからなっ！ 大人しくしとけよっ！」
すっかり忘れていた自称ヒーローのアキラ。街灯の上で地団駄を踏み、空中で一回転しながら飛び降りてくる。
服装は、少し小洒落たミリタリールックで、ファンタジーからは程遠い。
「せっかく格好いい変身シーンになりそうだったのに、興が削がれた。今回は、変身前の格闘で敵を追い払うというシーンにしよう」
手斧の刃部分を下に折るようにすると、銃のようななフォルムに変形。
「ガンスマッシャーッ！」
武器の名前を叫びながら構えるのは、販促を意識したヒーローっぽさがあった。
俺達を掻き分け、前に出てなんかかっこいいポーズをする。過剰なまでの立ち振舞は、カメラを意識しているかのようだ。
ふざけているようで、強烈な威圧感。仮面の三人は身構えた。
「斬り刻んで貫いて磨り潰してやる。掛かってこい、雑魚戦闘員共ッ！」
ヒーローらしからぬ言葉を吐き捨て、神藤暁の戦いが始まる。
