4-1.孤独でもないグルメ
スピーナ通りから横道に入って少し。地図に表示された赤い点と自分の位置を示す矢印は目と鼻の先。
壁から突き出すよう設置された大きな角の装飾品。それが印象的な平屋は、間違いなく龍の肝臓だ。
店を後にする客は満足そうな笑みを浮かべていて、料理の質に期待できる。
期待に胸を膨らませ、厚めの木の扉を開く。店内は程よく賑やかで、ダイニングバー形式だ。
「匂いからしてなんか美味そうだな」
「だろ？」
店内の洒落た机や装飾を見回していると、看板娘らしき人物が駆け寄ってくる。
「いらっしゃいませ！ お一人様ですか？」
「一応……一人か」
彼女の頭上にハテナマークでも見えそうだったが、営業スタイルでそれをかき消した。実際に見えていたのは【セージ】というプレイヤー名。
「現在、カウンター席は満席でして……テーブル席でもよろしいでしょうか？」
「いっぱい頼むからそっちの方がいいかな」
「かしこまりました、ではこちらへ」
案内された席へ腰掛け、メニューを渡される。見たことのない言語で書かれているが、無意識にその意味を理解していた。
「お決まりになりましたらお呼び下さい」
彼女は水の入ったコップを置き、別の客の対応へ向かう。
「どれがオススメなんだ？」
腕輪からはどう見えてるか分からないので、メニューの近くに左腕を近づける。
「視界は共有できるようにしてある。特に位置に気を使わなくても見えるぞ。とりあえず【ペルグランデ・タウルス】のステーキは欠かせない。肉料理は【ネリン】の実で作った果実酒がよく合う」
聞いたこともない食材。それが無数に存在するミスレニアスの魅力に引き込まれていく。
「ステーキか、いいな。でもこれから出かけるのに酒飲むってのはどうなんだ？」
「毒消し噛めば一発で酔いが覚める。気にせずぶっ潰れるまで飲めるぞ」
それならば頼んでしまおう。昼過ぎから酒が入る気持ちよさは中々のもの。
「他には……」
見慣れない食材が多いメニューの中に、味が想像できそうな「ミスレニアスハーブのペペロンチーノ ベーコン添え」がある。とりあえずこれも頼んでおこう。一般的なペペロンチーノに、この世界特有の香り付け。どんな化学反応が起きるのか期待大だ。
「お、今日は【ガラルサボテン】のソテーがあるじゃないか。それも頼んでおけ。美味いぞぉ」
「サボテン？ なんか水っぽそうだが――」
彼の料理のセンスは優れている。その口が賞賛するのだから、きっと美味なんだろう。
「すんませーん」
「はーい、ただいま！」
何をするにもテキパキと動き回る看板娘。素早く静かに近づき、注文を聞く体制に入る。
「ペルグランデ・タウルスのステーキにネリン酒の一番量が多いやつ。それに、このペペロンチーノとガラルサボテンのソテーで」
「はいかしこまりました。ステーキの焼き加減はレアがおすすめですけど、どういたしましょうか？」
「じゃあレアで」
「はい、ではしばらくお待ち下さい」
注文を厨房へ持ち帰るのを見届け、コップの水に口を付ける。水すらも現実世界より美味く設定されていて、戻りたくなくなる。
一つ戻りたい理由があるとすれば、ゲームがやれないということだ。
「なぁ、クグツ。こっちはゲーム機とか売ってるのか？」
「買いに行くか？ 向こうに付いたらしばらく待つかもしれないしな」
「やったぜ。最近ゲームやってないから溜まってたんだ」
今がそのゲームだなんて野暮なことは誰にも言わせない。生活感が強すぎて、ゲームだという意識が薄い。
「お待たせいたしました。お先にステーキとペリン酒です」
それでも一応ゲーム。調理時間はあっという間だ。しかしそれよりも、出てきたステーキの厚みにたまげる。俺の拳と同じ程度だ。
そしてネリン酒は木製の大ジョッキに注がれている。
ナイフとフォークを持とうとした瞬間、残りの料理も出てきた。
「ペペロンチーノとガラルサボテンのソテーです。ご注文は以上でよろしいでしょうか？」
「うん。ああそれと、ここ後払いでいいんだよな？」
「はい。メニュー画面の取引を選択していただければ、ちょうどの金額が出せるようになっています。ミスレニアスでは、店舗型のお店は後払いが基本ですので。会計は私にお声掛け下さい」
初心者を察してか、丁寧に説明してくれる。これだけでまた来たくなるような店だ。この人可愛いし。
「まだこっちに来たばっかりだから助かるよ。他のゲームとちょっと勝手が違って」
「いえ、どういたしまして。ではごゆっくり」
テーブルの上に視線を戻す。とりあえず、ステーキとネリン酒の組み合わせを試してみよう。
大きな肉の塊にナイフを入れる。一定の抵抗感はあるものの、筋なんかに当たることはなく、きれいに切れた。断面は鮮やかなピンクで、牛肉とは少し色味が違うようだ。
プレートの上に小皿があり、岩塩とハーブをバターで練ったものがある。岩塩を少しだけ付けて食べると、果実を思わせる爽やかで旨味のある肉汁が溢れ出た。
「こんなの初めてだ……気が遠くなるほど美味い！」
「ここは特に調理が上手な店だしな。――ああクソッ、美味そうだな。この姿だとタバコすら吸えない」
クグツの愚痴は聞き流し、ネリン酒でその旨味を流し込めばなんとも言えない幸福感。甘味とコクにほのかな酸味。その全てが絶妙なバランスで、喉を鳴らして飲むのにちょうどいい。木製のジョッキは酒に良い風味を与え、クセになる香りが鼻を抜けた。
ペペロンチーノを軽く巻いて口に運ぶと、奥深いハーブとガーリックの風味が広がる。味の濃いベーコンがアクセントになっていて、これまた美味。
最後にガラルサボテンだ。ウチワサボテンを一回り大きくしたような感じ。ナイフで切り、恐る恐る舌に乗せた。
すると、植物とは思えない旨味に、外側のしゃっきり感と中身のとろみが伝わってくる。醤油のような味付けがされていて、それが素材の味を引き立てていた。
最初は未知の味わいに困惑したが、慣れてくるとその味はとても魅力的。中毒性が妙に高い。
気がつけばほとんど食べ終わっていて、いざそうなると名残惜しくなってしまい、ペースを落とす。
ネリン酒が少し回ってきて、いい気分だ。洒落た店内を眺めながら、じっくりと酒を味わった。
